Trong doanh trại u ám, dưới ánh nến leo lét, khuôn mặt hốc hác của Công Tôn Toản hiện lên vẻ khó đoán. Hắn ngồi trên ghế bành da hổ, giáp trụ vẫn nguyên vẹn, vẻ mặt lạnh lùng không che giấu nổi quầng thâm dưới mắt. Trên bàn trà, mấy cuốn chiến báo nát vụn vương vãi, bình rư/ợu nghiêng đổ khiến rư/ợu chảy loang thấm ướt giấy tờ.

"Ngươi đến đây có việc gì?" Công Tôn Toản hỏi giọng lạnh lùng, ánh mắt không chút thương tiếc trước mỹ nhân, chỉ toàn sự cảnh giác.

Điêu Thuyền ngẩng mặt, khẽ mỉm cười: "Điêu Thuyền đến đây là vâng lệnh chủ nhân, muốn cùng tướng quân thương lượng hòa bình."

Công Tôn Toản tay siết ch/ặt chuôi ki/ếm nổi gân xanh, đột ngột đứng phắt dậy rút ki/ếm chĩa về phía Điêu Thuyền.

Ánh thép loé lên!

Mũi ki/ếm trong chớp mắt đã kề sát cổ họng Điêu Thuyền, dừng lại cách da thịt ba tấc.

"Ngươi không sợ ch*t?" Công Tôn Toản nhìn thần sắc bình thản của nàng, nhíu mày kinh ngạc, "Can đảm không nhỏ."

Mũi ki/ếm phản chiếu nụ cười thản nhiên của Điêu Thuyền: "Gi*t ta thì có ích gì cho tướng quân?"

"Cho hả gi/ận là đủ!" Công Tôn Toản mặt mày tái nhợt dưới ánh nến càng thêm dữ tợn, cổ họng bật lên tiếng cười lạnh.

Điêu Thuyền không lùi, ngược lại tiến thêm một bước, tựa cổ họng vào mũi ki/ếm: "Nếu gi*t một kẻ yếu đuối có thể hả gi/ận, tướng quân cứ việc."

Công Tôn Toản lùi lại, bàn tay từng nắm chắc trường thương mấy chục cân giờ run nhẹ, chẳng mấy chốc mồ hôi lấm tấm trên trán.

"Ta không thèm chấp với ngươi." Công Tôn Toản bực dọc ném thanh ki/ếm xuống đất.

Nếu là tay võ nghệ cao cường thì hắn gi*t cũng đành. Nhưng Điêu Thuyền rõ ràng chưa từng luyện võ, hắn là bạch mã tướng quân đường hoàng sao lại đi ứ/c hi*p kẻ yếu? Truyền ra thiên hạ chẳng nh/ục nh/ã tổ tông.

Điêu Thuyền chỉ khẽ mỉm cười.

Trên đời không gì mềm yếu bằng nước, mà vật cứng rắn khó lòng thắng nổi. Những vị tướng lẫy lừng này rồi sẽ kh/inh thường nàng là phận nữ nhi, đến khi cùng đường vẫn chẳng hiểu vì sao thất bại.

"Ngươi đến thay Trần Chiêu khuyên hàng?" Công Tôn Toản trầm mặt ngồi phịch xuống ghế, "Về bảo hắn rằng ở đây chỉ có bạch mã tướng quân tử trận, không có kẻ hèn nhát đầu hàng!"

Nơi thảo nguyên, chốn sa mạc, hắn từng bị Hung Nô và Tiên Ti dồn đến đường cùng không biết bao lần. Có lúc d/ao Hung Nô suýt ch/ém ng/ực, nếu không có đồng đội đẩy ra, mạng đã bỏ nơi hoang dã.

Danh tiếng một đời Công Tôn Toản, há để hôm nay h/ủy ho/ại?

Lời nói của Công Tôn Toản không khiến Điêu Thuyền bất ngờ. Hắn là chư hầu lập nghiệp bằng chiến công. Trước thiên hạ đại lo/ạn, hắn đã dựa vào công chinh ph/ạt thảo nguyên mà phong hầu.

Nhưng Điêu Thuyền tinh ý nhận ra, Công Tôn Toản không thực sự vững lòng như biểu hiện.

Hắn cố thủ Dịch Kinh như Đổng Trác thu mình trước đây. Cả hai đều lập nghiệp bằng võ công, từ ch/ém gi*t mà thành, từng là danh tướng lừng lẫy.

