Lưu Hiệp cẩn thận từng chút nhấc mí mắt liếc tr/ộm Trần Chiêu, tưởng rằng mình che giấu rất khéo.

Hắn muốn nhìn thấy sự thiếu kiên nhẫn trên mặt Trần Chiêu, vốn rất giỏi nhận biết cảm xúc người khác. Trước đây khi phát hiện Đổng Trác và Tào Tháo mất bình tĩnh, Lưu Hiệp biết mình nên im lặng cho qua.

Nhưng hắn chẳng thấy bất cứ dấu hiệu nào trên gương mặt Trần Chiêu.

"Trẫm có thể ra ngoài?" Ánh mắt Lưu Hiệp thoáng chút mong đợi khó nhận ra.

Dù biết người trước mặt muốn chiếm đoạt giang sơn họ Lưu, nhưng với vị hoàng đế chưa từng tự do bước ra khỏi cung này, sự cám dỗ quá lớn.

Những lần xuất cung trước đều là chạy trốn, trong lòng chỉ có nỗi sợ hãi.

"Ngụy trang kỹ thân phận, đừng để ai nhận ra bệ hạ, thì có gì không được." Lời Trần Chiêu khiến Lưu Hiệp không khỏi liếc nhìn.

Khóe miệng nàng nở nụ cười nhẹ, mái tóc dài buông vai ánh lên màu nắng qua cửa sổ, vạt áo đen phản chiếu ánh sáng mờ.

Khác hẳn hình ảnh kẻ phản nghịch ngang ngược trên điện triều ngày nào.

Trần Chiêu nói: "Tự học y thuật qua sách vở, đủ thấy bệ hạ thông minh."

Lưu Hiệp cay sống mũi, cúi đầu xuống thều thào đáp lời.

"Thần xin cáo lui." Trần Chiêu cuộn chiếu chỉ, quay người rời đi.

Phía sau bỗng vẳng tiếng nấc nghẹn ngào.

"Trẫm nhớ... ở hoàng cung Lạc Dương..." Thiếu niên hoàng đế ngập ngừng, "Khi hoàng huynh và mẫu hậu còn... người từng khen trẫm..."

Lưu Hiệp nhớ như in thuở nhỏ trong cung, khi hoàng huynh Lưu Biện chưa lên ngôi, thường dắt hắn chơi đùa. Lúc ấy Trần Chiêu theo hầu Hà thái hậu, từng xoa đầu hắn khen lanh lợi.

Hắn nhớ rất rõ, lúc thái hoàng thái hậu bị giam lỏng, ai trong cung cũng biết hoàng tử Biện sẽ thành thiên tử, còn hoàng tử Hiệp khó giữ nổi mạng. Cung nhân sợ vạ lây, đều xa lánh hắn. Trần Chiêu theo hầu Hà thái hậu, là người cuối cùng khen hắn "thông minh".

Rồi hắn trưởng thành.

Trung thần nhà Hán mong hắn trở thành minh quân như Cao Tổ, Quang Vũ, nhưng hắn không đủ tài. Dần thành vị hoàng đế bất tài trong miệng thiên hạ.

Trần Chiêu khẽ dừng bước, không ngoảnh lại.

Nàng còn bao việc phải làm. Năm nay mở rộng cấp tốc, Tịnh Châu còn chút nền tảng Tào Tháo để lại, nhưng U Châu, Lương Châu không có. Công Tôn Toản, Mã Đằng, Hàn Toại đều là võ tướng, tài trị lý một tay thua một tay.

Phải điều năng thần từ các châu, mở khoa cử tuyển quan, an ủi thuộc hạ cũ mới...

Ngoài Giả Hủ an nhiên nghỉ ngơi trong viện, cửa không bước ra, tỏ vẻ "thiên hạ đại lo/ạn chẳng liên quan ta", các văn thần khác đều tất bật ngược xuôi. Các võ tướng càng không được nhàn - khi xưa không có chiến sự còn tr/ộm được nửa ngày nghỉ với Phù Sinh, nay đều tập trận thủy chiến, ngã nghiêng ngả ngửa.

