Trần Chiêu đang đọc bức thư mật do Giả Hủ gửi đến.

Không biết có phải là ảo giác hay không, nhưng nàng cảm thấy lời lẽ trong thư của Giả Hủ ngày càng nhiều. Lúc mới đến Lương Châu, thư từ của hắn chỉ vỏn vẹn vài dòng, giờ đây bức thư này dày tới bảy trang, mực còn ướt nhòe, lộ rõ sự phấn khích của kẻ lâu ngày gặp lại.

Trong thư liên tiếp kể lại những 'diệu kế': vừa cư/ớp vừa la làng, đổ tội ám sát lên đầu Tào tặc khiến Mã Đằng tuyệt tử chiến trường; để Mã Siêu lên ngôi, vừa kết thêm mối th/ù không đội trời chung; đưa Trương Tế về trời, dựng lên tên Trương Tú dễ bảo nắm binh quyền... Mấy trang giấy đầy chữ, tên người ch*t nhiều hơn tên người sống.

Trần Chiêu lật xem bức thư không ký tên, mỗi trang đều nghiêng ngả mấy chữ 'Nhân nghĩa đạo đức'. Nàng nhìn kỹ hồi lâu mới nhận ra giữa các khe chữ hiện lên hai chữ 'Hố người'!

'Văn Hòa lần này đúng là như cá gặp nước, chẳng chịu bó buộc chút nào.' Trần Chiêu tặc lưỡi khen ngợi. Quả nhiên khi ở dưới trướng nàng, Giả Hủ đã bị hạn chế phát huy tài năng.

Nhìn hiệu suất làm việc của hắn mà xem: Sứ giả Tào Tháo? Diệt. Mã Đằng không nghe lời? Diệt. Trương Tế có chút khôn vặt? Diệt. Cả Tào Tháo? Cũng thử diệt luôn!

Giải quyết vấn đề bằng phương pháp đơn giản, th/ô b/ạo nhưng vô cùng hiệu quả.

'Tào Tháo đâu phải hạng người dễ dàng bỏ qua chuyện này. Sứ giả đại diện cho thể diện của hắn, gi*t sứ giả khác nào đạp mặt mũi Tào Tháo xuống đất. Lần này hắn cũng nhịn được sao?' Trần Chiêu gõ ngón tay lên bàn.

'Ắt hẳn đang lo ta thừa cơ đ/á/nh úp Tịnh Châu.'

Trần Chiêu thở dài. Đa nghi như A Man, sao giữa người với người không thể có chút tin tưởng?

Thôi được, đã Tào Tháo nghi ngờ như vậy, nàng sẽ bỏ ra vạn lượng vàng để diễn cho hắn xem một vở kịch phong hỏa giả.

Cuối tháng bảy, lúa chín vàng rực, lưỡi hái lướt qua những bông lúa trĩu nặng, tiếng xào xạc như mưa rơi. Nông dân c/òng lưng trên ruộng, mồ hôi rơi xuống gốc rạ mới c/ắt, bốc lên mùi bùn đất. Xe bò kẽo kẹt lăn qua bờ ruộng, bao tải chất đầy khiến thân xe rên rỉ. Quan lại mở kho, tư lại cầm đũa tính gõ đôm đốp, tiếng đong lúa hòa cùng tiếng tính toán.

Cuối con đường vận lương, một đội lính đang áp giải đoàn xe về phía bắc. Vết bánh xe in sâu xuống đất, ngh/iền n/át vài chiếc lá khô rơi rớt.

Trần Chiêu chẳng hề giấu giếm ý đồ. Phần lớn lương thảo được chuyển đến biên giới phía bắc Ký Châu, giáp ranh U Châu. Cờ chiêu m/ộ binh sĩ phấp phới khắp các huyện làng.

Ý định động binh đ/á/nh U Châu của Trần Chiêu, người qua đường cũng biết. Ngay cả lý do cũng danh chính ngôn thuận: Năm ngoái khi nàng đ/á/nh Dự Dương, Công Tôn Toản thừa cơ tập kích Ký Châu. Năm nay Trần Chiêu rảnh tay, b/áo th/ù là chuyện đương nhiên.

