Vừa lúc này, Trương Giác đang bận rộn chuẩn bị chiến đấu, không có thời gian giảng bài cho Trần Chiêu. Có một nhóm võ bị mới huấn luyện cần đưa từ Quảng Tông xuống Khúc Dương, Trần Chiêu liền xung phong nhận nhiệm vụ cùng La thị áp giải binh lính.

Thường Sơn nằm ngay phía tây bắc Khúc Dương. Vùng đất này có vị trí chiến lược cực kỳ quan trọng: phía bắc thông ra U Châu, phía nam tới Duyện Châu, Dự Châu, phía tây vào Tịnh Châu, kh/ống ch/ế các tuyến đường then chốt.

Phía tây Khúc Dương là dãy Thái Hành, bắc giáp sông Chương Thủy, có thể dựa vào địa thế hiểm trở của núi sông, là một vị trí chiến lược trọng yếu. Em trai Trương Bảo của Trương Giác tự mình dẫn quân trấn thủ nơi này.

Trần Chiêu không chỉ đem theo võ bị mà còn dẫn theo cả thợ thủ công. Câu cá thì cho cần câu chứ đừng cho con cá - vùng Khúc Dương có mỏ than dồi dào và quặng sắt phong phú. Quảng Tông một khi khởi chiến sẽ không còn sức hỗ trợ các vùng khác, cần chuẩn bị chu toàn.

Đến Khúc Dương, Trần Chiêu đưa thư giới thiệu của Trương Giác để bái kiến Trương Bảo. Dung mạo ông giống Trương Giác đến năm phần, người cao hơn chút, không tiên phong đạo cốt như anh trai, cũng không hào sảng như Trương Lương, mà nghiêm nghị đạo mạo - chẳng giống đạo sĩ cũng không phải võ tướng, mà giống một vị Nho thần.

Xem thư xong, Trương Bảo đ/á/nh giá kỹ lưỡng Trần Chiêu, cau mày rồi lại thả lỏng: "Đã là đệ tử của đại huynh, ngươi cứ xây dựng Khúc Dương giống như Quảng Tông. Muốn gì tự làm, binh lính và lương thảo đều cho ngươi tùy ý sử dụng."

Sau khi Trần Chiêu rời đi, Trương Bảo đứng trong thư phòng rất lâu, xem đi xem lại bức thư Trương Giác viết cho mình. "Sao đại huynh đột nhiên muốn bồi dưỡng..." Ông lẩm bẩm, trầm ngâm hồi lâu rồi gọi người tới phân công: "Theo dõi mọi hành động của Trần Cừ Soái ở Khúc Dương, hằng ngày báo cáo với ta."

Trương Bảo đứng trước cửa sổ chắp tay, nghiêm nghị nhìn ra bầu trời xa thẳm không gợn mây. Ông muốn xem cô gái này có gì đặc biệt mà được đại huynh coi trọng, thậm chí khiến người có ý nhận làm đệ tử thân truyền.

Mấy ngày sau khá yên ổn. Trần Chiêu nhớ rằng mình đến Khúc Dương là để xây dựng xưởng rèn sắt hoàn chỉnh. Việc chiêu dụ... ahem, chiêu m/ộ Triệu Vân phải để sau khi xong việc chính. Nàng sai Triệu Khê và Triệu Nhị Lang - những người họ Triệu ở Thật Định - về quê nhận thân, thuận tiện dò hỏi tin tức về Triệu Vân trong tộc.

Trần Chiêu thì chiêu m/ộ dân lưu tán. Khúc Dương có mỏ than phong phú hơn Quảng Tông, nhưng chỉ vài dân thường dám nhặt than lộ thiên về đ/ốt. Chỉ kẻ cùng đường mới dám đ/ốt than - ở thôn quê đồn đại rằng đ/ốt than sẽ ch*t bất đắc kỳ tử. Nhiều người ch*t do đ/ốt than trong phòng kín, dần dần đồn thành do làm điều trái lương tâm nên bị q/uỷ thần bắt mạng.

Trần Chiêu phải mở đàn cúng tế, cầm ki/ếm gỗ đào múa may làm phép mãi mới khiến dân chúng yên tâm xuống mỏ.

