Việc đã đến nước này, nói gì cũng vô ích.

Lưu Biểu thở dài n/ão nuột, không ngừng thúc giục các mưu sĩ dưới trướng bày kế.

Thái Mạo, em vợ Lưu Biểu khuyên nhủ: "Chúa công sao không noi gương Lưu Chương kết giao với Trần Chiêu?"

"Không được!" Khoái Việt thấy Lưu Biểu có chút động lòng, liền nghiêm khắc phản đối, "Ý đồ diệt nhà Hán của Trần Chiêu ai cũng rõ. Chúa công là hoàng thất nhà Hán, nương tựa hắn thì làm sao có lối thoát?"

Lưu Biểu như bị dội gáo nước lạnh, ý định đó lập tức ng/uội lạnh.

"H/ận thay Lưu Chương tầm nhìn hạn hẹp, lại tưởng đầu hàng Trần Chiêu là yên vị hưởng lạc." Lưu Biểu dù sao từng thông minh, tuổi già không còn bồng bột, nghe Khoái Việt phân tích liền tỉnh ngộ.

"Các ngươi có kế gì chống cự giặc Trần?" Ông ta nhìn quanh các mưu sĩ, ánh mắt đầy mong đợi.

Các mưu sĩ nhìn nhau, không ai lên tiếng. Những năm gần đây Kinh Châu an phận, mưu sĩ dưới trướng chỉ giỏi chính sự vụn vặt, kém cỏi quân sự - bằng không đã không giữ nổi danh hiệu hoàng thất trên đất Kinh Châu giàu có mà không biết mở mang.

"Kinh Châu nằm giữa Giang Hán, núi non hiểm trở, bắc có Hán Thủy, đông giáp Trường Giang. Muốn đ/á/nh Kinh Châu phải dùng thủy quân." Khoái Việt suy nghĩ hồi lâu, an ủi Lưu Biểu, "Trần Chiêu chỉ giỏi đ/á/nh bộ, không thạo thủy chiến. Ta Kinh Châu dưỡng sức nhiều năm, lương thực dồi dào, chưa chắc không ngăn được."

Về chuyện thắng bại, Khoái Việt không dám nhắc. Lưu Biểu dù tự đại cũng hiểu không thể thắng Trần Chiêu. Ông ta từng đối đầu Viên Thuật nhiều năm, đ/á/nh nhau ngang cơ, thế mà Viên Thuật dưới tay Trần Chiêu chỉ cầm cự được ba tháng.

Lưu Biểu thở dài: "Chỉ còn cách đó."

Khi mọi người lui hết, Lưu Biểu ngồi một mình trong thư phòng, nỗi buồn trào dâng.

Bỗng ông ta nắm ch/ặt tay, ánh mắt lóe lên tia lạnh: Minh thương dễ tránh, ám tiễn khó phòng!

*

Dịch Kinh.

Công Tôn Toản vỗ nhẹ bức tường gạch mới xây, hài lòng gật đầu. Thành Dịch Kinh đã gia cố xong, vọng lâu cũng được tu sửa hoàn chỉnh.

Vốn tưởng có thể yên vị hưởng lạc sau khi xây thành, nào ngờ bị Trần Chiêu chơi khăm một phen khiến Công Tôn Toản gi/ận dữ ba ngày.

Nghe tin Trần Chiêu quay sang đ/á/nh Tào Tháo, cơn gi/ận trong lòng ông ta mới ng/uôi ngoai.

Ban đầu tưởng Trần Chiêu cố ý khiêu khích, hóa ra chỉ là giương đông kích tây. Biết mục tiêu là Tào Tháo, ông đã không phải thức trắng đêm canh thành.

Lần đầu nghe tin Trần Chiêu chuyển hướng, Công Tôn Toản vui mừng. Ông ta từng giao chiến với Tào Tháo, biết tên lùn này có bản lĩnh, thậm chí mạnh hơn Viên Thiệu. Công Tôn Toản định ngồi núi xem hổ đấu, chờ hai bên hai bại câu thương, kẻ thắng cũng tổn thất nặng phải dưỡng sức vài năm.

Nào ngờ Tào Tháo - kẻ đ/á/nh trận như Bạch Khởi, Hàn Tín tái thế - đầu óc "bùn" sao mà thua nhanh thế! Vì háo sắc mà bại trận? Bị đuổi phải c/ắt áo bào chạy trốn? Chuyện này đâu phải người thường làm được?

