Tào Tháo đang xoa thái dương, tờ quân báo trong tay khiến mắt ông nhức nhối.

【Trần Chiêu mang quân tấn công Thượng Đảng, thần dựa vào địa thế hiểm trở để phòng thủ... Xin chúa công mau chóng bình định Lương Châu, trở về Tịnh Châu.】

Thái dương ông gi/ật giật, cơn đ/au đầu sắp ập đến. Tình thế hiểm nghèo - nếu vội rút quân, ắt bị Mã Siêu truy kích; nhưng nếu bỏ mặc, Tịnh Châu nguy cấp!

Trần Chiêu khéo tính toán, hóa ra mục tiêu chính là Tào Tháo.

Nhưng Tào Tháo biết mình không thể tùy tiện quay về Tịnh Châu. Vội vã hành quân chỉ chuốc lấy hai mặt bị đ/á/nh. Hơn nữa, quân của Mã Siêu đang chặn đường, tiến thoái lưỡng nan. Nếu rút quân lúc này, Mã Siêu ắt sẽ đuổi theo. Tướng lĩnh thì hiểu rõ nguyên do, nhưng binh sĩ đâu biết? Họ chỉ nghĩ rút quân là vì thất trận, thế là quân tâm tan rã...

Vậy nên hôm nay phải giải quyết nhanh Lương Châu trước, rồi mới toàn lực đối phó Trần Chiêu.

Tiếng nói chuyện vang lên ngoài trướng. Tào Tháo ngẩng đầu, thấy thân vệ bưng một vò rư/ợu tiến vào.

"Vừa rồi phu nhân họ Trâu đến, sai hạ thần dâng rư/ợu lên chúa công. Bà nói đây là rư/ợu quý tìm được để chúa công giải lao."

Tào Tháo động lòng. Trâu phu nhân nghiêng nước nghiêng thành, lại còn mang theo hồi môn. Cưới nàng về, ông sẽ thu phục được đội quân tinh nhuệ của Trương Tú, lại có mỹ nhân trông nom hậu phương - lợi cả đôi đường.

Lại thêm việc Trần Chiêu bắt vợ con, hậu phương trống vắng, Tào Tháo vốn cũng hiếu sắc... Cháu ông là Tào An Dân từng kể về sắc đẹp của quả phụ họ Trâu - vợ góa Trương Tế. Thế là Tào Tháo nạp Trâu thị làm thiếp, giờ đây đang độ mặn nồng.

Tào Tháo vừa giơ tay định nhận thì tiếng bước chân gấp gáp vang lên:

"Chúa công!" Hứa Chử dừng trước màn trướng, giọng trầm đục.

"Vào." Tào Tháo rút tay lại, chỉnh tề ngồi thẳng.

Hứa Chử cao tám thước, eo mười ôm, vai gánh vác sơn hà, cơ bắp cuồn cuộn như tượng đồng. Trong quân có biệt hiệu "Hổ Si", uy danh lừng lẫy. Sau khi Điển Vi tử trận ở Đông A, Tào Tháo điều Hứa Chử làm thân vệ thống lĩnh.

"Thám tử báo: ngoài mười dặm phát hiện vết ngựa, chắc hẳn Mã Siêu cho do thám tình hình."

Tào Tháo bình thản: "Hắn không tìm ta, ta cũng sẽ đ/á/nh hắn. Truyền lệnh: hôm nay cho quân sĩ ăn uống no nê, ngày mai hạ trại công thành!"

Hứa Chử mắt sáng rực, giọng vang như chuông: "Tuân lệnh!"

Đang định rời đi, mắt Hứa Chử chợt dán vào vò rư/ợu trên bàn. Yết hầu hắn nhấp nháy, vô thức nuốt nước bọt.

Tào Tháo tinh ý nhận ra, bật cười: "Vò rư/ợu này thưởng cho ngươi. Nhớ đừng mê rư/ợu mà hỏng việc."

Ngày mai giao chiến, Tào Tháo nào có tâm trống uống rư/ợu. Ông vốn trọng dụng tướng trung thành, lại hiểu tướng sĩ nơi sa trường khát m/áu, thường thích rư/ợu thịt. Miễn không say xỉn hại việc, ông vẫn rộng lượng.

