Ký Châu, phía bắc Chiêu Minh Thư Viện khoảng 10 dặm.

Một tòa học phủ mới tinh mọc lên từ mặt đất, gạch xanh ngói biếc, không khác gì Chiêu Minh Thư Viện.

Gì Khen khom lưng bước từng bước rập khuôn theo sau Trần Chiêu, giống hệt con chim cút mẹ ân cần: "Chúa công sáng suốt, hạ quan đã tự tay kiểm tra ba lần, từng viên gạch đều được chọn lựa tỉ mỉ, hàng tốt giá hời!" Ông ta vỗ ng/ực thề đ/ộc: "Nếu tham một đồng, trời tru đất diệt!"

Vị Hà công tào này đã hoàn toàn quy phục.

Năm ngoái trước Tết, khi r/un r/ẩy mở phiếu điểm của con trai, ông đ/au lòng nhận ra: con một nhà mình đúng là đồ bỏ đi! Gửi cả núi vàng cho nghịch tử vào Chiêu Minh Thư Viện, ai ngờ thằng nhãi lại đỗ bét nhè.

Đáng gi/ận hơn, đứa đỗ áp chót lại là tên võ biền bỏ học từ hai tháng trước, trốn theo quân Chiêu Minh đ/á/nh Dự Châu.

"Dạy không nổi con trai, lão tử còn không dạy nổi mình sao?"

Gì Khen phẫn chí cuốn gói ra công trường. Ngày ngày trừng mắt lão, thấy viên gạch nào không vừa ý là ch/ửi rủa nửa canh. Gạch đ/á còn biết sợ, con đẻ trong nhà ch/ửi mỏi miệng vẫn ngang ngược.

"Trọng Cảnh thấy thế nào? Cần thêm vật gì không?" Trần Chiêu hỏi vị trung niên bên cạnh.

Trương Trọng Cảnh cao hơn bảy thước, mặc áo dài màu chàm thêu hoa văn xanh, chòm râu ba chòm phất phơ theo gió, toát lên vẻ trầm tĩnh cùng mùi th/uốc Bắc đậm đặc.

Người này tên Trương Cơ, tự Trọng Cảnh, người Nam Dương, từng làm Thái thú Trường Sa. Sau khi Viên Thuật thất bại, theo về dưới trướng Trần Chiêu.

Gì Khen nhìn Trương Trọng Cảnh đầy gh/en tị, không hiểu sao kẻ mới đến lại được trọng đãi.

"Chỗ này giao cho Trọng Cảnh." Trần Chiêu dẫn vị thầy th/uốc vào hậu đường.

Nơi đây đã có mấy người chờ sẵn. Trần Chiêu giới thiệu:

"Tôn Thúy là bà đỡ giỏi nhất Nghiệp Thành, tinh thông cầm m/áu." Bà lão năm mươi tuổi bình tĩnh chắp tay chào.

"Hoa Hiên, đồ đệ của thần y Hoa Đà. Thầy hắn chu du thiên hạ, ta năn nỉ mãi mới xin được đệ tử."

"Còn đây là Tại Cát, giờ làm bác sĩ trong viện." Trần Chiêu chỉ người cuối cùng.

Trương Trọng Cảnh ngạc nhiên: "Đạo trưởng Tại Cát?"

Trần Chiêu thản nhiên: "Đạo trưởng giác ngộ, quyết định từ bỏ đạo thuật để c/ứu người."

Tại Cát liếc Trần Chiêu đầy oán h/ận nhưng không dám phản kháng. Hắn bị nh/ốt chung với Viên Thuật, ngày nào cũng nghe lời ch/ửi rủa. Một đêm nọ, hắn lẻn vào phòng Viên Thuật định đ/á/nh lén, nào ngờ bị đ/á/nh bầm mắt.

Hôm sau, Trần Chiêu một ki/ếm kết liễu Viên Thuật, nói: "Để ngươi nằm cạnh Viên Thiệu, ngày ngày nhìn mặt nhau." Viên Thuật tắt thở ngay lập tức.

Tại Cát run lẩy bẩy, vội nhận lời dạy học trong viện y.

Trương Trọng Cảnh cảm khái: "Đạo trưởng không hổ danh 'Lão Thần Tiên', khâm phục!"

