Trường An khác với các thành trì khác khi đầu hàng. Những nơi khác chỉ cần mở cổng thành, quan lại mang theo ấn tín của quận thú hay huyện lệnh ra nghênh đón là xong.

Nhưng hôm nay, vị 'huyện lệnh' trong thành Trường An trên danh nghĩa chính là thiên tử. Trần Chiêu biết mình là kẻ phản nghịch, Lưu Hiệp biết nàng là phản tặc, Tào Thao cũng biết nàng là phản tặc. Người trong thiên hạ đều biết Trần Chiêu là kẻ phản lo/ạn.

Thế mà lý do Trần Chiêu vào thành lần này vẫn là: 'Hôm nay thiên tử gặp nguy nan, triệu tập Chiêu hầu vào triều chủ trì đại cục'.

Bốn phía ngoại thành Trường An, xuân ý đang nồng nàn. Hai bên bãi nước, dương liễu phủ khói xanh mướt như thác nước, nhẹ nhàng phủ bóng xuống mặt nước theo làn gió. Hoa đào, lý dại bay tán lo/ạn như tuyết. Xa xa, núi Chung Nam mờ ảo trong sương lam, trên đường quan lộ thưa thớt bóng người qua lại.

Hai bên đồng ruộng cũng hoang vu, không bóng người cày cấy. Lý Giác và Quách Tỷ - hai tàn tướng của Đổng Trác - chiếm giữ Trường An, cư/ớp bóc đ/ốt phá, bắt dân thường sung quân. Ngay cả khi hạn hán, chúng chỉ biết vơ vét... Tào Thao vào Trường An sau đó, lòng chỉ lo chống đỡ quân địch, chẳng kịp quan tâm đến đời sống dân chúng.

Chỉ còn đồng ruộng, không còn nông dân.

Tào Thao đích thân ra ngoài thành đón sứ giả của Trần Chiêu, trong lòng đoán già đoán non xem ai sẽ đến gặp mình.

Hy vọng là người quen cũ để dễ trò chuyện.

Tốt nhất là Tuân Úc. Trước đây khi Tuân Úc còn dưới trướng Viên Thiệu, họ đã quen biết nhau. Tào Thao từng định lén dụ Tuân Úc về phe mình, ai ngờ Trần Chiêu ra tay nhanh quá. Hoặc bất kỳ người quen cũ nào cũng được, hồi các chư hầu liên minh đ/á/nh Đổng Trác, qu/an h/ệ giữa hắn và Trần Chiêu khá tốt, thường xuyên qua lại...

Cuối đường quan lộ, một người mặc áo dài đen phi ngựa tới. Viền vàng trên ống tay áo bay phần phật sau lưng như ngọn lửa. Phía sau là đội kỵ binh hộ tống cuốn theo bụi m/ù đầy khí thế. Lá cờ lớn màu vàng thêu chữ 'Chiêu Minh' phấp phới trong gió.

Sứ giả dẫn đầu, vạt áo bay xoáy làm nổi bật thân hình vạm vỡ. Khuôn mặt g/ầy gò với đôi lông mày sắc như ki/ếm, đôi mắt hẹp dài sắc lạnh tựa chim ưng. Môi mím ch/ặt, đường nét cằm kiên cường, xươ/ng gò má cao thể hiện sự quyết đoán và thâm trầm.

Người đến chính là Trần Cung.

Tào Thao: "..."

Hắn chợt nghĩ có lẽ nên đề nghị Trần Chiêu cử người lạ đến để tránh hiềm nghi.

"Công Đài, từ ngày chia tay vẫn khỏe chứ?" Tào Thao hắng giọng, đành phải lên tiếng chào.

Trần Cung xuống ngựa, cung kính thi lễ rồi đứng thẳng, lạnh lùng hừ một tiếng.

"Tào thừa tướng cao cao tại thượng, Trần Cung chỉ là tiểu quan, đâu xứng được ngài nhớ tới." Ánh mắt sắc lạnh như d/ao liếc qua người Tào Thao, càng nhìn càng thấy hắn đầy mưu mô.

Trần Cung nén gi/ận, cuối cùng không nhịn được vẫy tay áo: "Lòng dạ bất chính, năm xưa ta mới bỏ ngươi. Giờ ngươi lại toan mưu kế gì, lừa gạt chủ ta?"

