Tào Thao đã chọn chiến lược phòng thủ cực kỳ tinh tế – cố thủ tại Đồng Quan.

Tòa thành này chưa từng lưu danh trong sử sách, nhưng lại là trọng điểm phòng ngự mà Tào Thao dày công xây dựng sau khi kiểm soát Quan Trung. Nằm ở phía nam nơi giao nhau giữa Hoàng Hà và Vị Hà, dù chưa trải qua trận chiến lớn nào, tiền thân của nó lại rất nổi tiếng: Ải Hàm Cốc.

Nhắc đến tiền thân Đồng Quan là "Ải Hàm Cốc", danh tiếng lẫy lừng. Thời Xuân Thu Chiến Quốc, nước Tần nhờ địa thế hiểm yếu của ải Hàm Cốc đã nhiều lần chặn đứng liên quân sáu nước, thậm chí vài lần lật ngược thế cờ trong tuyệt cảnh.

Đến thời nhà Hán, ải Hàm Cốc bị bỏ hoang. Do dòng chảy Hoàng Hà dời về phía nam, địa hình xung quanh ải bị xói mòn, mất đi thế "một người giữ ải, vạn người khó qua". Sau khi chiếm được Quan Trung, Tào Thao khảo sát địa hình và xây dựng Đồng Quan. Nơi đây có thể đồng thời kh/ống ch/ế bến đò Hoàng Hà và đường thủy Vị Hà, phạm vi phòng thủ rộng hơn ải Hàm Cốc.

Dựa vào địa thế hiểm trở, Tào Thao ẩn mình trong Đồng Quan không ra. Trần Chiêu sai người vây đ/á/nh nửa tháng vẫn không thể phá được.

Các mưu sĩ của Trần Chiêu thay nhau hiến kế, từ hỏa công đến thủy công đều thử qua. Đối mặt với Tào Thao - kẻ đã vào thế cùng, dù có dụ dỗ cách nào, thậm chí mắ/ng ch/ửi thậm tệ, hắn vẫn co đầu rút cổ trong Đồng Quan, bất động.

Hắn như con sói già xảo quyệt từng trải, ngủ đông trong Đồng Quan, đẩy tâm lý và trí tuệ lên cực hạn.

Mặc cho khiêu khích đủ đường, ta vẫn bất động.

Trần Chiêu thấy Đồng Quan khó phá, quyết định đổi chiến lược. Đã công thành vô hiệu, vậy thì vây ch*t hắn!

Nàng để lại vài đại tướng tiếp tục vây hãm Đồng Quan, tự mình dẫn chủ lực lên phía bắc bình định Tịnh Châu và Lương Châu.

Chiếm được Tịnh Châu và Lương Châu, nàng sẽ có dư thời gian vây hãm Tào Thao. Trường An dù dễ phòng thủ hơn Lạc Dương, lại có điểm yếu chí mạng – thiếu lương thực!

Lạc Dương nằm giữa đồng bằng, ruộng đất phì nhiêu đủ nuôi mười vạn quân. Nhưng Trường An lại khác, đất canh tác thưa thớt, không thể nuôi quân đồn trú lâu dài.

Nếu Tào Thao cố thủ không ra, Trần Chiêu sẽ vây thành nửa năm một năm. Đến lúc đó, không cần đ/á/nh, Đồng Quan tự tan.

Nắm chắc thế cờ, Trần Chiêu chọn cách "tiên lễ hậu binh". Trước khi đến Lương Châu, một bức mật tín đã đến tay Giả Hủ.

Giả Hủ nheo mắt đọc mật thư, ghi nhớ nội dung rồi chậm rãi đưa tờ giấy lại gần ngọn nến. Ngọn lửa liếm láp trang giấy, biến thành những cánh bướm đen tan theo gió.

"Lần này không thể để xảy ra chuyện nữa." Giả Hủ khẽ thở dài.

Việc Tào Thao trốn thoát vẫn là cái gai trong lòng Giả Hủ. Ông ta đã vì đại nghiệp của chủ mà làm việc cật lực hơn nửa năm ở Lương Châu, nào ngờ con vịt đã chín lại bay mất. Thật nh/ục nh/ã!

Phải làm gì đó để rửa nhục. Dù chủ công không ra lệnh, ông ta cũng tự biết phải hành động.

"Ẩn nhẫn lâu thế này. Nếu không làm nên trò trống gì, uổng phí công sức lắm thay!" Giả Hủ thở dài, vén áo đứng dậy, bóng ông ta khuất dần trong bóng tối, chỉ còn tiếng giày khẽ lê trên nền đất.