"Khúc Dương náo nhiệt hơn Quảng Tông." Một ngày rảnh rỗi sau khi lo xong việc xưởng rèn, Trần Chiêu ra phố dạo chơi. Dù cùng thuộc Ký Châu nhưng phía bắc Khúc Dương và phía nam Quảng Tông có phong tục khác biệt rõ rệt. Khúc Dương gần Tịnh Châu, U Châu - vùng biên ải nổi tiếng nhiều ngựa chiến, vũ khí và da thú. Chợ phía đông đầy cửa hàng ngựa và da thú, thợ rèn cũng đông hơn Quảng Tông.

"Ngựa tốt thật không b/án ngoài chợ." La thị cười ha ha khi thấy Trần Chiêu hào hứng xem ngựa bằng cách vén môi ngựa xem răng. "Luận đức hạnh ta không bằng cô, nhưng nói về m/ua ngựa thì ta ăn muối nhiều hơn!"

Ông kéo Trần Chiêu vào sâu trong chợ đông: "Xem ngựa trước hết xem đùi, đùi có cơ bắp mới chạy khỏe..."

Khu vực sâu trong chợ có ít cửa hàng hơn nhưng mặt tiền rộng rãi. Không khí nồng nặc mùi hăng hắc của phân ngựa trộn lẫn cỏ khô. Người buôn ngựa dẫn họ tới một sân trong: "Toàn ngựa tốt từ U Châu."

"Ông già này đi lừa người khác đi!" La thị phẩy tay. "Ta đây không phải tay mơ, nội tình rõ như lòng bàn tay, phân biệt được hàng thật giả!"

Thấy gặp phải người sành sỏi, người b/án ngựa bối rối cười gượng gạo rồi ủ rũ quay đi. La thị giảng giải: "Bọn họ hay lừa người mới m/ua ngựa bệ/nh. Trông bề ngoài khỏe mạnh nhưng m/ua về vài ngày đã lăn ra ốm..."

Đang mải giảng giải, mắt ông dán ch/ặt vào từng con ngựa, chân không tự chủ bước vào sân, tay sờ khắp các con vật. Bị bỏ rơi, Trần Chiêu lắc đầu tự đi xem.

Nàng cần một con ngựa tầm thường - nhớ tích Tào Tháo bị truy binh hô "Áo đỏ là Tào Tháo", ông vứt áo; "Râu dài là Tào Tháo", ông c/ắt râu; "Râu ngắn là Tào Tháo", ông bịt mặt. Nàng không muốn bị hô "Ngựa trắng là Trần Chiêu" hay "Ngựa đen là Trần Chiêu".

Đang xem mấy con ngựa nâu, tiếng ồn ào nổi lên. La thị lôi hai tên đàn ông khăn vàng tới, sau lưng là mấy dân thường. Ông quăng họ xuống đất: "Ta bắt được hai tên ứ/c hi*p dân lành! Tra ra thủ lĩnh của chúng, tối nay lẻn đến đ/á/nh cho hắn một trận!"

La thị vô cùng hào hứng - lần này sẽ có thằng nào xui như mình mà bị đò/n!

Trần Chiêu đảo mắt nhìn quanh: hai nạn nhân áo vải thô, ba thiếu niên trẻ tuổi hơn mặc vải tốt, đeo ki/ếm. Một nạn nhân mặt in hằn vết tay đỏ ửng, run như cầy sấy.

"Chuyện gì xảy ra?" Nàng hỏi thiếu niên đeo ki/ếm mặt nghiêm nghị.

Không nên nghe lời kể từ nạn nhân hay kẻ gây hại, nên hỏi người chứng kiến.

"Hai tên này định cư/ớp ngựa, không được liền đ/á/nh người." Thiếu niên chỉ hai tên khăn vàng đang ngồi bất phục dưới đất.

“Hai người, tại sao các ngươi lại cư/ớp ngựa?” Trần Chiêu nhìn hai tên lính khăn vàng không nhân cơ hội kêu gào giải thích, trong lòng đã có phán quyết.

Thế mạnh hơn người, nếu họ có lý đã sớm ồn ào.