Hứa Chử ôm ch/ặt vò rư/ợu, cười hể hả: "Tạ chúa công! Hạ thần quyết không phụ lòng!"

Về trướng, Hứa Chử vội mở nắp. Mùi rư/ợu thơm nồng khiến hắn ngây ngất. Đã cả tháng không nếm rư/ợu, hắn chẳng buồn tìm chén, ngửa cổ uống ừng ực. Nửa vò rư/ợu đã cạn sạch.

"Hả..."

Hứa Chử dùng tay áo quệt mép, chậm rãi nhấm nháp nửa còn lại. Bỗng đầu óc quay cuồ/ng, chân tay bủn rủn.

"Lạ thật, lâu không uống nên kém rồi sao?"

Lời chưa dứt, "đùng" một tiếng. Hứa Chử ôm vò rư/ợu đổ vật xuống bàn, tiếng ngáy vang như sấm.

Tào Tháo sai người tới hỏi, thân vệ về báo: "Hứa tướng quân say khướt đang ngủ."

"Hừm, đồ rư/ợu chè!" Tào Tháo lắc đầu, không mấy bận tâm. Uống say rồi ngủ cũng thường, ông chỉ cho là Hứa Chử say mèm.

Đêm khuya, Trương Tú lệnh cho tinh binh ăn no, ngậm tăm, bọc vó ngựa, lặng lẽ áp sát doanh trại dưới ánh trăng. Ba canh vừa điểm, chợt chiêng trống vang trời, hàng trăm bó đuốc bừng sáng, biến đêm thành ngày!

Quân Trương Tú như thủy triều tràn vào trung quân. Ánh đ/ao loé lên gương mặt hung tợn, giáo dài đ/âm ch*t lính Tào vừa gi/ật mình tỉnh giấc, vó ngựa ngh/iền n/át doanh trại. Trong trướng, Tào Tháo gi/ật mình tỉnh dậy, chân trần nhảy xuống giường, chăn gấm lộn tung, nến đổ tối om.

"Chuyện gì? Mã Siêu tập kích?" Tào Tháo hốt hoảng xỏ giày, ánh lửa đã rọi qua màn trướng, tiếng bước chân ầm ầm áp sát. Ông vớ ki/ếm bên giường, phóng ra khỏi trướng.

Cảnh tượng trước mắt khiến Tào Tháo trợn mắt: m/áu chảy thành sông, tiếng gươm giáo chan chát, tiếng kêu thê lương. Ông gọi Hứa Chử, không thấy trả lời.

"Sao lại gặp họa lúc này!" Tào Tháo giậm chân, chẳng kịp nghĩ ngợi, dẫn toán thân vệ phóng ngựa chạy về phía đông nam - nơi Hạ Hầu Đôn đóng quân.

Giả Hủ trong đám lo/ạn quân trông thấy, thầm kêu: "Hừm!"

Tên này mạng lớn thật! Hắn tận mắt thấy vò rư/ợu đ/ộc vào trướng Tào Tháo. Không ngờ vẫn để lọt lưới!

"Trương tướng quân! Mau đuổi theo Tào tặc, đừng để hắn thoát!" Giả Hủ hét lớn.

Hắn ra tay chưa từng để địch đường lui. Sao có thể để Tào Tháo phá vỡ trăm trận trăm thắng?

Trương Tú vung thương đ/âm ch*t Tào An Dân đang cản đường, quất ngựa đuổi theo. Giả Hủ vội thúc ngựa theo sau, lòng vẫn thấp thỏm - Trương Tú làm việc khiến hắn không yên tâm.

Trời gần sáng, phía đông ửng hồng. Tào Tháo phi ngựa như bay, sau lưng tiếng vó ngựa đuổi sát gáy. Ông tự nhủ: "Sắp đến doanh Hạ Hầu Đôn rồi, vào được đó thì an toàn."