Giả Hủ trước tiên chọn lọc các báo cáo quân sự, phần lớn là tin chiêu quân Minh công thành đoạt đất, tiến gần Lương Châu. Ông ta tự tay chỉnh sửa, thêm chút khoa trương.

Sau đó, ông ta lặng lẽ trộn những báo cáo đã sửa vào chồng tài liệu Trương Tú thường xem. Giả Hủ không đưa hết một lúc mà chia thành nhiều đợt có quy luật: sáng sớm đưa hai tờ nói "Chiêu quân Minh đã phá Thượng Đảng"; chiều thêm ba tờ báo "vài thành trì sắp đầu hàng"; đêm nộp bản khác tường thuật "gia tộc Tấn Dương ngầm liên lạc với địch".

Cái gì đ/è g/ãy lưng lạc đà không phải hòn đ/á to rơi xuống bất ngờ, mà là từng cọng rơm nhẹ tênh tích tụ mỗi sáng.

Chưa đầy ba ngày, Trương Tú đã lo lắng thấp thỏm.

Hắn tự nhủ... không, chắc chắn hắn không địch nổi Trần Chiêu. Nghe nói Trần Chiêu còn có sở thích nghiền xươ/ng thành tro, dù hắn đã chuẩn bị tử trận, nhưng th* th/ể bị đem trát tường thì quá thảm.

Lo lắng, Trương Tú vô thức tìm đến vị quân sư đáng tin nhất hỏi kế.

"Nay Trần Chiêu xâm phạm, tiên sinh có kế gì đẩy lui giặc?" Trương Tú nhìn Giả Hủ đầy hy vọng.

Giả Hủ thở dài, hàng lông mày bình thường nay nhíu ch/ặt: "Chiêu Hầu nay hùng mạnh, có thế thống nhất thiên hạ. Quân ta ít, Vũ Uy không địa thế hiểm yếu, tôi cũng không có kế sách phòng thủ."

Trương Tú há hốc mồm, trợn mắt: "Ngay cả tiên sinh cũng không có diệu kế?"

Thế là xong, bộ n/ão bên ngoài không chỉ đạo, hắn phải làm sao đây?

"Chỉ còn một kế." Giả Hủ nhíu mày đầy ưu tư.

"Xin tiên sinh chỉ giáo!" Trương Tú vội nắm tay Giả Hủ hỏi dồn.

"Người thức thời mới là tuấn kiệt. Tướng quân chỉ có đầu hàng Chiêu Hầu mới giữ được tính mạng." Giả Hủ từ từ bày ra mục đích.

Vừa nghe đến đầu hàng, Trương Tú chợt tỉnh, do dự: "Tôi nghe Chiêu Hầu tà/n nh/ẫn, với kẻ địch luôn truy sát đến cùng..."

"Chiêu Hầu hiện có tướng Trương Cáp từng là bộ hạ của Viên Thiệu." Giả Hủ lừa Trương Tú chẳng cần động n/ão, "Nỗi lo của tướng quân chỉ là sợ Chiêu Hầu không nhận đầu hàng. Nhưng thiên hạ đại lo/ạn, Chiêu Hầu chí lớn tứ phương, nếu hàng, vì mở rộng nhân tâm, ắt không làm hại."

"Tướng quân có thể tự quyết sinh tử, nhưng tướng sĩ Vũ Uy, bách tính có tội gì? Chiến lo/ạn n/ổ ra, dân làng chịu lụy. Tướng quân xuất thân từ Vũ Uy, nỡ lòng nào thấy dân khổ? Đầu hàng Chiêu Hầu không vì lợi cá nhân, mà vì thương sinh thiên hạ!"

Giả Hủ đã chuẩn bị sẵn cớ cho Trương Tú đầu hàng. Đội mũ "thương dân" lên đầu, việc Trương Tú quy hàng không phải vì hèn nhát mà vì nhân từ. Mặc kệ thiên hạ có tin không, danh tiếng nghe vẫn êm tai.

Trương Tú: (o-0?)

Thì ra ta vì thương sinh thiên hạ?

"Tê... Tiên sinh nói phải, thật tỉnh ngộ!" Trương Tú vỗ đùi, nét mặt u sầu tiêu tan, như trút được gánh nặng ngàn cân.

"Chiêu Hầu là chủ cũ của tôi. Tôi có thể đích thân đến Trần Doanh làm con tin. Nếu Chiêu Hầu hại tướng quân, tôi nguyện ch*t trước dưới đ/ao!" Giả Hủ cúi đầu, giọng đầy khổ tâm.