Bản thân Công Tôn Toản cũng tin Trần Chiêu muốn đ/á/nh U Châu.

Tại phủ trị U Châu, Công Tôn Toản đi lại bồn chồn trong phòng nghị sự.

'Trần Chiêu muốn hưng binh ph/ạt ta, các ngươi có kế gì lui địch?' Đến đường cùng, vị tướng vốn kh/inh thị văn nhân này đành phải mời các sĩ tộc bản địa đến bàn bạc.

Mấy kẻ sĩ địa phương liếc nhau, đồng loạt lắc đầu: 'Bạch Mã Nghĩa Tòng của tướng quân vang danh thiên hạ, Trần Chiêu làm sao địch nổi?'

Miệng họ nói vậy, trong lòng đầy mỉa mai. Những kẻ lanh lợi hơn đã thầm tính toán: Khi đại quân kéo đến, nên mở cửa thành nghênh đón ngay, hay kháng cự vài ngày cho đủ khí tiết rồi đầu hàng?

Công Tôn Toản gh/ét văn nhân đến mức bên cạnh không có nổi một mưu sĩ tử tế. Hắn bắt chước Công Tôn Độ ở Liêu Đông, bất mãn chuyện gì liền vu tội 'phỉ báng quân chính' hoặc 'thông đồng ngoại địch' rồi ch/ém đầu. So với hắn, Trần Chiêu - người đề ra khoa cử tuyển quan - đúng là công bằng hơn nhiều.

Công Tôn Toản siết ch/ặt nắm đ/ấm, ánh mắt hung hãn lóe lên. Đánh? Nếu đ/á/nh được Trần Chiêu, hắn đã sớm mang quân vào Ký Châu, đâu phải ngồi đây nghe lũ văn nhân giảng đạo lý!

Trận chiến năm ngoái đã đ/ập tan ngạo khí của hắn. Bạch Mã Nghĩa Tòng tự xưng thiên hạ vô địch, nhưng trước những tòa thành nhỏ của Trần Chiêu lại bất lực. Tên bay đ/á lăn, buộc hắn phải lui binh.

Sau đó, hắn nhận ra sự thật phũ phàng: Trần Chiêu không phải miếng mồi dễ nuốt.

Công Tôn Toản nhắm mắt, gân tay nổi lên trên mặt bàn. 'Ta sẽ dựa vào sông Dịch xây thành trì 'Dịch Kinh', đào mười hào lũy, dựng tháp b/ắn tên cao ngất, kh/ống ch/ế yết hầu Hà Bắc, phòng thủ Ô Hoàn, Tiên Ti.' Giọng hắn trầm khàn như nghiến ra từ kẽ răng. 'Dựa vào hiểm địa này, đời này không vào Trung Nguyên nữa.'

Tòa thành hiểm trở này ngăn không chỉ binh mã Trần Chiêu, mà cả tham vọng tranh bá của Công Tôn Toản. Hắn muốn học Công Tôn Độ, an phận một góc làm vương.

Chiến tranh chưa bắt đầu, Công Tôn Toản đã kh/iếp s/ợ, không đ/á/nh mà thua. Bọn kẻ sĩ cúi đầu im lặng, không ai dám nói lời nào.

Dịch Kinh được xây dựng thần tốc. Công Tôn Toản sợ Trần Chiêu bất ngờ tấn công, điều động dân phu đi/ên cuồ/ng, thậm chí huy động cả binh sĩ xây thành. Đá lũy chất cao, tường thành mọc lên từng ngày.

Dân phu gồng vai khiêng vác, sĩ tốt đổ mồ hôi như tắm, tường thành từng tấc từng tấc dựng lên, tháp canh từng tòa mọc lên.

—— Thiên hạ đều biết, Trần Chiêu và Công Tôn Toản sắp giao chiến.

Hai bên như cung tên đã giương, tuy chưa b/ắn nhưng mọi người đều chắc chắn trận chiến không thể tránh khỏi. Quân mã động binh, ngày tốn nghìn vàng, nếu không đ/á/nh thì thật vô nghĩa.