—— nhưng tim gan mãnh tướng vốn dễ đổi thay.

Khi Công Tôn Toản quyết xây thành cao cố thủ, hắn đã thua. Trên đời chưa có danh tướng nào sợ địch mà tự trói mình.

"Tướng quân cam tâm ch*t nơi này?" Điêu Thuyền hỏi lại.

Công Tôn Toản ưỡn cằm, giọng kiêu hãnh: "Đại trượng phu ch*t thì ch*t!"

"Tướng quân muốn bắt chước Sở Bá Vương."

Thấy Công Tôn Toản lộ vẻ tự mãn, Điêu Thuyền đột ngột chuyển giọng: "Đáng tiếc Hạng Vũ từng khiến Cao Tổ thua tan tác, còn tướng quân chưa thắng chủ ta nửa trận. Hóa ra không phải Sở Bá Vương, chỉ là Yến Vương Tang Đồ."

Tang Đồ? Là ai vậy?

Công Tôn Toản nghẹn lời, không sao nhớ nổi. Ngày ở Lư Thực, hắn toàn trốn học; về U Châu chỉ đọc binh thư, sách vở khác chẳng động đến.

"Tang Đồ, được Cao Tổ phong Yến Vương, sau khởi binh phản Hán. Cao Tổ thân chinh, hắn thua trận bị ch/ém đầu, gia tộc tuyệt diệt." Điêu Thuyền giơ nửa đ/ốt ngón tay.

"Sử sách chỉ ghi vỏn vẹn vài dòng. Không đọc sử thì chẳng ai biết nhân vật này. Tang Đồ dù sao cũng là vương, còn tướng quân chưa từng được phong tước."

"E rằng vừa ch*t hôm nay, mai đã bị thiên hạ quên lãng."

Chẳng phải ch*t uổng sao? Công Tôn Toản biến sắc.

Mặt hắn thoáng âm tình, lâu sau mới gằn giọng: "Ngươi đừng hòng lừa ta. Đầu hàng chẳng nh/ục nh/ã hơn?"

"Thiếp chưa từng nói khuyên hàng?" Điêu Thuyền nhẹ câu nói đ/á/nh tan mọi biện bạch của Công Tôn Toản.

"Ngươi rõ ràng..." Công Tôn Toản nghẹn lời, định gân cổ cãi lại bỗng nhận ra Điêu Thuyền thật chưa hề nói vậy, từ đầu chỉ là hắn suy đoán.

Thật xảo quyệt!

Điêu Thuyền bình thản nói: "Chủ ta nể phục công lao đ/á/nh đuổi ngoại tộc của tướng quân, muốn mở đường sống. Tướng quân không làm chủ U Châu được, nhưng có thể làm vương nơi thảo nguyên."

Hôm đó Điêu Thuyền trình bày ý kiến, Trần Chiêu suy nghĩ hồi lâu rồi sửa điều kiện.

Từ "đầu hàng hoặc ch*t" thành "chinh ph/ạt thảo nguyên, đời đời không về Trung Nguyên".

"Tướng quân có thể mang theo toàn bộ Bạch Mã Nghĩa Tòng, sau này dùng tù binh hoặc gia súc đổi lương thảo với chủ ta." Điêu Thuyền nói thêm.

Công Tôn Toản nghe vậy động lòng, suýt nữa không nén được nụ cười.

Lên thảo nguyên chèn ép Hung Nô, Tiên Ti? Lại còn dùng tù binh đổi lương của Trần Chiêu?

Chẳng phải một công đôi việc! Vừa trút gi/ận lên ngoại tộc, vừa bòn rút kho lương b/áo th/ù.

Điêu Thuyền nhẹ nhàng thêm: "Ân huệ này, Viên Thiệu đâu có phúc hưởng."

Công Tôn Toản càng hả hê, mép suýt nhếch lên.

Đúng vậy! Sao Trần Chiêu không cho chư hầu khác đi thảo nguyên, chỉ ưu đãi hắn? Ắt hẳn vì hắn tài giỏi, được coi trọng!

Đã có thể giữ thể diện, lại đ/á/nh không lại Trần Chiêu, mỗi ngày bị quân Minh vây khốn cũng chẳng hay ho gì.

Công Tôn Toản ho nhẹ, ngạo nghễ chắp tay: "Bản tướng còn một điều kiện cuối."

Kẻ bại trận còn dám trả giá?