Hắn quyết phanh phui âm mưu của Tào Thao để chúa công thấy rõ bộ mặt phản phúc.

Tào Thao lúng túng vén tay áo: "Thao thực lòng quy hàng Chiêu hầu."

Trần Cung khẽ cười lạnh, xoay người bước đi, cố kìm nén ý định xông tới đ/á/nh Tào Thao một trận.

Dù không từ chối yến tiệc, hắn vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng.

Hắn cần tiếp xúc nhiều với bá quan để thăm dò xem họ thực lòng quy phục chúa công hay chỉ giả vờ ngoan ngoãn mà ngầm nuôi dã tâm.

Rư/ợu được dâng lên trước mặt Trần Cung. Hắn mặt đen lại đẩy chén ra: "Lòng không vui, không uống rư/ợu."

Hắn đảo mắt nhìn Tào Thao đầy ngờ vực: "Ai biết kẻ rót rư/ợu này ra khỏi cửa có về được nguyên vẹn không? Gặp phải kẻ x/ấu, tưởng hắn đi báo mật, gi*t cả nhà cũng nên."

Những người khác trong tiệc không hiểu chuyện gì, chỉ Tào Thao ngượng ngùng cười, sai người đổi rư/ợu của Trần Cung thành nước mật. Mọi người khác vẫn tiếp tục uống rư/ợu.

Qua ba tuần rư/ợu, Trần Cung nghe đủ lời nịnh hót, mắt vẫn liếc quanh dò xét. Hắn để ý mấy người luôn cúi đầu uống rư/ợu, không lên tiếng với vị thân tín của Chiêu hầu, liền ghi nhớ trong lòng.

Những kẻ này hẳn là cấu kết với Tào Thao, âm mưu ám sát chúa công!

Khi tan tiệc, Trần Cung mượn cờ đi dạo tiêu cơm, thong thả dạo quanh phủ Thừa tướng. Hắn vểnh tai nghe những tiếng thì thầm của gia nhân, những lời trao đổi xa xa của tướng lĩnh.

Bỗng hắn đụng phải một bóng người g/ầy guộc.

"Tại hạ Tư Mã Ý, kính chào sứ quân." Thiếu niên vội lùi hai bước, chắp tay thi lễ. Thân hình tuy đã vững nhưng vẫn hơi g/ầy, cú va chạm khiến hắn lảo đảo.

Trần Cung lạnh lùng quan sát - thiếu niên nhíu lông mày, đôi mắt hẹp trợn to vì kinh ngạc rồi nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. Da trắng ửng hồng, môi mím ch/ặt, lộ rõ vẻ lúng túng.

"Ý theo huynh trưởng dự tiệc, nóng lòng ra về, vô ý đụng phải sứ quân, mong ngài lượng thứ." Giọng thiếu niên trong trẻo, cách nói đúng mực khiến người ta khó bắt bẻ.

Dù là người đụng, lời xin lỗi lại hợp lý, không hề thô lỗ.

Trần Cung lại cười lạnh. Tư Mã gia - dòng họ đã sớm theo Tào Thao. Thiếu niên này bề ngoài kính cẩn nhưng tâm cơ thâm sâu, rõ ràng cố ý gây sự để lại ấn tượng trước mặt tâm phúc của Chiêu hầu.

Đúng là đồng lõa với Tào tặc!

Trước đây, Trần Cung đã từng bị lừa bởi 'trùng hợp' của Tào Thao. Khi Tào Thao gi*t cả nhà Lữ Bá Xa, hắn bảo đó là trùng hợp, nói rằng nghe thấy người nhà họ Lữ bàn chuyện gi*t mổ nên tưởng họ muốn hại mình, hạ thủ trước. Hóa ra nhà họ Lữ chỉ định mổ lợn đãi khách...

"Không sao." Trần Cung lùi lại, tỏ rõ gh/ét bỏ rồi bước đi.

Trong lòng hắn ghi thêm một bút: Người nhà họ Tư Mã già đời như Tào tặc, phải báo chúa công để ngài không bị lừa!

Tư Mã Ý đứng nhìn bóng Trần Cung khuất dần, vẻ chán nản trên mặt giờ đây chân thật hơn lúc trước.

