Trong nội đường, một ngọn đèn cô đơn chập chờn, ánh hoàng hôn chiếu xuống nền gạch xanh in bóng mờ mịt của Tào Thao, lúc ẩn lúc hiện như tâm trạng bất an của ông lúc này.

Dù giọng điệu bình tĩnh, nhưng khi hai chữ "quy hàng" thốt ra khỏi miệng, trong lòng Tào Thao vẫn dâng lên nỗi đ/au dai dẳng. Nỗi đ/au ấy không dữ dội mà âm ỉ không dứt. Ông từng trải qua bao nỗi đ/au x/é lòng: thời trẻ bị ch/ửi là con hoạn quan, tuổi thanh xuân chứng kiến triều đình suy tàn mà bất lực, trung niên thấy Đổng Trác hại ch*t Thiếu Đế trong phẫn uất, vợ con bị bạn thân phản bội lưu lạc nơi địch thủ, Duyện Châu, Tịnh Châu liên tiếp thất thủ trong tuyệt vọng... Những nỗi đ/au ấy như lưỡi d/ao cứa vào da thịt.

Nhưng hôm nay, hai chữ "quy hàng" do chính miệng ông thốt ra lại khiến tim gan quặn thắt. Khác với kẻ g/ãy cánh tìm đường sống, quyết định này với ông là nỗi đ/au thấu xươ/ng.

Tào Thao chậm rãi bước tới cửa sổ, ánh trăng lạnh lẽo vương lên khuôn mặt. "Mấy ngày nay, đầu ta ngày càng minh mẫn."

Trong lồng ng/ực ông vẫn ch/áy bừng khát vọng, nhưng Tào Thao không mang tâm tư "thà làm đầu gà hơn đuôi phượng". Làm bề tôi cho nhà Hán hay thuộc hạ của Viên Thiệu, ông đều có thể tùy thời. Giữa lo/ạn thế, ông làm chư hầu; nếu thiên hạ thái bình, ông chỉ mong làm vị tướng trấn giữ phương Tây.

Tư Mã Lãng cúi đầu im lặng bên cạnh. Mối qu/an h/ệ chủ tướng đơn thuần khiến ông ta chọn im lặng trước tâm sự của Tào Thao.

Nhìn vẻ ngoài cuộc của Tư Mã Lãng, Tào Thao thở dài khẽ đến mức không ai hay biết. Chẳng mấy chốc, ông lấy lại tinh thần.

Dù quá khứ thế nào, sống sót mới là điều cấp thiết. Hạng Vũ sức mạnh vô song, Hàn Tín mưu lược khôn lường, Hoắc Khứ Bệ/nh kỵ binh thiện chiến - cả ba đều g/ãy gánh giữa đường như dòng sông đột ngột đ/ứt đoạn. Chỉ có sống mới tạo được cơ hội. Gọi là bất mãn hay sợ ch*t cũng được, Tào Thao quyết không để cuộc đời dừng lại nơi đây.

"Hai ngày tới phiền Bá Đạt dò xét ý triều thần giúp ta." Tào Thao đóng cửa sổ, ngọn nến yên bình trong đêm khuya. Dưới ánh đèn leo lét, ông ngồi xuống ghế, nét mặt đã dịu lại.

"Bá Đạt còn nhớ lời Hứa Tử đã nói về ta chứ?" Tào Thao nhắc chuyện cũ. Ngày xưa ông quấy rầy Hứa Thiệu để được nhận xét "bậc thần tài trị quốc, gian hùng thời lo/ạn" - nào ngờ lời tiên tri ứng nghiệm.

Thời Đổng Trác, Tào Thao tự nhận "thần tài trị quốc", dám mưu sát nghịch tặc. Khi chư hầu cát cứ, ông thành "gian hùng", mượn danh thiên tử hiệu lệnh chư hầu. Giờ đây, ông lại phải làm "thần tài" dưới trướng Trần Chiêu.

Tư Mã Lãng thản nhiên, bởi ông theo Tào Thao chỉ vì thấy cơ hội. Ngay từ khi bị vây ở Đồng Quan, em trai Tư Mã Ý đã khuyên ông thuyết phục Tào Thao đầu hàng.

"Chỉ sợ Chiêu Hầu không nhận..." Tư Mã Lãng thận trọng. Mã Siêu, Trương Tụ đầu hàng khi chưa giao chiến, còn Tào Thao đã thất bại thảm hại. Hơn nữa, các chư hầu từng đối đầu Trần Chiêu đều ch*t thảm: Đổng Trác bị treo x/á/c, Viên Thiệu, Viên Thuật bị th/iêu, Vương Lãng bị gi*t tươi, Nghiêm Bạch Hổ, Lưu Diêu làm mồi cho cá, Hàn Toại bị ch/ém nát...

"Nàng ắt sẽ nhận." Tào Thao trầm ngâm lâu rồi chậm rãi nói, "Các ngươi chẳng hiểu Trần Chiêu."

