Triệu Nhị Lang lên tiếng trước, giọng trầm xuống: “A Chiêu, chúng tôi biết cô có thần thông, cứ nói thẳng phương án đi. Dù là chuyện gì, chúng tôi cũng theo cô.”

“Các người đều đồng ý thế sao?” Trần Chiêu đưa mắt nhìn quanh một lượt.

Một lúc sau mới có người lên tiếng: “Ở đây toàn là dân làng Lưu Giá Giếng, tính cả năm đời cũng có qu/an h/ệ huyết thống.”

Triệu Thất – người đàn ông trung niên với vết s/ẹo dài – thở dài: “Ở đây bọn tôi nhiều tuổi nhất, quyết định thế này: Hôm nay tất cả nghe theo Trần Thị Nữ!”

Không ai phản đối.

Trần Chiêu đứng dậy, lôi từ đống đất ra một gói vải, phủi bụi rồi nhặt lưỡi đoản đ/ao từ bụi cỏ. “Vào chòi nói chuyện kỹ hơn.”

Nàng liếc nhìn xung quanh rồi ra lệnh: “Dọn sạch người lạ trong phạm vi năm bước quanh chòi.”

Hai người lập tức rời nhóm, giải tán đám đông tò mò. Những người còn lại theo Trần Chiêu vào chòi cỏ.

“Giặc khăn vàng sắp kéo đến. Sớm thì ngày mai, muộn thì hai ngày nữa.”

Câu nói đầu tiên của Trần Chiêu khiến cả nhóm chấn động. “Nhanh thế ư?”

“Nếu không phải vậy, sao tên Phụ Huyện dám công khai cư/ớp bóc dân làng giữa ban ngày? Sao không cho chúng ta vào thành hay bắt xây đồn lũy?”

Trần Chiêu nhìn thẳng vào mọi người: “Huyện lệnh đã bỏ thành, chắc chắn sẽ vứt chúng ta làm vật hy sinh chặn giặc. Tám chín phần mười hắn sẽ bỏ mặc chúng ta ngoài thành.”

Lưu Giá Giếng vốn là làng nhỏ, hơn nửa trai tráng đã bị bắt lính. Tám người trong chòi này đại diện cho phần lớn lực lượng còn lại. Nghe phân tích của Trần Chiêu, nhiều người mặt mày tái nhợt.

“Kế bây giờ chỉ có một cách...” Trần Chiêu nói chậm rãi: “Tiên hạ thủ vi cường.”

“Làm thế nào?” Một thiếu niên run giọng hỏi.

“Gi*t Huyện lệnh. Chiếm thành. Chống giặc.”

Gió lùa qua chòi không cửa. Tiếng răng đ/ập vào nhau vang lên.

“Tên Huyện lệnh thế nào cũng có lính canh. Mấy người chúng ta làm sao đối đầu?”

Trần Chiêu nhìn người vừa nói – Triệu Hổ, có họ hàng với Triệu Nhị Lang. Cậu ta gãi đầu lẩm bẩm: “Thà ch*t vì gi*t quan còn hơn ngồi chờ giặc ch/ém. Nhà tôi lúa non bị châu chấu phá sạch, quan lại còn thúc thuế... Định bỏ làng đi lưu dân rồi.”

Triệu Hổ nói bình thản: “Nhà tôi chẳng còn ai. Cha đi lính tám năm không tin tức, chắc đã ch*t. Mẹ ch*t rét năm ngoái. Em gái ch*t đói tháng trước. Tôi chẳng sợ gì nữa.”

Không khí chùng xuống. Trần Chiêu lôi từ gói vải ra chiếc bánh ngô, bẻ miếng nhét vào miệng. “Ch*t dưới d/ao giặc hay ch*t vì lệnh quan đều như nhau. Gi*t không được thì ch*t. Gi*t được – còn chút hi vọng.”

Nàng nhìn mọi người: “Chọn cái ch*t thụ động, hay liều một phen?”

Trong chòi im phăng phắc. Trần Chiêu chậm rãi nhai bánh ngô khô cứng. “Việc này tùy các người. Tôi chỉ là kẻ lữ khách.”

“Vùng này tôi quen đường, lại từng làm thợ săn nửa năm. Trước khi giặc tới, tôi có thể trốn đi dễ dàng.”