Huynh trưởng hắn theo Tào Công, e rằng khi quy hàng Chiêu hầu cũng chẳng được trọng dụng. Anh em Tư Mã đã bàn kỹ: Theo tập tục sĩ tộc, một người theo chủ cũ, người kia sẽ nương nhờ chủ mới - cách đặt cược hai đầu.

Chỉ là Tư Mã Ý không ngờ Trần Cung lại đa nghi và cảnh giác đến thế.

Người bình thường ở tuổi như hắn thường không đề phòng những kẻ tiểu bối.

Sau năm ngày ở Trường An, Trần Cung đã thu thập được mười hai bằng chứng về âm mưu của Tào Tháo.

Tướng lĩnh dưới trướng Tào Tháo không đến gặp hắn, chắc chắn đang âm thầm mưu tính chuyện bắt rùa trong hũ!

Tư Mã gia dưới trướng Tào Tháo cố làm hắn vui, ắt có ý đồ x/ấu, ba năm sau tất sẽ phản!

Trong triều có quan lại dám gọi chủ công của hắn là phản tặc sau lưng, những kẻ này chắc chắn đang âm mưu ám sát chúa công.

Lại có quan viên bàn luận việc bày trận nghênh đón Chiêu Hầu, đám người không xươ/ng sống này hôm nay có thể vì thế lực của chúa công mà nương tựa, ngày mai sẽ vì thế lực người khác mà đầu hàng...

Trần Chiêu liên tiếp mấy ngày, mỗi ngày đều nhận được ba bốn bức mật thư tố cáo từ Trần Cung.

"Tào Tháo chắc không biết Trường An có nhiều kẻ mang dã tâm đến thế." Trần Chiêu vừa xem vừa lắc đầu, không nhịn được buột miệng ch/ửi thề.

Ngay cả con chó vàng Tào Tháo nuôi cũng bị Trần Cung nghi ngờ có á/c ý, suốt ngày ngồi xổm trước cửa chực cắn nàng một phát!

Về an toàn thì rất an toàn, Trần Cung đã phá hủy tất cả những nơi có thể ẩn náu binh sĩ tinh nhuệ trong thành Trường An, chỗ không phá được thì phái quân Minh Sĩ tuần tra ngày đêm. Hắn lục soát phủ Tào Tháo bảy lượt, đạp nát cửa phủ các tướng dưới trướng họ Tào, giờ đây tướng lĩnh của Tào Tháo đều tránh mặt Trần Cung, sợ gặp phải sẽ bị tra hỏi đến cùng.

Con ruồi bay qua cũng bị Trần Cung chất vấn đến ba đời. Tào Tháo gặp Trần Cung phải cụp đuôi chạy mất!

Cuối cùng, ngay Trần Cung cũng phải bịt mũi thừa nhận Tào Tháo "tạm thời" thành tâm quy thuận, nhưng vẫn nghi ngờ trong triều có kẻ cấu kết với họ Tào, âm mưu h/ãm h/ại.

Trần Chiêu cầm mật thư xem đi xem lại ba lần, trầm tư hồi lâu.

Ngày tiến vào Trường An là một ngày nắng chói chang đẹp trời.

Trần Chiêu dẫn ba nghìn kỵ binh tinh nhuệ dọc quan đạo tiến về Trường An, vó ngựa tung bụi m/ù trời. Hai bên đường ruộng đồng đã hoang vu, cỏ khô co ro trong gió, đôi chỗ còn sót rơm rạ vương vãi trên bờ ruộng nứt nẻ, đã mục nát hơn nửa. Xươ/ng trắng lởm chởm, ngổn ngang giữa đám cỏ khô.

Triệu Vân và Lã Linh Khởi hộ tống hai bên Trần Chiêu. Nàng không mang theo mưu sĩ nào, không định ở lại Trường An hay Lạc Dương. Vị trí hai thành này quá tốt, dễ thủ khó công, quan ải hiểm trở, đ/á/nh không lại có thể chạy sang Tây Thục hoặc vượt sông về nam.

Lần này đến Trường An chỉ để xử lý thiên tử và quần thần.