“Chúng ta theo lệnh của tướng quân Phụng Địa Công để tìm ngựa tốt.” Một tên lính khăn vàng kiêu ngạo ngẩng mặt, vẻ không sợ bị trừng ph/ạt.

Trần Chiêu nhíu mày, từ trên cao nhìn xuống lạnh lùng nói: “Tướng quân bảo các ngươi cư/ớp ngựa, không được thì đ/á/nh người? Ngươi có biết quân quy ba đầu?”

“Chúng ta phụng...”

“Ngươi chỉ cần trả lời có hay không.” Trần Chiêu c/ắt lời, ánh mắt băng giá.

“Có.” Hai người gượng gạo đáp.

Trần Chiêu nở nụ cười lạnh: “Vậy ta sẽ dẫn các ngươi đến phủ Công Tương quân để hỏi tội trước mặt ông ta.”

La Thị gi/ật mình, nhận ra không ổn, giữ ch/ặt Trần Chiêu: “Khoan đã, chúng ta cần tra hỏi lại. Biết đâu mấy người này tự nguyện dâng ngựa cho Công Tương quân?”

Hắn phải ngăn A Chiêu hành động hấp tấp. Trương Bảo là sư thúc của họ, bậc trưởng bối, vì hai thứ dân mà chất vấn sư thúc thật quá hoang đường.

Sợ Trần Chiêu cương quyết, La Thị vội tra hỏi hai người dân r/un r/ẩy: “Các ngươi là ai? Họ tên gì? Mau khai báo sự thật từng chi tiết!”

“Không được.” Trần Chiêu ngắt lời, lạnh lùng nhìn La Thị, “La Cừ Soái hỏi tên họ, định sau này trả th/ù sao?”

La Thị gi/ật mình toát mồ hôi lạnh, vội giải thích: “Ta chưa từng nghĩ vậy.”

“Họ tên không liên quan đến đúng sai.” Trần Chiêu ra hiệu cho người tùy tùng kh/ống ch/ế hai tên lính khăn vàng.

Người dân mặt in hằn vết tay đỏ ửng, ấp úng: “Tôi... tôi không tranh chấp chuyện này... Là lỗi tại tôi...”

Một thiếu niên trong đám đứng xem gi/ận dữ chỉ tay: “Ngươi bị đ/á/nh còn nhận lỗi?”

Người bị đ/á/nh cúi đầu im lặng.

“Tên này...” Thiếu niên áo xanh định nói tiếp bị người lớn tuổi hơn mặc áo lam kéo lại, lắc đầu.

Trần Chiêu thở dài, phất tay: “Ngươi đi đi.”

Hai người vội cảm tạ không ngừng bỏ chạy như thể có sói đuổi sau lưng.

“Tốt, chuyện ổn thỏa rồi.” La Thị thở phào.

“Chưa.” Trần Chiêu bình thản nói, “Không phải vô tội, mà họ sợ.”

Nàng nhìn ba thiếu niên tròn mắt há hốc: “Các ngươi dám theo ta đến phủ Công Tương quân đối chất làm chứng?”

“Có gì không dám!” Thiếu niên áo xanh nhỏ tuổi nhất hăng hái đáp, không đợi hai anh lớn phản ứng.

“Vậy đi.” Trần Chiêu dẫn đầu rời sân.

Đoàn người theo sau: La Thị sắc mặt lo lắng, thiếu niên áo xanh đầy nhiệt huyết, người lớn tuổi nhất nhăn nhó khổ sở, chỉ thiếu niên áo lam thần sắc bình thản.

“A Vân, ngươi nghĩ sao?” Người lớn tuổi hỏi khẽ.

Thiếu niên tên Vân trầm ngâm: “Vị tiểu thư này có tấm lòng nhân hậu.”

Người lớn thở dài: “Thôi được, chúng ta xuất thân từ họ Triệu ở Chân Định, Trương Bảo không dám hại chúng ta vì chuyện nhỏ.”

Họ quyết định đi theo xem sao.

Trong phủ Trương Bảo.

Trương Bảo mặt lạnh nhìn người trước mặt: “Vì chuyện nhỏ mà ngươi dám hỏi tội ta?”

