Nên khen ngợi như thế nào?

Đổng Thừa lén liếc nhìn Tào Thao, người này cũng chẳng nói gì trước đó.

Tào Thao lại lén nhìn về phía Trần Chiêu, chuyện này đúng là chưa từng đề cập.

Tào Thao tự tay viết thư thăm dò ý Trần Chiêu, nhưng chẳng nhận được hồi âm nào.

Hắn cũng chẳng bận tâm, dù sao thiên tử đang trong tay Trần Chiêu, bản thân hắn còn mang danh Hán thần, bề ngoài vẫn phải giữ lễ. Nhưng Trần Chiêu? Từ thời khởi nghĩa khăn vàng đã mang tiếng phản tặc, dù nay lên làm thứ sử, thiên hạ vẫn chỉ buông lời chê bai: "Quả đúng là đồ phản nghịch!"

Trần Chiêu thản nhiên ngước nhìn đế vương trên cao, phán: "Khi Đại Hán mới lập quốc, Cao Tổ từng phong bảy vị dị tính vương để tưởng thưởng công thần."

Không khí điện đường đóng băng.

Lưu Hiệp ngồi trên long ỷ, mặt tái mét, hai tay siết ch/ặt thành ghế đến nỗi đ/ốt ngón trắng bệch. Ánh mắt vua cúi gằm, không dám nhìn thẳng xuống Trần Chiêu.

Văn võ bá quan im phăng phắc, chỉ dám khẽ nghiêng người thì thào như ong vỡ tổ. Kẻ che tay áo sợ hãi, người giả vờ trấn tĩnh nhưng mắt vẫn liếc dò xét sắc mặt Trần Chiêu. Lão thần râu tóc bạc phơ r/un r/ẩy, toan can ngăn nhưng lại lùi bước trước ánh mắt lạnh băng của Trần Chiêu.

Quả thật buổi đầu lập quốc, Cao Tổ từng phong dị tính vương, nhưng đó là bất đắc dĩ. Hơn nữa sau này còn có minh ước "Bạch Mã Chi Thệ": "Không phải họ Lưu mà phong vương, thiên hạ cùng đ/á/nh!"

Đến thời Quang Vũ Đế khôi phục nhà Hán, các dị tính vương đều bị phế bỏ, công thần cao nhất cũng chỉ dừng ở tước hầu.

Trần Chiêu đứng dưới thềm, dáng vẻ bất cần như chính mình mới là chủ nhân thực sự của đại điện.

Cuối cùng, lão thần Dương Bưu không nhịn được nữa. Đôi mắt đục ngầu chan chứa lệ quang, ông chắn giữa Trần Chiêu và thiên tử, giọng vừa phẫn uất vừa đ/au xót:

"Chiêu hầu bình định Trung Nguyên, công lao vang dội. Nhưng Cao hoàng đế đã thề: 'Không công không hầu, không họ Lưu không vương, thiên hạ cùng công!' Nay ngài tuy công lớn, nhưng đã phong hầu. Nếu tiến tước vương, là phá vỡ tổ chế, sợ rằng..."

Vị lão thần nổi tiếng cương trực này vừa khỏi bệ/nh nặng. Dương Bưu hai năm nay sống trong dằn vặt khi nhận ra mình đã nhầm Tào Thao là trung thần, mời hắn về Lạc Dương hộ giá. Ai ngờ đại trung thần hóa thành đại nghịch tặc! Viên Đàm dẫn sói vào nhà, còn ông đây khác gì?

Giờ đây, sói chưa đi, lại thêm hổ dữ hung tàn.

Dương Bưu thân hình g/ầy guộc chắn trước long án như bức tường mục nát. Trần Chiêu khẽ thở dài, lòng dâng lên cảm giác kỳ lạ.

Xưa nay nàng chỉ đọc trong sử sách những cảnh quyền thần ứ/c hi*p đế vương, trung thần liều mình giữ nghiêm tôn ti. Giờ đây, nàng không phải trung thần, mà là á/c nhân bạo ngược trong truyện.

Nhưng mà... nắm quyền sinh sát trong tay quả thật khoái cảm vô song.

"Ai bảo sau Cao Tổ không còn ai phong vương?" Trần Chiêu lạnh lùng c/ắt ngang. "Vương Mãng chẳng từng được phong An Hán Công sao? Khi hắn nhận cửu tích, ai dám nhắc 'Bạch Mã Chi Thệ'?"

Nghe tên Vương Mãng, Dương Bưu mặt mày tái nhợt.

Trên long ỷ, Lưu Hiệp móng tay cắm sâu vào da thịt. Vua thấy văn thần cúi gằm mặt, võ tướng nhắm nghiền mắt, cả triều đình đỏ mặt tía tai nhưng không ai dám đối diện Trần Chiêu. Hy vọng cuối cùng đặt lên vai Dương Bưu.

Tuy nhiên, Trần Chiêu bỗng chuyển giọng: "Bản hầu chỉ tùy miệng nhắc lại. Vương Mãng là nghịch tặc, ta đương nhiên khác hắn."