Công Tôn Toản vừa ch/ửi Tào Tháo vừa thức đêm gia cố thành trì.

Vừa xong xuôi định thở phào - sét đ/á/nh ngang tai! Tào Tháo đầu hàng!

Công Tôn Toản ch/ửi ầm lên. Nếu Trần Chiêu kéo quân tới, ông ta đã tính chuyện t/ự v*n để giữ khí tiết. Tào Tháo lại đầu hàng dễ dàng, khí phách để chó ăn rồi sao?

Thế là Công Tôn Toản lại mắ/ng ch/ửi rồi tiếp tục xây thành, đến hôm nay mới hoàn tất.

Ông ta ngước nhìn bức tường cao vút, lòng đầy tự tin: "Thế này thì không còn sơ hở."

Thám tử lao vào quỳ thụp: "Tướng quân! Ba vạn quân Minh đã qua Giới Kiều, cách Dịch Kinh chưa đầy trăm dặm!"

"Lệnh toàn quân rút về Dịch Kinh!" Công Tôn Toản gi/ật mình, lập tức điều động binh mã, "Canh phòng kho lương! Lính nỏ lên vọng lâu!"

Một khắc sau, ông ta đứng trên tường thành, mắt đăm đăm nhìn cánh đồng hoang vắng ngoài thành, mặt lạnh như tiền.

Hai ba ngày nữa, đoàn quân Minh đông đảo sẽ kéo tới.

"Đáng ch*t, sao Trần Chiêu nhanh thế..." Công Tôn Toản lẩm bẩm. Ông ta tưởng Trần Chiêu ít nhất phải đợi sau vụ mùa thu hoạch mới động binh.

Người khác đ/á/nh nhau đều đợi sau mùa gặt, sao đ/á/nh ông lại sớm thế?

"Ai làm tướng?" Công Tôn Toản hỏi.

"Bẩm, chủ tướng giặc là Trương Cáp, từng theo Triệu Vân đ/á/nh Dự Châu. Còn phó tướng Trương Liêu, nguyên là thuộc hạ Lữ Bố, năm ngoái mới theo Trần Chiêu."

Công Tôn Toản mặt đỏ gay, đ/ấm mạnh tường gạch: "Thằng nhãi này dám kh/inh nhờn ta!"

Ông ta danh chấn thiên hạ Bạch Mã tướng quân, Trần Chiêu không thân chinh cũng phải phái Triệu Vân hay Lữ Linh Khởi. Gửi hai tên tôm tép này là ý gì? Coi thường ông quá mức?

Hoàng hôn buông, trong trướng chính quân Minh, đuốc sáng rực.

Trương Cáp, Trương Liêu, Tuân Du ngồi xếp bằng, Điêu Thuyền đứng trước bản đồ bày binh bố trận.

Nàng chỉ tay lên bản đồ Lũng Sơn: "Tuấn Nghệ tướng quân dẫn ba nghìn quân tiếp ứng chỗ này."

"Văn Viễn tướng quân dẫn tám trăm kỵ binh khiêu chiến Công Tôn Toản. Hắn kiêu ngạo tất kh/inh địch. Đợi hắn ra khỏi thành truy kích, hai tướng hợp lực đ/á/nh lui là được."

Điêu Thuyền mỉm cười: "Dụ hắn ra là chính, không cần liều mạng."

"Công Tôn Toản tính táo bạo, giỏi tập kích nhưng sợ đ/á/nh lâu. Nhất cổ tác khí, tái nhi suy, tam nhi kiệt. Mài mòn khí thế hắn, phá thành dễ như trở bàn tay."

Lần đầu tiên được Minh quân giao cho nhiệm vụ dẫn quân, Trương Liêu có chút căng thẳng, ngượng ngùng cười gãi đầu: "Liêu sẽ cố gắng hết sức."

Đây là lần đầu tiên Trương Liêu một mình chỉ huy quân đội nhận trọng trách lớn. Trước đây khi theo Lữ Bố, hắn chỉ phụ trách các công việc hỗ trợ, chưa từng tự mình đối đầu với tướng địch. Hơn nữa, ngay lần đầu đã phải đối mặt với danh tướng nổi tiếng như Công Tôn Toản, trong lòng không khỏi bồn chồn.