Trong Ký Châu, đoàn xe chở lương nối dài vô tận; biên giới U Châu, khói lửa ngày đêm không dứt.

Phủ đệ Tào Thào cũng tấp nập người ra kẻ vào, không ngớt suốt ngày đêm.

Trên bàn chất đống văn thư cao như núi, Tào Tháo cùng mấy mưu sĩ tâm phúc đang cặm cụi đối chiếu tin tức các nơi.

"Chắc chắn là sẽ đ/á/nh nhau thật." Tào Tháo xoa xoa thái dương căng tức, đẩy đống thẻ tre trước mặt sang bên, để lộ khuôn mặt mệt mỏi.

Một lần vấp ngã, một lần khôn ngoan hơn. Lần trước bị Trần Chiêu lừa gạt, Tào Tháo mất cả chì lẫn chài, còn phải bồi thường con trai và mất đi Điển Vi. Bao năm gây dựng tan thành mây khói trong chốc lát.

Từ đó, Tào Tháo luôn dành mười hai phần cảnh giác với Trần Chiêu. Lần này Trần Chiêu xuất binh đ/á/nh Công Tôn Toản, Tào Tháo biết tin liền nhận ra đây là cơ hội hiếm có.

Năm ngoái khi Trần Chiêu đ/á/nh Viên Thuật, hắn nhân cơ hội đuổi quân Tiên Ti Ô Hoàn ở phía bắc Tịnh Châu, thuận tay dẹp luôn mấy đại thần chướng mắt trong triều.

"Nhân cơ hội mà hành động." Trình Dục cảm thấy có gì đó không ổn, nhíu mày nói: "Nhưng..."

Năm ngoái Trần Chiêu đ/á/nh Viên Thuật có ầm ĩ thế này không?

Cũng có tuyên truyền rầm rộ khiến thiên hạ đều biết Viên Thuật nhục mạ tổ tiên họ Trần ở Dĩnh Xuyên, nàng xuất quân b/áo th/ù là thuận theo đạo hiếu. Nhưng những kẻ từng đối đầu với Trần Chiêu như Tào Tháo và thuộc hạ không tin một chữ nào.

Tôn Sách đóng quân ở biên giới Kinh Châu - Dự Châu suốt nửa năm, lẽ nào hắn đã biết trước Viên Thuật sẽ phạm thượng?

"Ý của Trọng Đức ta cũng hiểu." Tào Tháo trầm giọng: "Nhưng đây là cơ hội duy nhất. Nếu Công Tôn Toản diệt vo/ng, còn ai kiềm chế được Trần Chiêu?"

Tào Tháo không dám đ/á/nh cược liệu Trần Chiêu sẽ nhắm vào mình hay Lưu Biểu ở Kinh Châu tiếp theo.

Trình Dục định can thêm, bị Tào Tháo giơ tay ngăn lại.

"Ý ta đã quyết!"

Tào Tháo đứng dậy, rút ki/ếm ba thước ra khỏi vỏ, ánh thép lạnh lẽo loé lên trên gương mặt quyết đoán.

"Truyền lệnh các cánh quân——"

"Từ hôm nay, chỉnh đốn binh mã chuẩn bị chiến đấu! Ta sẽ thân chinh Tây Lương!"

Trần Chiêu nghe tin Tào Tháo xuất quân đ/á/nh Lương Châu, khẽ mỉm cười.

"Chưa vội." Nàng ngồi trong trướng bình thản nói.

Trong trung quân đại trướng chật ních văn thần võ tướng. Các mưu sĩ còn giữ được bình tĩnh, nhưng võ tướng thì hăng m/áu muốn xông trận.

Trần Chiêu thong thả: "Chưa tới lúc. Đợi khi Tào Tháo và Mã Đằng giằng co, ta sẽ quay sang đ/á/nh Tịnh Châu."

Nếu đ/á/nh Tịnh Châu ngay bây giờ, Tào Tháo còn kịp rút quân. Thế thì màn kịch "giương đông kích tây" tốn vạn lượng vàng này sẽ thành công cốc.