Tôn Sách một ngựa đi đầu trong diễn tập, nhiều lần dẫn đầu. Chàng thiếu niên này không giấu nổi đắc ý, thắng trận là nở nụ cười tươi rói khiến đồng liêu say sóng trợn mắt.

Trần Chiêu đứng trên thuyền chủ quan sát, cũng bật cười theo. Ỷ thân phận chúa công không ai dám trách, còn cố ý dạo bước bên những thuộc hạ đang ôm cột buồm nôn thốc.

"Phụng Hiếu này, ngồi xe say xe đã đành, sao ngồi thuyền cũng say sóng thế?" Trần Chiêu chọc ghẹo Quách Gia đang ôm cột buồm yếu ớt hơn cả Tây Thi.

Quách Gia thở dốc: "Gia ngồi thuyền vài lần nữa sẽ quen, sang năm nhất định theo chúa công nam chinh Kinh Châu!"

"Ngày thường bớt lười việc chính là giúp ta rồi." Trần Chiêu quả quyết. Nàng không thiếu mưu sĩ, tiểu hồ ly yếu đuối này nên ở nhà.

Quách Gia định cãi lại nhưng bụng cồn cào, đành gặm quả mận chua, ủ rũ cúi đầu.

Tuân Úc đứng mũi thuyền ngây người nhìn sóng nước, đến khi Trần Chiêu tới sau lưng vẫn không hay.

Mãi đến khi hơi lạnh từ ống tay áo truyền tới, hắn gi/ật mình định hành lễ thì bị đỡ lại.

"Văn Nhược g/ầy đi nhiều." Trần Chiêu buông tay nói.

Tuân Úc cúi mắt: "Có lẽ trời nóng nên ít ăn hơn."

"Cô là Chiêu Vương quyền quý, đâu để tâm phúc chịu đói." Giọng Trần Chiêu đùa cợt.

Vốn xuất thân Triệu, nàng đổi phong hiệu thành Chiêu vì nghe na ná Chiêu hầu đã quen thuộc.

Tuân Úc khẽ run mi, cười đáp: "Úc sẽ nhờ Trọng Cảnh kê đơn khai vị."

"Vậy thì tốt." Trần Chiêu nhíu mày. Khi Tuân Úc tưởng sẽ bị chất vấn thêm, nàng bỗng im bặt, khiến hắn thở phào.

Từ khi theo Trần Chiêu, Tuân Úc đã biết nàng là kẻ soán ngôi. Hắn chỉ thấy Viên Thiệu không bằng nàng nên dễ dàng đổi chủ... Nhưng khi Trần Chiêu xưng vương, hắn thấy bứt rứt.

Hắn biết thiên hạ lo/ạn lạc cần minh chủ như nàng. Khi mọi người bàn luận hưng phấn về việc phong vương, Tuân Úc không phản đối.

Thiên hạ và dân chúng cần Trần Chiêu.

...Hắn chỉ cảm thấy mình như kẻ nịnh thần "vây quanh chúa công xu nịnh".

Thật kỳ lạ khi hắn từng thề giúp nhà Hán, giờ lại không thấy việc xưng đế của chúa công có gì sai. Chỉ bứt rứt với lý tưởng thuở ban đầu.

Trần Chiêu nhìn bóng lưng vội vã của Tuân Úc, tựa vào mạn thuyền khẽ nhíu mày, khóe miệng cong nhẹ.

Nàng rất có th/ủ đo/ạn và kiên nhẫn để đùa chú chim lông đẹp này.

Xung quanh thành Nghiệp, nhánh sông Hoàng Hà này dòng nước chảy chưa đủ xiết. Tôn Sách rút được thăm đầu tiên, ngẩng cao đầu ưỡn ng/ực chờ lệnh xuôi nam đến sông Trường Giang luyện quân.