Khi Công Tôn Toản tung hoành nơi biên ải, Trương Liêu vẫn chỉ là viên quan nhỏ dưới quyền Đinh Nguyên.

Hôm sau khi dẫn quân xuất chiến, Trương Liêu vẫn không ngừng ôn lại chiến thuật đã bàn bạc hôm qua, sợ xảy ra sai sót.

"Văn Viễn có chút căng thẳng nhỉ." Trương Cáp thở dài nói với Tuân Du sau khi tiễn Trương Liêu lên đường.

Cũng may là Trương Cáp cuối cùng vẫn giữ được mưu sĩ của mình - sớm biết thế đã để Tôn Sách dắt mưu sĩ đi nương nhà người khác cho rồi, khiến hắn phải làm thêm giờ mấy tháng trời, suýt nữa thành tướng võ không có mưu sĩ.

Tuân Du vuốt râu ôn tồn: "Văn Viễn mà không căng thẳng thì sao Công Tôn Toản mắc lừa? Luyện tập vài lần là quen thôi."

Khi cách Dịch Kinh năm dặm, Trương Liêu bất ngờ giơ tay dừng quân, lấy từ trong ng/ực ra tấm lụa ghi sẵn lời lẩm bẩm đọc: "... Xây lầu cao giam thú... Hành vi thú tính..."

Đây là tấm thư khiêu chiến mà hắn nhờ qu/an h/ệ với Lữ Linh Khởi mới xin được. Ban đầu Trương Liêu muốn nhờ Gia Cát Lượng - người nổi tiếng "m/ắng ch*t Vương Lãng" - nhưng Gia Cát Lượng nói Công Tôn Toản không thích đọc sách, không hiểu văn chương, nên giới thiệu Mi Hoành.

Trương Liêu đầy tự tin. Mi Hoành vốn nổi tiếng miệng lưỡi đ/ộc địa, bức thư khiêu chiến này đọc xong chính hắn còn muốn đ/á/nh Mi Hoành một trận, huống chi là Công Tôn Toản.

Dưới thành Dịch Kinh, Trương Liêu một mình một ngựa ra trận, giáo dài chỉ xiên lên đầu tường. Hắn cười lớn vang như sấm: "Công Tôn Toản! Rùa đen rúc đầu, dám ra thành đọ sức với ta không?"

Quân canh thành xôn xao. Công Tôn Toản mặt xám xịt, tay nắm ch/ặt thành đến trắng bệch ngón tay. Hắn rút ki/ếm quát: "Mở cửa thành! Theo ta gi*t giặc!"

Cầu treo đ/ập xuống, Bạch Mã Nghĩa Tòng như tuyết lở đổ ra. Trương Liêu gãi đầu... Cả bài 3000 chữ mà hắn mới đọc một câu đã khiến Công Tôn Toản không nhịn được?

Tiếc là hắn đã nhờ vả nhiều người mới tìm được Mi Hoành.

Nhìn đoàn Bạch Mã Nghĩa Tòng đuổi theo, khóe miệng Trương Liêu nhếch lên, thúc ngựa chạy. Kỵ binh dưới trướng vừa đ/á/nh vừa lui, tên bay như ong, cuối cùng chọc thủng vòng vây chạy thoát.

Đánh đến nửa chừng, khi chưa hoàn toàn rút khỏi chiến trường, Công Tôn Toản đã kinh hãi.

Tên trẻ ranh này không nổi tiếng gì sao lại đ/á/nh giỏi thế? Bạch Mã Nghĩa Tòng của hắn vốn danh chấn thiên hạ, vậy mà ba nghìn quân đ/á/nh không lại chưa đầy nghìn người của đối phương.

Hóa ra Trần Chiêu cố ý phái người này đ/á/nh U Châu. Tên này nhất định là tâm phúc được Trần Chiêu dày công bồi dưỡng, cố ý nói dối là phó tướng mới theo Lữ Bố để đ/á/nh lừa hắn!

Công Tôn Toản lạnh cả người, lập tức hạ lệnh ngừng truy kích, nhìn bóng lưng Trương Liêu đang chạy: "Giặc cùng chớ đuổi, về thành!"

Trương Liêu chạy xa ba dặm mà không thấy đuổi theo, ngẩn người.