Đợi khi Tào Tháo tiến thoái lưỡng nan, chính là lúc tốc chiếm Tịnh Châu.

Quần thần lui ra, chỉ một bóng người lặng lẽ quay lại.

Điêu Thuyền nhẹ nhàng đến bên Trần Chiêu, giọng dịu dàng: "Thiếp có một kế sách, có thể giúp chúa công thu phục U Châu."

Trong khi mọi người đang tập trung vào Tào Tháo, Điêu Thuyền đã tìm ra lối đi riêng, vượt qua kẻ địch không quen biết để nhắm vào Công Tôn Toản - người cũ quen thuộc.

Nàng hiểu Trần Chiêu sẽ không để Công Tôn Toản chiếm cứ U Châu mãi. Hiện tại tạm bỏ qua chỉ vì đang bận đối phó Tào Tháo.

Điêu Thuyền rất biết chọn thời cơ. Nàng hiểu Trần Chiêu coi trọng Tào Tháo hơn, nhưng cũng biết mình không có ưu thế cạnh tranh với các mưu sĩ thông tuệ khác.

Thế là nàng quyết định chuyển hướng sang U Châu.

"Xin nghe cao kiến." Trần Chiêu nghiêng người.

Điêu Thuyền ngồi xổm bên cạnh, thì thầm trình bày kế hoạch...

*

Gió bắc cuốn đất, cát vàng Lũng Hữu m/ù mịt. Tào Tháo thân chinh dẫn mười vạn Hổ Báo kỵ, binh phong chỉ thẳng Lương Châu.

Mã Đằng nghe tin, lập tức điều động Tây Lương thiết kỵ, hai quân giao chiến bên bờ Vị Thủy.

Mã Đằng dù dũng mãnh, thiết kỵ xung trận như hổ, nhưng quân Tào thế mạnh, lại trúng mai phục. Sau ba ngày huyết chiến, Tây Lương quân dần kiệt sức. Cuối cùng, Mã Đằng trúng mấy mũi tên, áo bào thấm m/áu, chiến đấu đến hơi thở cuối cùng.

Con trai Mã Siêu nghe tin, tức gi/ận đến sùi bọt mép, lập tức kế thừa sự nghiệp của cha, tập hợp tàn quân thề b/áo th/ù.

Khi thứ sử Vũ Uy Trương Tế qu/a đ/ời, cháu trai Trương Tú được quân sĩ ủng hộ kế vị, chỉnh đốn binh mã Vũ Uy. Trương Tú vốn thân với Mã Siêu, dưới sự đề nghị của Giả Hủ, không do dự dẫn tinh binh quy phục Mã Siêu, cùng chống Tào Tháo.

Mã Siêu thân hành đón Trương Tú vào doanh trại. Hai người nắm tay nhau, đồng thanh thở dài.

"Không ngờ phụ thân và lệnh thúc đều ra đi nhanh đến vậy." Trương Tú trong mắt còn ngỡ ngàng.

Mọi chuyện xảy ra quá nhanh. Chàng không ngờ bệ/nh cũ của chú bộc phát dữ dội đến thế, cư/ớp đi sinh mạng ông trong nháy mắt.

Càng không ngờ Mã Đằng lại hi sinh đột ngột như vậy. Vài tháng trước, chàng còn nghe Mã Siêu than thở về cha trong thư phòng của Văn Hòa tiên sinh.

Mã Siêu tựa vào ki/ếm, ánh mắt lạnh băng: "Tất cả là do Tào tặc!"

"Huynh đệ còn có việc quan trọng muốn nhờ." Mã Siêu vốn kiêu ngạo khó trị, giờ lại hiếm hoi tỏ ra khiêm tốn: "Xin huynh nhường cho một người."

Trương Tú gi/ật mình: "Không được đem Văn Hòa tiên sinh cho ngươi đâu!"

Chàng đã biết Mã Mạnh Khởi ba ngày hai buổi tìm Văn Hòa tiên sinh chắc chắn không có ý tốt!