Ánh mắt Tư Mã Lãng thoáng kỳ quặc - tưởng Tào Thao với Trần Chiêu thân thiết lắm. Tào Thao muốn giải thích nhưng nghẹn lời.

Ông hiểu Trần Chiêu quá rõ. Những cải cách của nàng không dễ áp dụng. Để thích nghi, Tào Thao đã nghiền ngẫm mười mấy bản "Thái Bình Yếu Thuật", phái gián điệp dò la từng cử chỉ của Trần Chiêu ở Nghiệp Thành - học đến mức ăn ngủ không yên.

Nhớ lại ngày đêm khổ học, Tào Thao cay đắng tự trào: "Không ai hiểu Trần Chiêu hơn ta!" Ông nghiên c/ứu tân chính không phải bắt chước hời hợt mà thấu suốt tận xươ/ng tủy. Dù là quân sự, chính trị hay thơ phú, âm luật, ông đều tinh thông. Nếu thời trai trẻ chăm chỉ như thế, đã sớm thành danh nho.

Người ngoài có lẽ chỉ thấy Trần Chiêu phổ biến khoa cử, cải cách thuế má, chỉnh đốn chính sự. Nhưng Tào Tháo mới là người đứng sau những thay đổi ấy, nhận ra chữ "Nhân" xuyên suốt trong mọi hành động.

"Sau Đồng Quan còn có hàng chục vạn dân đen." Tào Tháo nói câu này với vẻ mặt bình thản.

Đến tận bây giờ, nếu quân lương cạn kiệt, Tào Tháo vẫn chọn cư/ớp bóc dân chúng để nuôi quân. Nhân đức ư? Phải sống sót đã rồi mới bàn đến nhân đức. Danh tiếng x/ấu chẳng đáng để hổ thẹn.

"Ta rõ cách sống của ta, Trần Chiêu cũng hiểu rõ." Giọng Tào Tháo đầy phức tạp. "Trần Chiêu là kẻ mềm lòng."

Tư Mã Lãng: "..."

Chẳng lẽ chúa công ta bị kích động đến mất trí rồi sao? Sao lại thốt ra lời đi/ên rồ thế này?

Trần Chiêu mềm lòng ư? Vậy lãnh thổ rộng lớn của nàng là do người khác tự nguyện dâng tặng vì lòng thiện của nàng hay sao?

Tiễn Tư Mã Lãng đi, Tào Tháo ngửa mặt nhìn trời đêm đen kịt, sao Tử Vi lẻ loi nơi vị trí Thiên Xu. Ánh sáng yếu ớt như ngọn nến leo lét giữa Bảy Sao Bắc Đẩu.

Hắn phải sống sót, như đã từng vượt qua bao lần cận kề cái ch*t. Như khi rút Thất Tinh đ/ao trước mặt Đổng Trác, như lúc trúng tên ngã ngựa, m/áu nhuộm đỏ chiến bào, hay khi bị truy binh hô "Kẻ mặc áo bào đỏ là Tào Tháo" mà buộc phải c/ắt tóc đoạn bào. Dù thế nào, hắn vẫn phải sống.

Sống để cầm bút viết nên trang sử của riêng mình.

Không làm nổi bề tôi nhà Hán, thì làm gian hùng. Không xưng được chư hầu, thì làm bề tôi. Nếu ngay cả bề tôi cũng không xong, hắn sẽ làm thơ phú, trở thành văn nhân tầm thường như Tư Mã Tương Như...

Lá thư bí mật thăm dò ý Trần Chiêu nhanh chóng đến tay nàng. Nàng thấy kỳ lạ nhưng lại có chút hợp lý.

"Tử Long thấy trong này có bẫy không?" Trần Chiêu đưa bức thư tự xưng "Ngưỡng m/ộ Chiêu Hầu đã lâu, Thao sớm có lòng theo minh chủ" cho Triệu Vân.

Triệu Vân đọc đi đọc lại, trầm ngâm: "Vân từng giao chiến với Tào Tháo, hắn là kẻ rất biết tiếc mạng."

Trận Đông A năm ấy, Điển Vi liều mình c/ứu chủ, trọng thương thoi thóp, còn Tào Tháo đã chạy thoát. Nhắc chuyện này, Triệu Vân vẫn còn bận lòng. Giá bắt được Tào Tháo hôm đó, chúa công đâu phải phiền n/ão bây giờ.

Trần Chiêu nhíu mày cười nhẹ: "Tử Long và Văn Nhược hẳn cũng nghĩ vậy." Giả Hủ báo cáo chuyện Lương Châu cũng bận lòng vì không bắt được Tào Tháo.

Nếu Đổng Trác còn sống, chắc cũng lắm lời về chuyện này. Khi Tào Tháo rút d/ao định ám sát hắn, Đổng Trác để yên cho hắn đi, sau mới truy nã, nào ngờ Huyện lệnh lại theo Tào Tháo trốn mất.