Nghe vậy, các tướng lĩnh khác siết ch/ặt nắm đ/ấm. Gì mà luyện quân! Rõ ràng hắn muốn giành phần đầu, lập công trước khi đ/á/nh Kinh Châu!

Những vị tướng vốn ngồi bệt trên boong thuyền thở hổ/n h/ển, giờ đây từng người nghiến răng bò dậy.

Luyện! Người ta còn chẳng ch*t vì sóng gió, huống chi mình? Chỉ cần không ch*t, cứ luyện đến ch*t mới thôi!

Là chủ công, Trần Chiêu vỗ tay cổ vũ cho sự cạnh tranh nội bộ này của các tướng. Các mưu thần thì không gấp gáp như vậy, lần lượt trở về thành Nghiệp làm việc công.

Tuân Úc vừa phê duyệt xong một chồng văn thư, ngẩng đầu đã thấy vệ sĩ thân tín của Trần Chiêu xách hộp cơm đợi ngoài cửa.

- Chủ công đặc biệt sai nhà bếp chuẩn bị. Vệ sĩ cung kính đặt hộp cơm lên bàn rồi lui ra.

Tuân Úc xoa bụng, cả ngày trên sông đến quá trưa quả thực đói cồn cào.

Mở hộp ra, thức ăn chất đầy ắp.

Thịt cừu nướng bóng lộn, vẫn còn bốc khói. Lấy d/ao nhỏ rạ/ch vài đường, mùi thơm của thịt hòa với hương vị cay nồng xông thẳng vào mũi.

Bát sứ men xanh đựng cá chép nướng, thân cá khía hoa văn, rưới nước chấm, điểm xuyết hành lá. Thịt tỏi trắng như tuyết thấm xì dầu, kèm đĩa tương ớt tím làm từ hạt ớt đất Thục. Vốn dĩ tương ớt dùng để chấm cá sống, nhưng từ khi cấm ăn đồ tái, đầu bếp đã đổi cách chế biến.

Còn có bát canh nấm trắng hầm hạt sen, nấm nấu nhừ thành chất keo, mặt canh nổi vài hạt kỷ tử đỏ tươi. Nấm mềm trơn, sen bở bùi, trong canh thả vài viên đ/á lạnh, mát rượi khai vị. Tuân Úc biết Trần Chiêu thích món này nhất, nhất là mùa hè, mỗi khi cùng chủ công xử lý công văn, mười bữa thì bảy có món canh này.

Cuối cùng là đĩa bánh gạo táo ngâm, táo hầm nhừ ngh/iền n/át, bánh gạo dính mật, mềm dẻo không dính răng. Hương táo quyện mật ngọt chưa kịp ngửi đã ngập tràn mũi.

Kèm theo một chậu cơm trắng to hơn cả khuôn mặt hắn.

Vấn đề duy nhất là sức ăn của hắn. Nếu mang hộp này đi u/y hi*p Lữ Bố cũng đủ. Tuân Úc nhìn hộp cơm đầy ắp, cầm đũa không biết gắp từ đâu.

Thôi, ăn cơm trước. Hắn vất vả bê chậu cơm ra, phát hiện bên dưới có tờ giấy.

【 Việc m/ua sắm trong phủ, tạm giao cho Văn Nhược 】

Tuân Úc cầm tờ giấy ngẩn người.

Giao hắn quản lý việc m/ua sắm trong phủ? Phủ chúa định m/ua mấy vạn thạch lương thực sao?

Không đoán được ý sâu xa của chủ công, hắn đành cất kỹ tờ giấy, quyết định sau bữa trưa đi kiểm tra kho lương trước.

Một góc khác.

Tào Tháo nhìn hộp cơm trống rỗng trên bàn, trầm ngâm.

Vừa rồi Trần Chiêu bất ngờ sai người mang hộp cơm tới. Chủ công ban cơm thể hiện tình nghĩa quân thần vốn thường tình, nhưng hộp lại rỗng không.

Chẳng lẽ...