Triệu Nhị Lang và Triệu Thất liếc nhau, đều thấy nỗi khổ trong mắt đối phương. Trần Chiêu một thân một mình có thể chạy, nhưng họ còn cả gia đình già trẻ.

“Làm thôi!” Triệu Nhị Lang rút ki/ếm. “Đây là nạn của Lưu Giá Giếng. Trần Chiêu giúp chúng ta đã mạo hiểm tính mạng. Không phản lại, lẽ nào ngồi nhìn người thân ch*t?”

“Trước đây A Chiêu từng đoán thiên hạ đại lo/ạn, quả nhiên Khăn Vàng nổi dậy... Chúng ta sống được đến nay cũng nhờ nàng đưa vào miếu thần nữ trốn tránh.”

Triệu Thất rút ki/ếm chống xuống đất: “Làm!”

Những người còn lại nhìn nhau, đôi mắt đỏ ngầu. Nỗi bất mãn chất chồng bao năm bùng lên thành ngọn lửa phẫn nộ.

“Thứ dân chúng ta lẽ nào cứ nghe lời quan ô lại mà chờ ch*t?”

Triệu Thất chắp tay hướng về Trần Chiêu: “Thưa nữ chủ, tất cả chúng tôi nghe theo mệnh lệnh của ngài, ngài bảo sao chúng tôi làm vậy!”

Thời ấy, “quân” là cách xưng hô tôn kính dành cho người quyền quý. Đàn ông gọi là quân hoặc sứ quân, còn phụ nữ thì gọi là nữ quân.

Kể từ lúc đó, Trần Chiêu chính thức trở thành người cầm đầu cuộc mưu phản lần này.

Trần Chiêu hít một hơi sâu, lưng thẳng bừng. Nàng hiểu việc này vô cùng nguy hiểm, không thành công thì thành nhân.

“Chỉ mấy người chúng ta thì không đủ.” Trần Chiêu tỉnh táo phân công. “Nơi đây có tám thôn, mỗi thôn đều phải cử người. Tất cả những ai có thể cưỡi ngựa, múa võ, bất kể nam nữ già trẻ, đều phải tập hợp lại.”

“Ít nhất phải năm mươi người. Những người trong các thôn các ngươi quen biết hơn ta, Triệu Thất, ngươi dẫn người đi mời họ.” Trần Chiêu mở bao vải rá/ch rơi dưới đất.

“Nếu họ đồng ý thì tốt, không đồng ý cũng đừng thả về. Dẫn họ đến túp lều cỏ này, để người của chúng ta canh giữ.”

Triệu Nhị Lang ngạc nhiên: “Nhưng họ là hương thân hương lý, chúng ta làm thế liệu có...”

“Phải giữ bí mật.” Trần Chiêu nhìn đám cỏ non bên chân, vẻ mặt trầm ngâm.

Thực ra trong lòng nàng đã ch/ửi thầm không biết bao nhiêu lần.

Cuối thời Đông Hán, chẳng có chuyện giữ được bí mật.

Hán Hiến Đế từng có chiếu đai yêu cầu liên kết đại thần gi*t Tào Tháo, nhưng lộ bí mật khiến cả nhóm ch*t thảm. Hoàng Khuê và Mã Đằng bàn mưu diệt trừ Tào Tháo cũng vì lỡ lời mà Mã Đằng bị tru di, chỉ còn sót Mã Siêu.

Không cần nói xa, khởi nghĩa Khăn Vàng dự định vào ngày mùng năm tháng ba, nhưng đệ tử Trương Giác là Đường Chu tố giác với triều đình khiến họ phải dấy binh sớm... ảnh hưởng đến toàn bộ lo/ạn Hoàng Cân.

Như một lời nguyền cuối thời Đông Hán, tất cả đại sự đều “lộ bí mật”.

“Chúng ta phải tấn công thành trước khi cổng đóng tối nay.” Trần Chiêu thở dài.

“Tình thế cấp bách, lửa ch/áy đến chân. Chúng ta không biết Hoàng Cân Quân khi nào tới. Một khi họ đến, tình hình sẽ càng rối ren. Chúng ta phải hành động sớm, tránh rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan.”

“Vâng!” Triệu Thất chắp tay nhận lệnh rồi rời đi.

