“Vậy việc này giao toàn quyền cho Phụng Hiếu xử lý.” Trần Chiêu nghiêm túc nghe xong đề xuất của Quách Gia.

Quân đội của Chiêu như một con thuyền, nàng là thuyền trưởng. Lúc đầu khi thuyền còn nhỏ, vị thuyền trưởng này muốn làm thủy thủ, cầm mái chèo gắng sức chống chèo. Khi địa bàn dưới quyền ngày càng mở rộng, nhân tài ngày càng đông, Trần Chiêu chỉ cần nắm chắc hướng đi của con thuyền lớn, việc chèo lái đã giao lại cho thuộc hạ.

Quách Gia đề nghị dùng kế “xa giao gần đ/á/nh”, ít nhất phải khiến Lưu Biểu tin rằng nàng muốn liên kết xa để đ/á/nh gần, làm cho Lưu Biểu nghi ngờ Lưu Chương, không dám liên minh.

“Nếu kế này thành, không biết chúa công sẽ thưởng cho hạ thần vật gì?” Quách Gia thở dài u oán, ngón tay lần viên ngọc nhỏ cô đơn bên hông, “Bên hông hạ thần chỉ treo một viên ngọc nhỏ, người ngoài tất cho rằng hạ thần không được chúa công sủng ái, kh/inh thường thần tử.”

“Chẳng qua là vận may của ngươi kém thôi.” Trần Chiêu trêu chọc. Chiếc ngọc bội của Giả Hủ quả thực là nàng tự tay chọn viên ngọc lớn nhất, nhưng với các thần hạ khác, Trần Chiêu đối xử công bằng, phần thưởng đều phân phát như nhau từ trước. Quách Gia sờ nhầm phải viên ngọc nhỏ, đâu thể trách nàng thiên vị.

“Việc này nếu thành, ta sẽ tặng ngươi một chiếc đai lưng ngọc.” Trần Chiêu không khách khí liếc nhìn phần thịt mềm bên hông Quách Gia, “Lại thêm dày dặn không thiếu, chiếc đai cũ sợ không chịu nổi rồi.”

“Lương Châu nghèo khó, hạ thần phải mặc hai lớp áo trong.” Quách Gia khẽ càu nhàu. Ông ta đâu có m/ập.

“Điều này đúng thật.” Trần Chiêu biết thân thể Quách Gia, dù khỏe mạnh nhưng ăn bao nhiêu cũng không thể b/éo lên. Nàng từng muốn nuôi Quách Gia trở nên cường tráng như Lữ Bố, nhưng hy vọng ấy dường như còn khó hơn thống nhất thiên hạ.

Quách Gia bị Trần Chiêu nhìn chằm chằm, rùng mình, luôn cảm giác trong lòng chúa công đang nghĩ chuyện không hay. Ông ta lùi lại hơi co người, lấy ra quả mận vừa bị Trần Chiêu ném vào người, cắn nhẹ một miếng. Vị chua khiến ông ta gi/ật mình, ngay lập tức hiểu tại sao trong đĩa chỉ còn lại mấy quả mận này.

Ông ta nâng chén trà uống mấy ngụm mới trôi được vị chua, khéo léo giấu nửa quả mận còn lại vào tay áo. Chợt nghĩ đến Giả Hủ - người làm ô danh mình - liền lặng lẽ thu hết mấy quả mận chua còn lại trên bàn vào túi.

Vài ngày sau, một bức mật thư từ Dự Châu gửi tới Ích Châu bị Lưu Biểu chặn giữa đường.

Lưu Biểu nổi gi/ận lớn, mặt lạnh lùng tiễn khách sứ thuyết phục liên minh với Lưu Chương xuất quân c/ứu viện thiên tử Lưu Bị ở Trường An.

Lương Châu có ba thế lực: Hàn Toại, Mã Đằng và cháu Trương Tế - người đứng giữa hai bên. Mã Đằng và Trương Tế đã ch*t, Mã Siêu, Mã Đại cùng Trương Tú quy hàng Trần Chiêu, Lương Châu chỉ còn Hàn Toại.

Vốn dĩ thế lực Hàn Toại và Mã Đằng ngang nhau, tranh đấu nhiều năm chưa phân thắng bại. Sau khi Trương Tú theo Mã Siêu, Hàn Toại đã bị áp đảo. Giờ Trần Chiêu nhúng tay, Hàn Toại chỉ trong một tháng đã đại bại, cuối cùng bị thuộc hạ phản bội, ch*t trên đường chạy trốn.

Tin Hàn Toại thua trận truyền đến Trường An, Tào Thào không khỏi thở dài.

“Lưu Biểu, Lưu Chương không đến c/ứu, Hàn Toại lại bại, ta còn lối thoát nào?”