Bá quan r/un r/ẩy - họ cũng thấy Trần Chiêu khác Vương Mãng.

Vương Mãng khiêm nhường giả tạo. Trần Chiêu ngang tàng gấp bội!

"Còn lời của Dương Công..." Trần Chiêu bật cười khẩy. "Thiên hạ cùng đ/á/nh ư? Ta hành sự quang minh lỗi lạc, không thẹn lòng trời đất. Ai không phục, cứ việc tới gặp ta!"

Nàng còn đang lo chưa có cớ chiếm nốt hai châu cuối cùng của nhà Hán. Nếu tông thất họ Lưu dấy binh, đúng là đang trao cơ hội cho nàng.

"Ngươi..."

"Phụ thân!" Tiếng gọi khẽ vang lên từ hàng quan lại.

Đó là Dương Tu, con trai Dương Bưu, vừa nhậm chức hai tháng trước.

Dương Bưu như người mất h/ồn. Đôi mắt ông co gi/ật, chòm râu bạc run lên bần bật.

Trần Chiêu thấy rõ nét mặt Dương Bưu biến ảo: từ phẫn nộ đến bất lực, cuối cùng hóa thành nỗi dằn vặt khôn ng/uôi.

Dám liều cửu tộc để giữ thanh danh vốn ít người được như vậy. Dương Bưu nếu thực sự coi trọng gia tộc, đã không dám đứng lên phản đối Đổng Trác ngày trước.

Nhữ Nam Viên thị là tứ thế tam công. Hoằng Nông Dương thị há lại kém cạnh?

Dương Bưu bỗng ho sặc sụa, thân hình c/òng xuống thêm. Ông quỳ phục xuống, trán đ/ập mạnh xuống nền đ/á vang lên tiếng "cộp" trong điện vắng lặng.

"Bệ hạ, thần già yếu tai đi/ếc mắt mờ, không đảm đương nổi chức Thái úy. Cúi xin từ nhiệm, tạ tội với thiên hạ!" Giọng Dương Bưu khàn đặc.

Hơn trăm mạng người họ Dương, ông không dám đ/á/nh cược. Bao nhiêu thông gia thân hữu trong triều, nếu bị liên lụy, ba chiếc thuyền lớn cũng không chở hết.

Lưu Hiệp nghẹn ngào: "Dương Công..."

Trần Chiêu thờ ơ ngắm cảnh tượng quân thần tình thâm này.

Phải chi Lưu Hiệp khóc thêm vài tiếng, bá quan cùng nhau nài xin, mới xứng vai phản diện của nàng!

Trần Chiêu tỏ ra thất vọng, Lưu Hiệp vừa kêu lên một tiếng đã nhanh chóng nhận ra tình thế, sợ hãi liếc nhìn Trần Chiêu rồi run giọng đáp lời cáo từ của Dương Bưu.

Dương Bưu từ từ lui ra, Trần Chiêu cũng chẳng khó xử với một lão đầu thức thời. Với Dương Tu trên triều đình, nàng có cớ để đưa cả chín họ họ Dương ở Hoằng Nông lên thuyền.

Lưu Hiệp cuối cùng phải đối mặt Trần Chiêu. Hào quang của nhà Hán không ngăn nổi mặt trời mới mọc, cũng như những trung thần nhà Hán không chịu nổi một kích trước mặt nàng.

"Trẫm được thiên mệnh trở về, công đức cao dày. Chiêu Hầu Trần Chiêu, đức sánh Y Doãn, Huống Cơ, công vượt Hoàn Văn. Dẹp tan bọn hung tàn để sáng tỏ cõi trời, nghênh đón trẫm về mà định xã tắc. Nay đặc cách phong vương, ban thưởng chín lễ nghi." Lưu Hiệp nén nỗi xót xa, khàn giọng tuyên đọc thánh chỉ.

Cả điện im phăng phắc.

Tan triều, Trần Chiêu vừa bước ra khỏi cung đã thấy Trần Cung hốt hoảng tiến đến đón.

Trần Cung vội kiểm tra xem chủ công có bị thương không rồi quỳ gối tạ tội: "Cát Bản đ/âm chúa công, tội này thuộc về Tào Thao và hạ thần."

Tào Thao đi sau lưng Trần Chiêu ngẩng đầu lên, mặt lộ vẻ ngơ ngác: "...?"

Cái này cũng có thể đổ lên đầu ta?

Tào Thao nghi ngờ Cát Bản sau lưng cũng ch/ửi mình không ít. Trời đất chứng giám, hắn thấy mình còn oan hơn Viên Thuật. Nếu biết Cát Bản có ý hại người, hắn đã sớm xử cả ba họ!

"Không sao, nếu không nhờ Công Đài tinh mắt, e rằng hôm nay không chỉ mỗi Cát Bản ra tay." Trần Chiêu cười khẽ, đỡ Trần Cung dậy.