Trần Chiêu lắp ráp các bộ phận nỏ gồm vọng, răng, huyền đ/ao, câu tâm... thành một chiếc nỏ cải tiến. Loại nỏ một người sử dụng này tuy sát thương không bằng nỏ lớn cố định, nhưng bù lại tiện mang theo và uy lực hơn cung tên. Nàng cải tiến dựa trên nỏ phách trương thời Đông Hán, thêm cấu trúc từ Thần Tí Nỗ và liên phát cường nỗ để tăng sức xuyên thủng.

Thời Đông Hán, dân thường được phép giữ cung tên nhưng cấm tàng trữ nỏ và giáp. Kẻ nào vi phạm sẽ bị lưu đày.

Ánh thép trên mũi tên phản chiếu đôi mắt sắc lạnh của Trần Chiêu. Trong đáy mắt đen thẫm là ngọn lửa hung dữ.

Một lát sau - có thể một hay hai canh giờ, Trần Chiêu không rõ - nàng lau chùi từng mũi tên và thanh ki/ếm dài. Trái tim nàng đ/ập liên hồi trong lồng ng/ực.

Triệu Khê cùng vài người dẫn giải một gã đàn ông rậm râu tới. Sau lưng hắn đeo cung gỗ, tay chống ki/ếm đẩy gã rậm râu ngã xuống đống cỏ khô rồi sai người trói lại.

“Thằng nhát gan này không dám ra tay.” Triệu Khê m/ắng một tiếng, đ/á gã ngã nhào.

Hắn quay sang Trần Chiêu nói nhỏ: “Sáu mươi ba người còn lại đều nguyện theo ngài khởi sự.”

Trần Chiêu không ngạc nhiên. Nếu họ còn yên ổn trong thôn, chưa tới nửa theo nàng nổi dậy. Nhưng giờ đây, khi quan lại đuổi họ khỏi nhà cửa, lại thêm mối đe dọa Hoàng Cân Quân treo trên đầu, họ chỉ còn cách liều mình cầu may.

Những thứ dân m/ù chữ này tuy không biết thiên hạ đại sự năm sau ra sao, nhưng cảm nhận rõ nguy cơ cận kề.

Trần Chiêu liếc nhìn gã rậm râu bị trói góc lều, rồi đưa mắt ra ngoài trời đang nhá nhem tối.

Hơn nữa, kẻ nhút nhát đâu chỉ mình hắn? Tên phản đối đầu tiên giờ đang bị trói trong lều, sống ch*t khó lường. Những kẻ còn lại dù sợ hãi cũng không dám lên tiếng khi đa số đã theo Trần Chiêu.

Đó gọi là xu thế.

Trần Chiêu tay trái cầm nỏ, ki/ếm đeo bên hông, bước ra dứt khoát. Trái tim nàng đột nhiên bình tĩnh lại, đầu óc tỉnh táo chưa từng có.

Vừa ra khỏi lều, hàng chục ánh mắt đổ dồn về phía nàng.

Triệu Nhị Lang nhanh chóng tiến đến, chắp tay cung kính: “Thưa nữ chủ, sáu mươi ba người đã tề tựu. Tất cả nguyện theo ngài làm đại sự.”

“Triệu Nhị, ngươi không nói là do một tiểu nữ lang cầm đầu chứ!”

Trần Chiêu đưa mắt nhìn kẻ chất vấn - một gã đàn ông g/ầy cao, mắt nhỏ râu dài, mặt đỏ bừng vì gi/ận dữ.

Hắn trợn mắt quát Triệu Nhị Lang: “Chúng ta tin tưởng ngươi Triệu Nhị mới nhận ngươi làm thủ lĩnh. Giờ ngươi đẩy một bé gái nhỏ xíu ra, chẳng phải lừa chúng ta sao?”

Triệu Nhị Lang mặt tối sầm, định nói thì bị Trần Chiêu ngăn lại.

Trần Chiêu kh/inh khỉnh nhìn hắn, cười nhạt: “Kẻ tục phu, sao dám bàn chuyện của ta?”

Giờ phải khẳng định uy quyền để ổn định lòng người. Một bé gái nhỏ tuổi vốn khó lấy được lòng tin, nàng phải kh/ống ch/ế tình thế.

Nàng nhìn quanh một lượt, ra lệnh tự nhiên: “Một khắc nữa trời sẽ mưa phùn. Khi ấy người chợ tránh mưa, đường phố thông thoáng. Đó là lúc chúng ta hành động.”

“Chuyện thần tiên! Ngươi làm sao biết trước?” Gã đàn ông nghi hoặc.

Trần Chiêu bình thản đáp: “Ta biết.”