Tào Thào không còn nhiệt huyết như xưa. Ông đứng trên tường thành Đồng Quan, gió xuân thổi tung mái tóc bạc pha xám rối bời. Mấy sợi tóc bạc cùng nếp nhăn sâu hằn đan vào nhau. Vết nhăn chữ Xuyên giữa lông mày khiến đôi mắt sắc bén trở nên u ám. Mí mắt sụp xuống, vết chân chim đuôi mắt chồng chất, toát lên vẻ mệt mỏi.

Tào Thào mím ch/ặt môi, tràn đầy bất mãn và suy sụp.

Dưới chân thành, cây liễu đã đ/âm chồi non, nhưng sự nghiệp của ông tựa như đã đến hồi kết.

Nếu Lưu Biểu, Lưu Chương chịu xuất binh c/ứu, có lẽ ông còn chút hy vọng. Thế lực Trần Chiêu tuy lớn, nhưng nhà Hán tích lũy trăm năm, trung thần vô số, luôn có người nguyện hi sinh. Giờ đây, những kẻ trung thành với nhà Hán đều đổ về Kinh Châu, Ích Châu. Nếu có thêm thiên tử danh chính ngôn thuận trong tay, biết đâu còn đ/á/nh cược được.

“Lưu Biểu, Lưu Chương thật ng/u xuẩn.” Tào Thào nhìn ra ngoài thành Đồng Quan, nơi cờ hiệu quân Chiêu bay phấp phới.

Tào Thào từng là Hiếu Liêm nhập sĩ, khi mới làm quan đã thẳng tay trừng trị thân thích hoạn quan phạm pháp, nhiều lần dâng tấu chỉ trích tham quan khiến Linh Đế phật ý. Trước lo/ạn Khăn Vàng, ông từng chán nản từ quan về quê, ẩn mình chờ thời rồi lại ra làm quan... Ông hiểu rõ bản chất tham quyền của quan lại nhà Hán.

Ông đoán được lý do Lưu Biểu, Lưu Chương im lặng. Đơn giản vì sợ sau khi thiên tử vào Hán Trung, họ từ chỗ đứng đầu vạn người trở thành kẻ dưới quyền. Thậm chí họ có thể mong thiên tử ch*t dưới tay Trần Chiêu, bởi nhà Hán không thể không có vua. Lưu Hiệp mà ch*t, họ - những người cùng họ Lưu - sẽ thành ứng cử viên kế vị.

“Kẻ tham lam, sắp ch*t vẫn mải mê tư lợi.” Tào Thào đứng dưới ánh chiều tà, nhìn lá cờ Hán phấp phới trên thành Đồng Quan, ánh mắt dần tối lại. Dáng thẳng lưng hơi khom xuống, ông quay lưng rời khỏi tường thành.

Hôm sau, buổi thiết triều sớm.

Từ thời Quang Vũ trung hưng đến nay, với Lạc Dương làm kinh đô, Trường An đã hoang phế hơn trăm năm. Dù trong cung vẫn có cung nhân quét dọn, nhưng cung điện lâu năm không tu sửa vẫn đổ nát.

Trên đại điện Vị Ương Cung, cột sơn son thếp vàng đã tróc lở gần hết, lộ ra lớp gỗ mục bên trong. Lưu Hiệp bước lên bậc thềm cót két, chuỗi ngọc mười hai lưu trên mũ lay động, ngồi thẳng trên long ỷ mới sơn qua, quen thuộc thẫn thờ.

Dù sao nàng chỉ là bù nhìn.

Khi nghe tin “Lương Châu rơi vào tay giặc họ Trần”, tai Lưu Hiệp khẽ gi/ật, chuỗi ngọc che đi nụ cười thoáng hiện nơi khóe miệng.

Lời “xa thơm gần thối” chẳng sai. Trước khi Tào Thào vào Lạc Dương, lưu dân vây thành, Lưu Hiệp từng khao khát Tào Thào đến c/ứu. Nhưng khi Tào Thào thật sự tới, lợi dụng thiên tử hiệu lệnh chư hầu, Lưu Hiệp lại c/ăm h/ận ông ta.

Nghe tin Tào Thào gặp nạn, đầu tiên nàng không kìm được vui sướng trong chốc lát, sau mới hối h/ận nhận ra Lương Châu trên danh nghĩa vẫn là đất nhà Hán.

Lưu Hiệp suy nghĩ cẩn thận, lại thấy không quan trọng. Quan lại Lương Châu bao giờ nghe chiếu chỉ thiên tử? Nói thẳng thừng, mỗi khi nghe “Tây Lương”, nàng liền nghĩ ngay đến Đổng Trác chứ không phải lãnh thổ nhà Hán.