Điêu Thuyền giữ nụ cười: "Xin tướng quân cứ nói."

“Nói cho tướng quân ——” Công Tôn Toản nghiến răng ken két, mắt lửa gi/ận bừng bừng, “Những lời xúc phạm kia, rốt cuộc là do ai viết!”

Hắn đ/ập mạnh bàn, khiến bình rư/ợu lăn lóc dưới đất.

“Nào đó dám đấu tay đôi với ta!”

“Sống ch*t không quan trọng!”

Điêu Thuyền từ từ thả lỏng đôi lông mày, quả là lẽ thường tình.

Sau hồi do dự, nàng tỏ vẻ tiếc nuối: “Người này là kẻ sĩ, chúa công còn cần dùng đến hắn.”

“Nhưng tướng quân yên tâm, ta sẽ nhờ đồng liệu đ/á/nh hắn một trận để giải mối h/ận này.” Điêu Thuyền nói thêm.

Nàng cầm trên tay một bản dã sử ghi chép mình là hồ ly tinh, làm chúa công mê muội... Trước đây Điêu Thuyền vội vã tiến thân, chưa tính toán, nay đại sự đã xong, đã đến lúc tìm kẻ chủ mưu “nói chuyện”.

Công Tôn Toản nhìn vẻ mặt dữ tợn thoáng hiện trên mặt Điêu Thuyền, gi/ật mình lùi lại.

Biết điều không nói thêm nữa.

Chẳng bao lâu, chiếu thư đã đến tay Công Tôn Toản. Ngoài ngọc tỉ truyền quốc, còn có dấu ấn Trần Chiêu Tư. Từ nay Trần Chiêu là đại Hán, chiếu thư này vẫn còn hiệu lực.

Công Tôn Toản cầm tờ chiếu, ngước nhìn bức tường Dịch Kinh đã sụp đổ quá nửa, ánh mắt đầy phức tạp.

“Hừ.” Công Tôn Toản thở dài, như bất đắc dĩ, lại như buông xuống.

“Bận rộn mười mấy năm, cuối cùng cũng được nhàn hạ.” Công Tôn Toản mang vò rư/ợu lên lầu cao một mình. Chiến tranh đã tạm dừng, tòa lầu xây cao gấp ba tường thành này giờ vắng tanh.

Ông ngồi bên cửa sổ, ngửa cổ uống ba hớp lớn. Gió bắc gào thét bên ngoài không xua tan nỗi cô quạnh trong lòng.

Tiếng cười của nhóm dân phu dưới thành theo gió vọng lên. Họ vung búa đ/ập vào chính bức tường do ông đốc thúc xây dựng. Những khuôn mặt đen nhẻm tràn ngập niềm vui mà ông lâu năm chưa từng thấy. Ngay cả binh sĩ cũ của ông cũng cởi giáp gia nhập đội tháo dỡ.

Từ trên cao nhìn xuống, Công Tôn Toản thấy vài thuộc hạ thân tín đang vây quanh tướng lĩnh quân Minh để kết giao. Những binh sĩ sẵn sàng theo ông lên thảo nguyên đa phần là kẻ vô gia cư. Những người có gia đình phần lớn ở lại U Châu, thay chủ mà phụng sự.

Họ là tinh nhuệ trong quân, có kinh nghiệm gần hết đời lính, gia nhập quân Trần Chiêu cũng chẳng khó.

Công Tôn Toản ngửa cổ uống, rư/ợu đục chảy theo chòm râu xuống ướt đẫm áo giáp.

“Ta ban đầu vì sao khởi binh?” Ông lẩm bẩm trong cơn say. Nghĩ mãi không ra lý do.

Chắc là muốn làm hoàng đế, thiên hạ ai chẳng muốn ngôi ấy.

Vậy sau này sao lại xây Dịch Kinh cao ngất để tự giam mình? Thật ng/u ngốc! Qua nhiều năm ông cũng hiểu, không có mưu sĩ đáng tin thì làm sao gánh vác được ngôi đế.

Nhưng đã muộn, đến nước ấy, không phải muốn rút lui là được.

Công Tôn Toản thở dài, bỗng cười lớn: “Há, vẫn là đ/á/nh ngoại tộc sướng! Chẳng cần nghĩ ngợi, chẳng phải giao tiếp với sĩ tộc, chẳng nghe bọn nho sinh lắm lời, sướng thật!”

Bạch mã hướng tới đâu, rợ Hồ tránh né. Uy danh Bạch Mã Trưởng Sử vang dội Bắc Cương, sướng thật!