Nghĩ vậy, Trần Chiêu thấy bức thư hàng này đáng tin hơn. Tào Tháo đâu phải kẻ kiên trung đến cùng. Nếu thế, khi xưa đã không đổi tên dâng đ/ao sau khi rút d/ao định gi*t Đổng Trác.

Trần Chiêu triệu tập mưu sĩ bàn luận. Hầu hết đều cho rằng Tào Tháo thật lòng quy hàng. Duy Trần Cung kiên quyết phản đối, cho rằng Tào Tháo giả hàng để phản sau này. Hắn dẫn chuyện Tào Tháo gi*t người c/ứu heo để chứng minh tội á/c tày trời của hắn.

"Kẻ nói được câu 'Thà ta phụ thiên hạ chứ không để thiên hạ phụ ta' thì làm gì có thành tín!"

Trần Chiêu vỗ tay cười lớn: "Vậy sai Công Đài làm sứ giả đến Trường An tiếp nhận việc này."

Trần Cung sẽ dùng á/c ý lớn nhất để suy đoán về Tào Tháo, ngăn hắn "Minh tu sạn đạo, ám độ Trần Thương". Có Trần Cung theo dõi sát sao, Tào Tháo dám uống thêm ngụm rư/ợu cũng bị quy thành mười tội phản nghịch.

Không có ý phản? Xưa Lữ Bá đãi ngươi rư/ợu ngon, ngươi tưởng hắn tố cáo liền gi*t cả nhà. Hôm qua vì ngụm rư/ợu gi*t người, hôm nay cũng vì ngụm rư/ợu mà phản chủ!

Nhận thư hồi âm của Trần Chiêu, đầu ngón tay Tào Tháo run nhẹ. Hắn nén cảm giác mất mát xuống đáy lòng, tập trung vào việc trước mắt.

"Truyền lệnh: Bá quan ngày mai đến phủ Thừa Tướng bàn việc." Giọng hắn bình thản như đang sắp xếp chuyển quân.

Tào Tháo tuyên bố quy hàng Trần Chiêu. Triều thần tiếp nhận nhanh chóng, nhất là các sĩ tộc Giang Đông - những kẻ từng hô "Thà ch*t không theo giặc" giờ lại hô hàng đầu hàng to nhất. Tào Tháo lạnh lùng nhìn họ, thầm may chưa trọng dụng bọn này.

Với thiên tử, Tào Tháo chẳng buồn làm mặt ngoài. Hắn chỉ lừa phỉnh: "Chiêu Hầu là trung thần nhà Hán, từng gi*t Đổng Trác c/ứu giá, nay xin mời vào triều chủ trì đại sự." Chẳng thèm nhắc đến nguy hiểm sẽ ra sao.

—————————

Tào Tháo: Nhà tiên phong âm nhạc và hí khúc

Đề ra "Minh chương tam điều": Cải cách nhạc phủ nhà Hán, chỉnh lý "Tương Hòa Ca Từ", sáng tác "Đoản Ca Hành - Đối Tửu" phối với khúc Cổ Cầm "Lộc Minh".

Lập "Đồng Tước đài kỹ nhạc": Nuôi dưỡng nhạc kỹ chuyên nghiệp, đưa hí khúc từ nghi lễ sang giải trí (hậu thế tôn làm một trong "Tổ sư vườn lê").

Âm luật tà á/c thực sự mạnh mẽ hơn sáng tạo minh bạch...

Mời xem các vương đầu hàng huyền thoại Đông Ngô:

Trương Chiêu (trọng thần Tôn Sách ủy thác, đứng đầu quan văn thời Tôn Quyền - kẻ hễ thấy địch đến là muốn hàng):

Trước Xích Bích: Khuyên Tôn Quyền hàng Tào Tháo, nói "Tào Công như sói hổ, mang thiên tử chinh ph/ạt bốn phương".

Trước Di Lăng: Lại khuyên thỏa hiệp với Lưu Bị, bị Tôn Quyền quở: "Khanh toàn nói lời đầu hàng, khác nào b/án nước!"

Tôn Hoằng (sau khi Tôn Quyền ch*t, âm thầm liên lạc Ngụy, chủ trương c/ắt đất cầu hòa, định đầu đ/ộc Gia Cát Khác).

Toàn Tông: Khuyên Tôn Quyền "Dâng thư hàng để làm ng/uôi gi/ận Ngụy", sau khi nhà Tấn diệt Thục thì đầu hàng thẳng.

Bộ Xiển: Trực tiếp dâng Tây Lăng thành hàng địch, còn giúp quân Tấn đ/á/nh Ngô. Danh ngôn: "Ngô chủ mờ ám, không bằng Thánh triều phương Bắc".

...Dĩ nhiên mấy người sau chắc chưa xuất hiện lúc này.