Áp lực từ ông ta rất lớn, khác hẳn Trương Giác hay Trương Lương. Trương Bảo nghiêm nghị, mang khí thế trấn giữ một phương.

Trần Chiêu không chút sợ hãi dù thấp hơn một đầu: “Ta là giám quân do Đại Hiền Lương Sư bổ nhiệm. Mọi vi phạm kỷ luật quân đội đều do ta xử lý.”

“Kể cả ta?” Trương Bảo hùng hổ.

Trần Chiêu nghiến răng: “Vương tử phạm tội cũng như thứ dân.”

“Ta chỉ cần nói một tiếng là Đại huynh sẽ cách chức ngươi.” Trương Bảo khẽ nói, “Ta và Đại Hiền Lương Sư là huynh đệ ruột thịt.”

“Vậy xin Công Tương quân hãy bảo ngài ấy cách chức ta trước.” Trần Chiêu cương quyết.

“Ở địa vị nào, lo việc đó. Là giám quân, ta phải quản lý kỷ luật. Không quản được là chuyện khác, không muốn quản lại là chuyện khác.”

Trương Bảo nhìn Trần Chiêu: “Cứ làm ngơ.”

“Hôm nay ta làm ngơ một người, ngày mai thuộc hạ dám làm ngơ mười người. Kỷ luật quân đội sẽ thành trò hề.” Trần Chiêu bình tĩnh đáp.

Trong giây phút ấy, Trương Bảo thấy bóng dáng huynh trưởng mình qua Trần Chiêu.

Ông từng khuyên: “Đại huynh tu đạo, hà tất dính vào nhân gian? Người tu đạo nên làm ngơ chuyện đời.”

Huynh trưởng đáp: “Nhị Lang, ngươi nghe này, dân đen đang c/ầu x/in Đại Hiền Lương Sư c/ứu mạng.”

Trương Bảo nhớ hôm ấy mặt trời chói chang, ánh mắt huynh trưởng rực sáng.

Có người không thể làm ngơ.

Trương Bảo ẩn giấu cảm xúc, giọng không còn bình tĩnh: “Nếu ta không tuân quân quy, ngươi dám trừng ph/ạt ta?”

Trần Chiêu im lặng giây lát, giọng dịu xuống: “Ngài là cấp trên của ta, ta không có quyền.”

Khăn vàng quân thượng tầng đều thế này, xem ra phải tìm đường chạy sớm.

Trương Bảo bật cười: “Thế là ngươi bỏ qua?”

“Công Tương quân tự có cách xử lý.” Trần Chiêu đáp không mềm không cứng. Quản được thì quản, không thì cứng đầu chỉ liên lụy bản thân.

Điều kiện tiên quyết để hoàn thành trách nhiệm là phải sống sót.

“Huynh trưởng của ta linh hoạt hơn.” Trương Bảo cảm khái, không làm khó nữa, thẳng thắn nhận lỗi: “Là sai lệnh của ta. Ta bảo họ tìm ngựa tốt, không ngờ họ ứ/c hi*p dân.”

“Xử theo quân pháp đi.”

“Vậy ta công bố khắp thành?” Trần Chiêu ngạc nhiên dò hỏi.

Trương Bảo nhắm nghiền mắt đ/au đớn, gằn giọng: “Công bố!”

【... Công Tương quân thủ hạ ứ/c hi*p dân thường, quản lý không nghiêm, trừ bổng lộc hai năm, dùng 30 vạn tiền dựng lều phát cháo ở thành bắc...】

Thiếu niên áo xanh lớn tiếng đọc bố cáo, mặt mày hớn hở nói với người bên: “Tiếc là gia chủ không cho chúng ta gia nhập khăn vàng quân, bằng không ta đã đầu quân vị tiểu thư này.”

Triệu Vân bình thản ngẩng đầu nhìn bố cáo, dường như đã quyết định.

Về nhà, chàng tìm huynh trưởng: “A huynh, em muốn rời Chân Định đến chỗ thầy học tập.”

Triệu Phong làm chao nghiêng bát trà: “Lần này đi bao lâu?”

“Ba đến năm năm.” Triệu Vân mặt hơi ửng đỏ, dưới ánh nến không rõ lắm.