Tại Cát gượng cười: "Bần đạo giác ngộ nhờ thần nữ."

Sau đó, Chiêu Minh học viện mở cửa chiêu sinh. Việc thu nhận con em nghèo gây xôn xao, nhiều danh sĩ phản đối.

Kỳ lạ thay, những kẻ phản đối lần lượt g/ãy tay chân, có người đang tiệc tùng bỗng sùi bọt mép ch*t tươi.

Không người phất cờ hò reo, cơn sóng gió kia cũng nhanh chóng lắng xuống. Dù đằng sau có kẻ bàn tán Trần Chiêu dùng yêu thuật, dù là lời đồn vô căn cứ, cũng chẳng ai làm gì được.

Đến lượt viện y học, Trần Chiêu mở rộng điều kiện chiêu sinh hơn nữa. Bất kể nam nữ, bất kể xuất thân, học phí đều miễn, lại còn bao cả ba bữa cơm. Chỉ một điều kiện: sau khi học thành, phải phục vụ quân đội nhà Minh với thời hạn gấp năm lần thời gian học. Nếu hết hạn muốn ở lại tiếp tục làm việc thì hoan nghênh; nếu muốn ra ngoài hành nghề riêng, cũng được tự do.

Lệnh này vừa ban ra, tiếng khen ngợi vang dậy.

Ngay cả những kẻ luôn mồm "nhà Hán chính thống", xem Trần Chiêu là "tàn dư Khăn Vàng", giờ cũng vuốt râu gật gù đồng ý. Chuyện nam nữ phân biệt, sang hèn khác biệt, Hán tặc chia rẽ... đều chẳng đáng gì so với mạng sống của mình. Không ít người miệng ch/ửi Trần Chiêu là yêu nữ Khăn Vàng, nhưng sau lưng lại m/ua cuốn "Trường Sinh Bộ" do nàng viết - sách b/án chạy nhất hiệu sách, không phải bản phổ thông mà là bản bìa cứng giá chín quan tiền.

Thiên hạ đồn rằng "Trường Sinh Bộ" của Trần Chiêu có thể trừ tà chữa bệ/nh, lại càng quý ở khả năng phòng bệ/nh hiệu quả. Những kẻ bảo thủ nhất cũng không dám coi thường mạng sống mình. Bởi các bậc danh sĩ đại nho đều đã cao tuổi, càng lo lắng cho cái mạng già của mình - người già khó tránh khỏi bệ/nh vặt... Thế là thêm hơn mười vị danh sĩ lặng lẽ dọn đến đây.

Hưng Bình năm đầu.

Sau mùa mưa thuận gió hòa ngắn ngủi năm trước, hạn hán lại giáng xuống mảnh sơn hà đầy thương tích này. Lần này, nạn hạn tấn công ba vùng Quan Trung, Duyện Châu và Dự Châu. May trong rủi là hầu hết chư hầu ng/u muội đã bị diệt, ba vùng hạn hán này đều thuộc về Trần Chiêu (Duyện-Dự) và Tào Tháo (Quan Trung).

Mỗi khi chiếm được vùng đất mới, Trần Chiêu việc đầu tiên là phái người tu sửa hệ thống thủy lợi đã xuống cấp nhiều năm. Đại hán không thiếu kênh mương, chỉ là từ thời Hán Hoàn Đế, bọn hôn quân ham hưởng lạc đã đổ tiền tu sửa cung điện - tiền đáng lẽ dành cho thủy lợi lại chảy vào nơi hưởng thụ.

Tào Tháo học theo cách đó, sau khi chiếm Quan Trung liền dốc sức tu sửa Trịnh Quốc Cừ, Bạch Cừ cùng các công trình thủy lợi khác. Ông ta còn lén m/ua mấy cuốn "Thương Hàn Tạp Bệ/nh Luận" của viện y học mới thành lập, bắt các ngự y và lương y trong dân phải học. Nếu kho lương không trống rỗng, có lẽ Tào Tháo đã xây cả Mạnh Đức viện y học.

"Đúng là trời giúp ta!" - Tào Tháo nắm ch/ặt cuốn thư, tinh thần phấn chấn.