Gió đêm vi vút, Công Tôn Toản tựa người bên cửa sổ, áo choàng tung bay như chim Bạch Tước. Ông lơ đãng cầm vò rư/ợu nghiêng, mặc rư/ợu rơi vãi xuống thành từng giọt sao băng.

Dưới lầu, ánh đuốc lập lòe. Những dân phu vẫn miệt mài phá dỡ Dịch Kinh trong đêm. Tiếng đ/ập vỡ vọng lên, Công Tôn Toản khẽ cười cất tiếng hát d/ao U Châu:

“... Yến đại thiếu niên Nhậm Hiệp Khí, gặp gỡ nửa là u đồng thời nhi...”

Rư/ợu vung vãi như sao, lời d/ao cùng tiếng phá tường hòa vào màn đêm.

Giải thoát gông xiềng, không chỉ riêng tòa thành này.

*

Tháng sáu nông thôn, sóng lúa vàng óng như biển. Gió nam nóng bỏng thổi qua bờ ruộng, cuốn theo hơi bùn ngai ngái. Cây dâu bên đường ủ rũ, tiếng ve rền rĩ x/é không khí ngột ngạt.

Trần Chiêu đưa Lưu Hiệp cùng bá quan về Nghiệp Thành, sắp xếp Lưu Hiệp ở phủ cũ Viên Thiệu.

Nàng ở Châu Mục, nên phủ Viên Thiệu bỏ trống. Viên Thiệu thích phô trương, phủ đệ xa hoa, vừa đủ làm nơi ở cho thiên tử.

Nhận tin Công Tôn Toản hàng, Trần Chiêu “mượn” thánh chỉ. Lưu Hiệp trợn mắt nhìn nàng lấy ngọc tỉ truyền quốc từ tay áo, đóng dấu rõ ràng.

Lưu Hiệp nắm ch/ặt tay áo, gi/ận dữ không dám nói, càng không dám hỏi vì sao ngọc tỉ lại trong tay Trần Chiêu.

“U Châu đã yên, Ký Châu không còn ngoại hoạ, bệ hạ có thể an lòng.” Trần Chiêu cuộn thánh chỉ, mỉm cười giải thích.

Lời này với Lưu Hiệp như điềm báo tử. Thiên hạ bình định, há chẳng phải lúc hắn nhường ngôi?

Trần Chiêu thấy Lưu Hiệp lo lắng, bỗng nói: “Ta nghe bệ hạ thích y thuật.”

Ngón tay Lưu Hiệp gi/ật giật trong tay áo. Từ sau thời Lư Thái Phó, hắn đã lâu không nghe đến hai chữ này.

“Phía tây Nghiệp Thành năm dặm có Chiêu Minh Viện, nội viện có danh y truyền thụ y thuật. Bệ hạ muốn đi, có thể cải trang đến đó.”

Trần Chiêu không sợ Lưu Hiệp mưu phản, nên thẳng thắn.

Nàng còn đùa thêm: “Muốn đến Chiêu Minh Thư Viện đọc sách cũng được. Ta còn suất nội bộ, có thể đặc cách cho bệ hạ nhập học.”

Đại khái như đãi ngộ dành cho Lữ Bố. Trần Chiêu đã nghe Lữ Linh Khởi than phiền cả chục lần về chuyện đưa cha vào học.

——————————

Công Tôn Toản đ/á/nh ngoại tộc rất giỏi, so với xây thành rõ ràng hơn nhiều. Đúng là vị tướng tuyệt vời, cớ gì phí sức làm chư hầu... Cho nên hãy sung quân lên thảo nguyên!

“Hồ Di sợ Toản bạch mã, nghe danh liền chạy.” ——《Tam Quốc Chí · Công Tôn Toản Truyện》 Bùi chú dẫn 《Anh Hùng Ký》

《Hậu Hán Thư》 chép lời thủ lĩnh Tiên Ti Kha So: “Bạch Mã Trưởng Sử còn, không dám ngó về nam.”

Công Tôn Bạch Tước: Vì đội bạch mã phi nhanh như chim, Tiên Ti, Ô Hoàn gọi ông “Bạch Tước”, ví như cánh chim luồn gió.

Thiên hạ không gì mềm yếu bằng nước, mà công phá vật cứng mạnh lại không gì hơn, lấy nhu thắng cường. ——《Đạo Đức Kinh》