Bỗng nhiên một đội kỵ binh từ phía bên trái xông ra, chính là lực lượng do Giả Hủ bố trí từ trước, đang tuần tra chặn đường Tào Thao và Mã Siêu. Tào Thao vô cùng h/oảng s/ợ, vội quay đầu ngựa phóng thẳng vào bụi lau sậy.

Mã Siêu quát lớn: “Tào tặc đừng hòng chạy!”

Trương Tú và Giả Hủ cuối cùng cũng đuổi kịp. Trương Tú nhìn bóng lưng Tào Thao dần khuất xa, tức gi/ận phun một bãi nước bọt.

“Tào Thao chạy cũng nhanh thật!” Trương Tú ch/ửi thề. Anh ta khẽ cử động chân, cảm giác đ/au nhói vì trong lúc truy đuổi giữ không đúng tư thế, bị xây xát chảy m/áu. Mồ hôi ướt đẫm quần áo khiến vết thương càng thêm rát buốt.

Giả Hủ cũng mỏi lưng nhừ chân. Dù ngày thường có rèn luyện, nhưng thân là mưu sĩ chứ không phải võ tướng, việc phi ngựa truy kích khiến ông thở hổ/n h/ển.

“Tào Thao dốc hết sức chạy trốn, biết rằng nếu bị bắt thì mọi việc đều xong. Ngươi đuổi không kịp là bởi hắn liều mạng còn ngươi không đủ quyết tâm.”

Giả Hủ thở dài, quyết định sau này sẽ xin chủ công cho nghỉ phép một tháng. Ông vung roj ngựa hô: “Hắn đã cùng đường, chúng ta tiếp tục đuổi!”

Mã Siêu phi nước đại, nhìn theo bóng Tào Thao gào vang: “Kẻ mặc áo bào đỏ chính là Tào Thao!” Tiếng hô như sấm rền vang vọng.

Tào Thao toàn thân run b/ắn, nhớ lại ký ức k/inh h/oàng ở Đông A, suýt ngã khỏi ngựa.

Lời này sao quen thế? Cứ mỗi lần truy sát ta đều phải hét câu này sao? Rồi tiếp theo sẽ là “Râu dài là Tào Thao!” hay “Râu ngắn là Tào Thao!”?

Tào Thao tay trái ghì ch/ặt cương, tay phải gi/ật phăng chiến bào đỏ ném đi. Tay sờ xuống chòm râu đẹp đẽ, d/ao găm lóe lên c/ắt phăng, lại lệnh thân vệ tìm vật che cằm.

Chưa kịp thở, phía sau đã vang lên: “Râu dài là Tào Thao!”

Tào Thao kh/inh bỉ nghĩ thầm: “Ta đã đoán trước được rồi!” Chắc tiếp theo sẽ nói râu ngắn.

Mã Siêu vừa hô xong đã thấy Tào Thao c/ắt râu, đứng hình kêu “Hả?”

Giả Hủ yếu ớt nhắc: “Chân ngắn là Tào Thao.”

Mã Siêu vội hô lớn: “Chân ngắn là Tào Thao!”

Tào Thao nghiến răng ken két, phóng ngựa bỏ chạy.

Hắn chắc mẩm Mã Siêu đã học mưu kế từ Trần Chiêu, chỉ có nàng mới nghĩ ra chiêu hiểm hóc như vậy.

Ngựa Tào Thao đã kiệt sức, trong khi ngựa Mã Siêu còn sung mãn. Chẳng bao lâu, chiến mã dưới chân Tào Thao hý lên thảm thiết rồi ngã quỵ. Nhìn đám Mã Siêu đuổi sát, Tào Thao tuyệt vọng nghĩ: “Ta ch*t đến nơi rồi!”

Bỗng hai người từ lối nhỏ trong rừng xông ra, chính là Hạ Hầu Đôn và Tào Hồng. Tào Hồng hét: “Đừng hại chủ ta! Tào Hồng đây!”

Hai người chia trái phải, đón đ/á/nh Mã Siêu và Trương Tú.

Giả Hủ thấy có viện binh liền lùi nửa dặm, tránh đ/ao ki/ếm vô tình. Thấy Tào Thao sắp ch*t mà có người tới c/ứu, ông gi/ật giật chòm râu, không tin vào mắt mình.