Nàng vô thức nhìn về phía Tào Thào đứng đầu bá quan, nhưng chỉ thấy gương mặt vô cảm, đành lặng lẽ thu hồi ánh mắt.

Không thấy Tào Tháo xuất hiện để phá vỡ phòng ngự, khiến Lưu Hiệp cảm thấy vô cùng đáng tiếc.

Tào Tháo nhận ra ánh mắt của Lưu Hiệp. Đối với một người mưu lược như ông, ngay cả việc Lưu Hiệp chưa từng bước ra khỏi cửa cung mấy lần cũng đủ để hiểu rõ tâm tư của vị hoàng đế này.

Khóe miệng Tào Tháo nhếch lên nụ cười lạnh, ông lên tiếng: "Xin bệ hạ đừng lo lắng. Bọn phản tặc dù mạnh thế nào, thần cũng sẽ liều ch*t bảo vệ bệ hạ."

Mặt Lưu Hiệp thoáng tái đi. Nhưng Tào Tháo không tiếp tục chèn ép tâm tư ông ta nữa. Trở về phủ Thừa tướng, ông ngồi từ sáng đến tối.

Dưới ánh nến, bóng Tào Tháo ngồi một mình in lên tấm bản đồ nhàu nát. Hình ảnh quân địch ngoài Đồng Quan khiến mắt ông nhức nhối.

"Hứa Chử." Tào Tháo vô thức gọi tên vị tướng, chợt nhớ ra Hứa Chử đã tử trận ở Lương Châu, giờ sống ch*t chưa rõ.

Tào Tháo muốn tìm người bàn kế, nhưng nhìn quanh không biết hỏi ai. Hí Chí Tài sức khỏe yếu lại dốc hết tâm huyết giúp ông, năm ngoái đã mất ở Tịnh Châu. Trình Dục đang trấn thủ Tấn Dương, giờ toàn bộ Tịnh Châu rơi vào tay Trần Chiêu, số phận Trình Dục cũng không rõ.

Những người được sủng ái như Lưu Diệp, Đổng Chiêu theo ông chinh ph/ạt Lương Châu, đêm đó may mắn thoát được, nhưng những người khác vẫn mất tích. Giờ bên cạnh chỉ còn Tư Mã Lãng và Tư Mã Ý non trẻ - Tào Tháo từng nghe đồn Trần Chiêu tự tay dạy dỗ Gia Cát Lượng, Lục Tốn nên cũng bắt chước nuôi dưỡng Tư Mã Ý, định hai năm nữa sẽ dùng, nhưng giờ cậu ta vẫn chỉ là thiếu niên non nớt.

Tào Tháo rót đầy chén rư/ợu, ngửa cổ uống cạn. Không chỉ trung thần lương tướng, vợ con ông giờ cũng ở trong tay Trần Chiêu.

Còn kế gì phá được địch? Nơi nào có thể dung thân? Tào Tháo vắt óc suy nghĩ nhưng không tìm ra được kế sách nào.

Ngay cả bây giờ, Trần Chiêu cũng không đ/á/nh nhau với ông. Hắn phái trọng binh đóng ngoài Đồng Quan khiến ông không thể xuất kích, lại c/ắt đ/ứt mọi đường vận lương vào Trường An. Giờ trong tay Tào Tháo chỉ còn mảnh đất nhỏ bé phía tây nam Đồng Quan, chỉ có Thượng Lạc và Lạc hai vùng sản xuất lương thực, nhưng chắc chắn không đủ nuôi mười vạn đại quân.

Ban đầu ông tính phía nam Trường An có đường Kinh Vũ Quan thông sang Kinh Châu, phía đông qua Lam Điền đạo tới Hán Trung, có thể liên minh với Lưu Biểu, Lưu Chương để nhận lương thảo hỗ trợ. Đất Thục màu mỡ, nhiều năm không có chiến tranh, lương thực dồi dào. Dù vận chuyển qua Tần Lĩnh hao tổn nhiều nhưng vẫn đủ cung ứng cho Trường An.

Nhưng Lưu Biểu, Lưu Chương không muốn liên minh, giờ ông cũng không thể phân binh đ/á/nh Hán Trung và Nam Dương. Nghĩ bằng đầu ngón chân cũng biết nếu điều quân đi, Trần Chiêu sẽ lập tức đem quân công phá Đồng Quan.

Tào Tháo từ từ nhắm mắt.

Tiến không được. Lùi không xong.

Trước mặt chỉ còn...

Một con đường ch*t.

Nếu Trần Chiêu chịu bày trận đ/á/nh một trận, có lẽ còn cơ hội lật ngược tình thế. Nhưng hắn không có ý định giao chiến, chỉ muốn vây ch/ặt cho đến ch*t.