A, cuối cùng hắn cũng thoát khỏi hai kẻ ngốc Trương Tú và Mã Siêu suốt ngày nói năng vớ vẩn.

Giả Hủ trong bộ thanh sam phong độ, thân hình g/ầy guộc đứng dưới ánh mặt trời, đến cả cái bóng cũng mong manh yếu ớt.

Trương Tú đỏ hoe mắt, môi r/un r/ẩy, không nói được nên lời.

Văn Hòa tiên sinh lại vì hắn mà làm đến mức này!

Ngày trước, Văn Hòa tiên sinh vì bất đồng với Chiêu Hầu nên tức gi/ận từ quan về quê, tưởng rằng Lương Châu và Ký Châu cách xa đông tây, thoát khỏi Trần Chiêu mới có thể trở lại Vũ Uy - nơi chim chóc chẳng buồn đậu.

Ai ngờ Trần Chiêu đ/á/nh đâu thắng đó, chỉ một năm đã từ Ký Châu tiến thẳng tới Lương Châu. Giờ đây, Văn Hòa tiên sinh lại phải vì hắn mà bỏ mặt mũi, đi c/ầu x/in Trần Chiêu.

Trương Tú mắt đỏ ngầu, trong đầu hiện lên cảnh tượng thảm thiết:

Văn Hòa tiên sinh quỳ sát đất, thân hình g/ầy guộc lộ rõ dưới lớp vải áo mỏng, xươ/ng sống nhô lên thành đường cong khắc khổ, toàn thân r/un r/ẩy vì nh/ục nh/ã.

Trên cao, Trần Chiêu lạnh lùng quát: "Giả Văn Hòa, ngươi vừa bỏ đi nay lại quay về, còn mặt mũi nào gặp ta?"

Văn Hòa tiên sinh cúi đầu dập đất, ngón tay run run, giọt lệ trong vắt rơi trên ống tay áo, vẫn cố nén nh/ục nh/ã van xin.

"Văn Hòa tiên sinh..." Trương Tú nghẹn ngào nắm lấy tay Giả Hủ.

Giả Hủ gi/ật mình, liếc nhìn Trương Tú. Thằng ngốc này lại tưởng tượng ra cái gì thế?

Hắn bình thản rút tay về, chùi vào vạt áo.

Khóc lóc gì chứ, chuyện tốt đẹp thế này cũng bị mày khóc cho xui xẻo!

Lừa xong Trương Tú, Giả Hủ vui vẻ đi gặp Mã Siêu.

Mã Siêu vừa thắng Tào Thao, nên chẳng sợ Trần Chiêu đang tiến về Lương Châu.

"Tiên sinh cớ sao sợ Trần Chiêu như cọp? Hắn tuy mạnh thế nhưng ta Mã Mạnh Khởi đâu phải hạng tầm thường." Mã Siêu hăng hái, đôi lông mày đầy vẻ kiêu ngạo của tuổi trẻ.

"Thua thì cùng ch*t, dù có bại trận ta cũng phải làm Trần Chiêu g/ãy vài cái răng!"

Giả Hủ đưa ra lý do đã chuẩn bị sẵn: "Vương triều hưng thịnh tựa bốn mùa luân chuyển, nhà Hán đã suy như mặt trời xế bóng. Chiêu Hầu ứng mệnh trời dựng nghiệp, hợp lẽ thay đổi trời cao. Tướng quân sao không thuận thế mà hàng?"

Mã Siêu khịt mũi: "Ta là hậu duệ Phục Ba tướng quân, thọ ân nhà Hán, tuyệt không đầu hàng phản tặc."

Giả Hủ: "..." (Hồi cha ngươi theo Đổng Trác, hai cha con có tự xưng Hán thần đâu?)

"Chiêu Hầu phục hưng nhà Hán, chỉ dùng vũ lực khi cần. Tướng quân nếu cố chấp chống đối chỉ chuốc thêm ch*t chóc; nếu thuận theo lẽ trời thì dân chúng Tây Lương được an cư. Việc này không vì cá nhân, mà vì muôn dân."

Mã Siêu trầm mặc giây lát, bỗng yên lặng ngoáy tai.

Không hợp lý.

Hắn nhớ rõ khi Tào Thao đ/á/nh tới, Giả Hủ từng nói: "Tào Thao bên ngoài giả nhân giả nghĩa, trong lòng đa nghi. Tướng quân không thể trông cậy vào hắn, sống ch*t nằm trong tay kẻ khác."