Lời nàng tuyệt đối không ngoa. Dù Trần Cung cứ nhìn chằm chằm Tào Thao không buông, nhưng đã lần ra nhóm người có tâm địa bất chính - không có chiếu chỉ, hắn vẫn tìm đủ những kẻ trung thành với nhà Hán trong danh sách.

Trần Chiêu càng ngạc nhiên khi Trần Cung khăng khăng Tư Mã Ý - chỉ hơn Gia Cát Lượng hai tuổi - là kẻ gian hùng. Nghe hắn nói chắc nịch, Trần Chiêu tưởng Tư Mã Ý phải có đôi mắt tam giác láo liên. Ai ngờ khi vào thành liếc thấy thiếu niên đi sau Tư Mã Lãng, nàng thấy vẻ mặt thật thà khó tin.

Trần Chiêu đành cho rằng Trần Cung bị Tào Thao "lừa" một lần nên rèn mắt tinh tường, nhìn một cái đã phân biệt được trung gian.

Thành Trường An điêu tàn, phồn hoa xưa đã bị Lý Giác, Quách Tỷ tàn phá gần hết. Những dinh thự khí phái chẳng còn, hoặc bị th/iêu rụi hoặc bị cư/ớp sạch. Ngoài hoàng cung, chỉ còn phủ Thừa Tướng của Tào Thao là nguyên vẹn. Trước khi Trần Chiêu vào thành, Tào Thao đã thức thời nhường lại.

Trần Chiêu vừa bước vào cửa, con chó vàng từ hiên nhà chạy ra sủa "gâu gâu".

Trần Cung trợn mắt cáo buộc: "Đây chính là con chó dữ thần nói, Tào Thao nuôi nó ắt có ý phản nghịch." Rồi đắc ý: "Thiên hạ biết quân kỳ Chiêu Minh màu huyền hoàng, con chó này lông vàng chân đen, rõ ràng Tào Thao ngầm chế giễu quân kỳ ta!"

Tào Thao xoa trán tỏ vẻ mệt mỏi. Hắn mấp máy môi như muốn biện giải, nhưng thấy Trần Cung mắt phun lửa lại đành nuốt lời. Hắn từng tranh luận, nhưng mỗi lần hắn nói "oan uổng", Trần Cung lại nhắc đến Lữ Bá Xa và dân chúng bị hắn h/ãm h/ại.

Hơn nữa, trước mặt Trần Cung, Tào Thao luôn mang nỗi niềm khó tả. Trước khi gi*t Lữ Bá Xa, hắn là năng thần trị thế; sau quyết định ấy, bộ mặt gian hùng lộ rõ. Trần Cung chính là người chứng kiến sự thay đổi đó.

Tào Thao mím môi, thức thời im lặng.

Trần Chiêu "à" lên một tiếng, vẫy ngón tay. Con chó vàng vui vẻ vẫy đuôi tiến lại. Nàng cúi xuống xoa đầu nó: "Nếu vậy, con chó này sung vào quân ngũ, làm lính canh trong doanh Chiêu Minh."

Con chó mừng rỡ vẫy đuôi, cọ cọ vào ống quần Trần Chiêu. Nó chẳng hiểu vì sao người ta cãi nhau, như nó chẳng hiểu vì sao người đ/á/nh nhau. Nó chỉ muốn làm chú chó no bụng trong thái bình.

*

Kinh Châu, phủ Lưu Biểu.

Lưu Biểu đi lại bồn chồn trong sảnh: "Làm sao giờ? Tào Thao đầu hàng Trần Chiêu, thiên tử cũng vào tay nàng!" Áo gấm phất phới, tiếng bước chân đ/ập xuống gạch thình thịch.

Trán hắn đẫm mồ hôi, tay vò nhàu nát tờ quân báo.

Quá nhanh! Ai ngờ Tào Thao đầu hàng thẳng thừng. Đáng lẽ hắn dựa Đồng Quan cố thủ, tử chiến với Trần Chiêu ít nhất nửa năm chứ?

Giờ đây đầu hàng dễ dàng, Trần Chiêu chẳng tổn binh lại được thêm quân tinh nhuệ của Tào Thao, thế lực càng mạnh.

Khoái Việt - mưu sĩ thân tín - nhẹ nhàng nhắc: "Trước đây chúng thần đều khuyên chúa công cùng Lưu Chương xuất binh trợ Tào..."

"Lưu Chương sớm thông đồng với Trần Chiêu rồi! Cùng hắn hợp tác, hắn sẽ b/án đứng ta ngay khi gặp Trần Chiêu!" Lưu Biểu gi/ận dữ.

Hắn còn chặn được mật thư Trần Chiêu gửi Lưu Chương! Trong thư toàn lời đường mật: "Sớm nghe danh Lưu Ích Châu", "Mong đãi ngộ quan cao lộc hậu". Lưu Chương đồ xươ/ng mềm ấy, dùng ngón chân nghĩ cũng biết không từ chối nổi!