Cửa Chu Tước thành Trường An mở chậm rãi, cánh cổng nặng nề lùi về hai phía trong tiếng kẽo kẹt, tung bụi m/ù mịt. Tào Tháo mặc triều phục thừa tướng màu đen, đội mũ tiến hiền, đai ngọc bên hông lấp lánh dưới nắng. Hắn đứng đầu bá quan, gương mặt điềm tĩnh, đôi mắt hẹp nheo lại nhìn về cuối đường quan, môi mỏng khép thẳng.

Đã quyết định rồi thì không nghĩ đến kết cục khác. Tào Tháo đã hóa thân vào vai trò mới, tính toán cách mưu cầu chức vị dưới trướng Trần Chiêu.

Thần tử cũng có loại, Tào Tháo biết mình chọn hư danh để chuyên tâm văn võ. Nhưng trái tim trong ng/ực hắn vẫn nóng hổi đ/ập, khao khát trở thành bề tôi tạo nên sự nghiệp.

Văn võ bá quan đứng nghiêm trang phía sau, quan văn áo rộng khăn đen, quan võ giáp sáng loáng, cờ xí phấp phới trong gió thu. Tiếng vó ngựa vang lên từ xa, chẳng mấy chốc bóng kỵ binh đen kịt hiện ra chân trời.

Tào Tháo đột nhiên chỉnh lại mũ quan, cử chỉ nhỏ khiến bá quan nín thở.

Khi đoàn người tới khúc quanh cuối cùng, Tào Tháo cúi mình chào trước, bá quan đồng loạt khom lưng.

"Mạnh Đức!" Trần Chiêu cất cao giọng cười lớn, nhảy xuống ngựa nắm ch/ặt tay Tào Tháo.

"Biệt ly nhiều năm, ngươi g/ầy đi nhiều quá."

Trần Chiêu nháy mắt tinh nghịch: "Vợ con Mạnh Đức đều do ta chăm sóc. Yên tâm, các phu nhân không hề g/ầy đi, các công tử cũng đều học ở Chiêu Minh học viện, không bỏ bê sách vở."

Nếu không phải chỗ đông người, Trần Chiêu đã huýt sáo. Các phu nhân của Tào Tháo rất giỏi việc, tuy không xuất chúng nhưng quản lý sổ sách năm cửa hàng cùng lúc, thực tài năng hiếm có.

Tào Tháo: "......"

Sau bao năm, hắn vẫn kinh ngạc trước độ dày mặt của Trần Chiêu.

Câu nói này như thể hắn tự nguyện giao vợ con cho Trần Chiêu vậy.

"Đa tạ Chiêu Hầu chăm nom." Tào Tháo nở nụ cười đồng tình.

Diễn kịch, hắn cũng là cao thủ.

Trần Chiêu vỗ vai Tào Tháo, hạ giọng: "Tốt lắm. Con trai con gái ngươi nếu theo ngươi, may thì ch*t vì háo sắc của ngươi, không thì bị ngươi gả đi thông gia. Theo ta, chúng vừa học hành tử tế vừa có tương lai sáng lạn. Con gái Tào Tiết năm ngoái còn đỗ đầu khoa, học thêm vài năm nữa có thể ứng thí."

"Nhưng Tào Phi nhà ngươi học hành hơi lệch lạc, thơ phú thì xuất sắc mà kinh sử lại rối tung..." Trần Chiêu chép miệng.

"Còn Tào Thực - một thạch tài hoa thiên hạ, ta cùng Văn Cơ chiếm chín đấu, Tào Thực chỉ được một. Nhưng Tào Thực vẫn đái dầm, ta đã bảo sử quan ghi chép, ngươi có thể xem sử sách sau."

Tào Tháo nheo mắt, thấy đứa con bốn tuổi của mình chịu quá nhiều oan ức.

Nhưng bị Trần Chiêu trêu chọc, nỗi u uất trong lòng hắn cũng vơi bớt phần nào.

"Bệ hạ đang đợi trong cung, Chiêu Hầu có muốn vào yết kiến trước không? Tháo tự thấy đức mỏng, đã từ chức thừa tướng mấy ngày trước." Tào Tháo khéo léo nhắc nhở.

Đây cũng là cách nói khéo rằng Trần Chiêu có thể làm lễ với thiên tử cho xong chuyện.

Chức thừa tướng hay tam công, tùy Trần Chiêu định đoạt.