Sao đến Trần Chiêu lại đột nhiên khen hết lời?

"Tiên sinh trước đây chẳng khuyên ta hàng Tào Thao, sao giờ lại khuyên hàng Trần Chiêu?" Mã Siêu thẳng thắn hỏi.

Giả Hủ mặt không đổi sắc, vỗ tay cười lớn: "Lại bị tướng quân nhìn thấu! Hôm nay ta nói hàng chỉ là giả, thử lòng quyết tâm của tướng quân mới thật. Tướng quân kiên định, sáng suốt hơn người, thấu hiểu ý đồ của ta, thật khiến ta khâm phục."

"Chuyện nhỏ, chuyện nhỏ." Mã Siêu mép gi/ật giật, ho nhẹ một tiếng, khoanh tay đứng thẳng.

"Xin mời tướng quân một chén!" Giả Hủ mỉm cười, nhìn quanh, "Trong doanh có rư/ợu không?"

Mã Siêu đang lâng lâng vì được nịnh, lập tức sai thân vệ đi lấy rư/ợu.

"Để ta đi cùng." Giả Hủ gọi theo thân vệ, quay lại giải thích, "Ta biết chút ít về rư/ợu, rư/ợu ngon phải dành cho anh hùng, ta sẽ tự tay chọn chai ngon nhất mời tướng quân."

Một lát sau, Giả Hủ ôm bình rư/ợu trở về, tự tay rót đầy chén. Dưới ánh nến, rư/ợu ánh lên màu hổ phách quyến rũ.

Mã Siêu ngửa cổ uống cạn, cổ họng lắc lư, rư/ợu trôi tuột vào bụng. Hắn chép miệng, chau mày: "Hình như khác rư/ợu thường ngày."

Vừa uống xong một chén, đầu hắn đã choáng váng.

Lắc lư cái đầu, hắn thấy Giả Hủ lại rót đầy ly: "Chén này chúc tướng quân ngày sau đại thắng Chiêu Hầu."

Mã Siêu nhếch mép cười, cầm ly lên uống thêm nửa chén, mi mắt càng lúc càng nặng...

Ầm!

Hắn đổ gục xuống bàn, ly rư/ợu đổ nghiêng, rư/ợu còn sót chảy thành dòng.

Giả Hủ thản nhiên nhìn Mã Siêu bất tỉnh, bình tĩnh đỡ người hắn thẳng dậy. Cầm nửa bình rư/ợu còn lại, hắn bóp hàm Mã Siêu, đổ thẳng vào miệng. Rư/ợu tràn ra khóe miệng thấm ướt vạt áo, nhưng phần lớn đã bị ép nuốt xuống.

Giả Hủ đặt bình rư/ợu xuống, lấy khăn lau tay.

"Th/uốc mê không hạ được Tào Thao, chẳng lẽ còn không hạ được mày?" Giả Hủ thì thầm.

Hắn gọi thân vệ vào giúp đỡ Mã Siêu lên xe.

Giả Hủ gượng cười giải thích: "Tướng quân vừa say, nhất định đòi tới chỗ Trương tướng quân uống tiếp. Dù là lời say nhưng quân lệnh như sơn, không ai dám trái."

Thân vệ gật đầu. Quân lệnh quan trọng, biết đâu tỉnh dậy Mã tướng quân lại quên sạch. Nếu nhớ mà biết họ không tuân lệnh, chỉ sợ khó thoát trận đò/n.

"Ta đưa Mã tướng quân đi trước. Các ngươi đợi vài canh giờ rồi đến đón cũng không muộn." Giả Hủ phân phó.

Xe ngựa từ từ rời doanh trại, đám thân vệ đưa mắt nhìn theo, chẳng nghi ngờ gì. Một kẻ thư sinh yếu ớt, làm gì nổi Mã tướng quân? Huống chi tiên sinh vẫn là người được tướng quân tin cậy nhất.

Tới nơi vắng vẻ, Giả Hủ lấy từ hộc xe mấy sợi dây cương thừa, trói Mã Siêu thành cái kén.

Kéo rèm xe lên, Giả Hủ ra lệnh: "Đi vòng qua Tịnh Châu."

Dừng một chút, hắn thêm: "Phái người báo Trương Tú, bảo hắn trấn an đội thiết kỵ Tây Lương."

————————

Giả Hủ: Nào có mưu sĩ giỏi nào lại thua hoài chứ?