Hắn bối rối không hiểu. Nếu là Lữ tướng quân thì đã không do dự đuổi theo ch/ém hắn rồi. Chẳng lẽ diễn chưa đủ hay?

Trương Cáp núp trong đường hẻm nửa ngày chỉ đợi được Trương Liêu ủ rũ trở về.

"Công Tôn Toản không đuổi theo?" Điêu Thuyền nghe báo cau mày.

Tính Công Tôn Toản vốn không phải loại nhẫn nhịn được khi bị kh/inh. Nàng lập tức bảo Trương Liêu thuật lại chi tiết trận đ/á/nh.

Nghe Trương Liêu ấp úng kể:

"Đánh ít địch nhiều hóa ra không khó lắm..."

"Ta chỉ thử đ/á/nh nhẹ một chút..."

"Dẫn 800 quân đ/á/nh quá thuận tay..."

Điêu Thuyền sắc mặt dần thay đổi.

Hóa ra chúa công bỏ Lữ Bố mà trọng dụng tên trẻ này. Nàng tưởng chúa công muốn rèn tính Lữ Bố, nào ngờ năng lực chỉ huy của Trương Liêu đã đỉnh cao rồi.

Trương Cáp kinh hãi hơn, lén kéo tay áo Tuân Du hỏi: "Trong quân ta còn mưu sĩ mới nào không?"

Tên này đ/á/nh giỏi thế, chẳng mấy chốc sẽ được tự chỉ huy một cánh quân, cần phân phái mưu sĩ? Trương Cáp thấy nguy cơ rõ ràng.

Tuân Du lắc đầu bình thản: "Mưu sĩ thì không, nhưng tướng lĩnh quy thuận thì nhiều hơn số đếm trên bàn tay."

Trương Cáp như bị sét đ/á/nh.

"Phiền phức thật." Điêu Thuyền nhíu mày, "Công Tôn Toản mà rút cổ trong thành, tích tụ phẫn nộ, chỉ sợ đến lúc ch*t sẽ liều mạng cùng ta."

Trương Liêu mặt tái mét: "Phải làm sao đây?" Giá mà trước đó tìm mấy đồng liêu giỏi diễn kịch chỉ bảo vài chiêu.

"Ngày mai ngươi đi thử khiêu chiến lần nữa." Điêu Thuyền tính toán. Nếu không thành, nàng còn kế sách khác, chỉ là phải phiền đến chúa công...

Hôm sau, Trương Liêu lại đến khiêu chiến dưới thành Dịch Kinh, vẫn dùng thư khiêu chiến của Mi Hoành.

Câu đầu, Công Tôn Toản siết ch/ặt nắm đ/ấm.

Câu hai, Công Tôn Toản mắt phun lửa.

Câu ba, Công Tôn Toản gào thét xuất thành truy kích.

"Thằng nhãi ranh dám s/ỉ nh/ục ta!" Công Tôn Toản sùi bọt mép, xông lên trước.

Trương Liêu mừng rỡ, cất kỹ bảo bối vào ng/ực, thúc ngựa nghênh chiến.

Trưa hôm đó, Trương Liêu hớn hở trở về doanh trại, vỗ ng/ực báo công với Điêu Thuyền.

Ba nghìn chữ mà hắn chỉ dùng bốn câu!

Ngày thứ ba, Trương Cáp thay phiên khiêu chiến, trong ng/ực giấu kỹ cẩm nang mà Trương Liêu sáng sớm lén đưa...

Hai mươi ngày liên tiếp, ngày nào cũng khiêu chiến. Công Tôn Toản bị mài đến g/ầy gò, mắt thâm quầng, giờ đã có thể nghe hết cả ba nghìn chữ trong thư khiêu chiến mà không động lòng.

Không còn chút tinh thần chiến đấu. Chỉ nhờ nỗi phẫn nộ muốn gi*t kẻ chủ mưu đứng sau mà cố gắng trụ lại.

Đúng lúc này, Điêu Thuyền một mình tới ngoài thành Dịch Kinh.

————————

800 người...

Trương Liêu (vểnh tai): Đánh mười vạn quân bằng 800 người ư? Ta rất có kinh nghiệm! Đảm bảo biến Công Tôn Toản thành Công Tôn Thập Vạn!

Công Tôn Toản (thực tế không có mười vạn quân): ... Thật là quá đáng!

Tôn Quyền: ... Đúng là quá đáng thật!