“Không thể nào! Thế này mà Tào Thao vẫn sống?”

Giả Hủ lần đầu nghi ngờ năng lực bản thân. Ông hít sâu tự an ủi: “Không sao, nhiệm vụ của ta chỉ là ngăn Tào Thao. Sau khi chủ công chiếm Tịnh Châu, hắn cũng không chạy thoát.”

Khi Hạ Hầu Đôn đưa Tào Thao về doanh trại, hắn thân thể tả tơi. Mũ miện biến mất, tóc tai bù xù, mặt mũi đầy bụi đất và mồ hôi lạnh. Một chiếc giày mất trong bụi lau, chân trái đầy vết m/áu do gai cào.

“Báo – Cấp báo 800 dặm!”

Tào Thao chưa kịp định thần, lính truyền tin đã dâng thư lên:

【Lữ Bố phản lo/ạn, Lạc Dương thất thủ. Bọn hạ thần hộ giá thiên tử rút về Trường An, cố thủ Đồng Quan. Mong chủ công gấp rút quay về】

Tào Thao tối sầm mặt mũi, suýt bật khóc. Hắn nhìn quanh, giọng nghẹn ngào: “Sao lại ra nông nỗi này?”

Hối h/ận vì ham sắc Trâu thị!

Thua trận Lương Châu, đại quân khốn đốn, dù rút về Tịnh Châu cũng không chống nổi Trần Chiêu. Lạc Dương mất, hắn không thể như Đổng Trác năm xưa cố thủ Hổ Lao Quan.

Trận Đông A trước kia dù thua vẫn còn cơ hội gây dựng lại. Nhưng giờ một nửa giang sơn đã về tay Trần Chiêu. Hắn biết đi về đâu?

Nghĩ tới đây, Tào Thao đột nhiên co rúm người, tay năm ngón bấu ch/ặt trán, gân xanh gi/ật giật. Mồ hôi lạnh ướt đẫm áo trong, lông tóc dựng đứng. Ti/ếng r/ên rỉ khàn đặc thoát ra từ cổ họng.

“Chủ công!” Hạ Hầu Đôn vội đỡ lấy.

“Không sao, chỉ là đ/au đầu thôi.” Tào Thao cố chịu đựng ra lệnh: “Toàn quân rút về Trường An!”

“Còn Tịnh Châu?” Hạ Hầu Đôn hỏi.

Tào Thoa ôm đầu, nhắm nghiền mắt: “Giữ vững Đồng Quan trước, sau đó chia quân phòng thủ Tịnh Châu.”

Đầu đ/au, tim cũng đ/au, Tào Thao không biết nên che ng/ực hay ôm đầu.

Hăng hái kéo quân đến, giờ thất thểu rút lui. Quân Tào nhụt chí quay về Trường An.

Trần Chiêu thân chinh dẫn quân, như chẻ tre hạ thành Thượng Đảng, Thái Nguyên. Trình Dục ở Tấn Dương quyết tử thủ, định ăn thịt cả thành khi hết lương cũng phải giữ thành cho chủ.

Nhưng lương thực chưa cạn, thành đã vỡ trước máy b/ắn đ/á khổng lồ. Ngày thứ mười, Tấn Dương thất thủ, Trình Dục bị bắt.

“Tào Thao quản lý Tịnh Châu cũng có tài.” Trần Chiêu xem sổ sách kho lúa đầy ắp, lòng dâng niềm vui.

Nàng đã quen với cảnh kho lúa trống rỗng mỗi khi chiếm thành. Nhưng Tịnh Châu là ngoại lệ, kho lúa chứa tới năm phần mười lương thực.

Hơn nữa, Tịnh Châu không cần nàng quản lý nhiều. Bóng dáng chính sách của nàng hiện rõ khắp nơi. Mọi biện pháp tăng cường thế lực từ Ký Châu đều được Tào Thao áp dụng, thậm chí cải tiến phù hợp phong thổ địa phương.

Trần Chiêu chợt xúc động.

——————————

Tào Thao (ôm đầu): “Nguyên Nhượng, đầu ta đ/au quá!”