- Trong hộp không lộc, ta tự tìm lộc. Ý bảo ta tự tìm việc mà làm? Tào Tháo vuốt râu cảm khái, mặt dày mày dạn bỏ qua suy nghĩ "không nhận lộc nhà Hán".

Không nhận lộc nhà Hán? Ta Tào Thừa tướng chưa từng là trung thần nhà Hán?

Sau bữa trưa, Tuân Úc đi kiểm tra các nơi trong phủ. Kho lương, nhà bếp đều xem xét kỹ. Đến nhà bếp thì gặp dân làng đang giao thực phẩm.

- Thực phẩm trong phủ do Vương Tam Thôn cung cấp. Thôn cách nam thành bảy dặm, đồ tươi ngon, ngày nào cũng giao. Người quản lý giải thích cặn kẽ, không rõ vì sao vị sứ quân ít nói này đột nhiên đến kiểm tra nhà bếp.

Đứng đầu là lão nông da đen, khăn trên cổ ướt đẫm. Vừa dỡ hàng, ông vừa cười với đầu bếp nữ:

- Sáng nay mới hái rau q/uỷ, còn đọng sương mai!

Mấy đứa trẻ theo sau xe, tay ôm giỏ liễu gài đầy củ kiệu tím còn dính đất ẩm. Bé gái tò mò nhìn quanh nhà bếp, bị đầu bếp nữ trừng mắt, liếc về phía Tuân Úc ra hiệu có người quan trọng. Bé gái vội nép sau lưng mẹ. Người phụ nữ đang cúi chuyển giỏ rau dền, màu đỏ tía nổi bật trên ống tay áo vải thô.

Tuân Úc đứng dưới mái hiên, nhìn lão nông dùng ngón tay nứt nẻ đếm tiền thực phẩm. Thấy Tuân Úc, ông bàn với dân làng rồi mang giỏ trúc tới.

- Chào sứ quân... Đây là trứng gà nhà nuôi, ngon lắm, mời ngài nếm thử.

Ông nghĩ Tuân Úc là quản lý nhà bếp mới, muốn lấy lòng. Mấy năm nay Ký Châu không còn đói kém, nhưng không phải ai cũng có thịt ăn. Nửa giỏ trứng gà với ông đã là lễ vật quý.

Người quản lý định m/ắng, thấy Tuân Úc nhận giỏ liền im bặt.

Tuân Úc mỉm cười ấm áp:

- Rau dền cũng do các người trồng? Hôm nay ta ăn bánh rau dền, rất tươi.

Lão nông ng/ực ưỡn tự hào:

- Nhà tự trồng! Ngài thích, mai chúng tôi gửi thêm.

Ông rất tự hào, rau Vương Tam Thôn trồng ngon nhất mười dặm quanh đây. Nghe đi, vị sứ quân như tiên này khen ngon!

Tiễn dân làng xong, Tuân Úc đưa giỏ trứng cho quản lý, dặn:

- Tính vào tiền m/ua hàng.

Người quản lý vội gật đầu, cung kính tiễn Tuân Úc ra khỏi nhà bếp.

Trở về sân vườn, Tuân Úc nhìn hộp cơm tối vệ sĩ vừa mang tới, ngón tay xoa xoa tờ giấy viết tay của chủ công, khóe miệng nhếch lên.

Hắn Tuân Úc ăn không phải lộc nhà Hán, mà là lộc dân.

Chủ công quả là... tâm ý thâm sâu.

Thế là nửa đêm, Quách Gia phải tìm hắn xin mận bắc giúp tiêu hóa.

Tiễn Quách Gia, hắn xoa bụng cũng chán ăn vì nóng, tính toán sẽ xin chủ công bài th/uốc thần kỳ.

Th/uốc gì mà nửa ngày đã khiến bậc quân tử ăn uống điều độ như Văn Nhược no căng bụng?

————————

Tào Mỗ - Kẻ lạc quan đ/ộc á/c: Hộp cơm rỗng là để ta tự đựng đầy! Tự lực cánh sinh, no bụng ấm thân!