Cách này thật đ/áng s/ợ.

Tào Tháo mở mắt, thở dài nặng nề. Ông đứng dậy ra cửa sổ, gió đêm lạnh buốt xuyên vào phổi khiến đầu óc nóng bỏng tỉnh táo lại.

Ngước nhìn bầu trời đêm đen kịt, vài ngôi sao lẻ tẻ lấp lánh yếu ớt nhưng kiên trì. Tào Tháo nhìn màn đêm, chợt nhớ lại thời trẻ trước ba mươi tuổi - khi đó ông chỉ là kẻ tùy tùng mang tiếng "con cháu hoạn quan" sau lưng Viên Thiệu. Lo/ạn thế cho ông cơ hội: Đánh Đổng Trác dựng uy danh, lấy Duyện Châu làm căn bản.

Ông sớm nhận ra mối đe dọa từ Trần Chiêu, liên minh với Viên Thiệu công kích, nào ngờ Viên Thiệu nhiều lần sai lầm để Trần Chiêu nuốt chửng Ký, Duyện hai châu. Nhưng vẫn có thể phản công, bỏ Duyện giữ Đồng, hiệp thiên tử để sai khiến chư hầu. Con đường này ngày nào cũng đầy hiểm nguy.

Nhưng...

"Sao Trần Chiêu lần nào cũng không sai lầm?" Tào Tháo tự hỏi, vẫn không thể tin nổi.

Ông thật không hiểu, tất cả đều là lần đầu tạo phản, sao Trần Chiêu lại như tay lão luyện?

Đêm càng khuya, ngón tay Tào Tháo vô thức lướt trên thẻ tre, suy nghĩ miên man. Nếu bàn về kinh nghiệm tạo phản, trong thiên hạ chỉ có Lưu gia thành công. Nhưng Hán Cao Tổ và Quang Vũ Đế nào để lại bí quyết trong sử sách? Họ không ngờ hậu thế không ai dám nghĩ như vậy.

Xét cho cùng, chư hầu trong lo/ạn thế này, ai không phải mò mẫm từng bước? Thiếu lương thì cư/ớp của dân, giữ không được thành thì tàn sát để dân không giúp địch. Đánh nhau nhiều năm, nạp thêm mỹ nhân, nghe bề tôi nịnh hót - nào khác gì lẽ thường tình?

Lưu Biểu trước kia hùng dũng một mình vào Kinh Châu, giờ an nhàn làm hao mòn khí thế. Viên Thiệu từng cầm đ/ao m/ắng mỏ Đổng Trác anh hùng khí khái, sau này lại bảo thủ đ/á/nh mất cơ hội.

Tào Tháo chỉ muốn ch/ém hết lũ văn nhân tung tin đồn về Trần Chiêu.

Chúng luôn miệng nói Trần Chiêu háo sắc bạo ngược không xứng minh chủ. Không biết Trần Chiêu có ham mê sắc đẹp không, nhưng ông tin chắc hắn không chìm đắm nữ sắc - ngược lại chính mình mới là kẻ vấp ngã.

Còn chuyện bạo ngược tàn hại dân chúng? Tào Tháo đ/au đầu nhất là quan lại Tịnh Châu đồn đại thái quá, dân chúng bỏ trốn sang phe Trần Chiêu...

"Chúa công." Một bóng người khom lưng đợi ngoài phòng.

Tào Tháo quay lại: "Bá Đạt tới."

Tư Mã Lãng - mưu sĩ còn sót lại, thấy tình thế nguy nan liền từ Lạc Dương chạy về Trường An - ngồi đối diện Tào Tháo. Hai người im lặng lâu đến nỗi Tư Mã Lãng ngồi tê cứng chân, Tào Tháo mới lên tiếng:

"Ta muốn đầu hàng Trần Chiêu."

Tư Mã Lãng ngẩng đầu kinh ngạc, nhưng trong lòng đã đoán trước.

Thư cầu viện gửi Kinh Châu, Ích Châu đều chìm vào biển cả. Con đường sống duy nhất đã đ/ứt, chỉ còn một lối đi đến thất bại.

————————

Trần Chiêu: "Ngài cần hướng dẫn nào? Ngụy Tấn, Nam Bắc triều, Đường Tống, Nguyên Minh - xưa nay trong ngoài, chúng tôi có đủ chiến lược tạo phản!"

- Nếu xuất thân thế gia: Kịch bản Công tử Thái Nguyên

- Nếu xuất thân nông dân: Kịch bản Khởi đầu từ tay trắng

- Nếu là ngoại tộc: 13 kịch bản Giáp Trụ

- À, ngài họ Tào? Mời xem kịch bản Thề sông Lạc, gi*t vua bên đường này!"