"Mã Đằng gửi thư, muốn bàn việc lớn." Ông đưa thư cho các mưu sĩ, mặt lộ vẻ hài lòng, "Ban đầu hắn nghe tin Quan Trung hạn hán còn muốn đ/á/nh chiếm, nhưng biết tai họa không nặng liền chủ động đề nghị cử sứ giả đàm phán."

Trình Dục đọc kỹ rồi vỗ tay cười: "Không đ/á/nh mà khuất phục được người, thượng sách! Lần này nếu hợp tác được với Mã Đằng, Tây Lương ắt thuộc về ta!"

Tào Tháo đã bỏ kế hoạch tiến đông ngắn hạn, thay vào đó bàn kế với các mưu sĩ thân tín:

Tịnh Châu, Lương Châu, Quan Trung - ba châu địa thế hiểm yếu, dân phong dũng mãnh. Nếu chiếm được, có thể noi theo nghiệp nhà Tần: tiến đ/á/nh Trung Nguyên, lui giữ vững lãnh địa. Tịnh Châu đông dựa Thái Hành Sơn, tây tựa Hoàng Hà, dễ thủ khó công; Lương Châu thông Tây Vực, giáp Khương Hồ, kỵ binh sắc bén nhất thiên hạ; Quan Trùng là cố đô Tần-Hán, đất đai trù phú dù binh lửa tàn phá nhưng nền tảng vẫn còn.

Lấy Thái Nguyên làm căn cứ, dẹp Hung Nô, củng cố hậu phương. Mang theo thiên tử để chính danh, sửa thủy lợi, khẩn hoang dưỡng dân, biến Quan Trung thành cơ nghiệp vương giả. Mượn đường Lũng Hữu, kết giao Mã Đằng, Hàn Toại, dùng lợi lộc dụ dỗ khiến họ quy phục.

Có được đất hiểm, dưỡng quân tích lực, chờ Trung Nguyên biến lo/ạn thì xuất Đồng Quan đoạt thiên hạ. Nếu Trần Chiêu thế lớn đã thành, vẫn có thể noi gương nhà Tần, dựa hiểm tự thủ, thong thả mưu đồ. Con đường này đã có tiền lệ nhà Tần thành công, có thể xem là thượng sách.

Chiến lược thành công trong tầm tay, Tào Tháo thở phào nhẹ nhõm, lập tức phái sứ giả đến Lương Châu đàm phán việc quy hàng.

Vũ Uy Quận.

Trên bình nguyên, hai con tuấn mã như tên bay lao vút. Mã Siêu ghì cương, nhưng thiên lý mã vẫn lép vế sau ngựa của Trương Tú nửa thân. Gió rít bên tai, Mã Siêu nghe văng vẳng tiếng Trương Tú cười: "Mạnh Khởi, hôm nay ngôi nhất thuộc về ta!"

Mã Siêu nghiến răng, lòng đầy uất ức - thời gian qua bị kiềm chế đủ đường, giờ đua ngựa cũng thua? Hắn đột nhiên thúc ngựa, chiến mã hí vang, bứt tốc. Trương Tú chưa kịp phản ứng đã thấy bóng đỏ vụt qua, Mã Siêu đã vượt lên.

"Thắng rồi!" - Ý nghĩ vừa lóe lên thì do dùng sức quá đà, Mã Siêu chao đảo rồi ngã nhào xuống đất.

Trương Tú vội ghìm ngựa quay lại, thấy Mã Siêu đã đứng dậy, lau vết m/áu ở mép. Trương Tú nhảy xuống ngựa, bực bội: "Cậu đi/ên rồi? Hôm nay nóng nảy thế?"

Theo kế của Giả Hủ, Trương Tế dần nghiêng về Mã Đằng, khiến Mã Siêu và Trương Tú trở thành bạn tốt.

"Cậu không biết cha tôi đang đàm phán với sứ giả Tào Tháo sao?" - Mã Siêu nhíu mày đầy uất khí.

Trương Tú vỗ vai hắn: "Nếu phiền vì chuyện ấy, sao không đến doanh trại tôi hỏi ý Văn Hòa tiên sinh?"

Mã Siêu chợt động lòng. Hắn nhớ rõ vị mưu sĩ Giả Hủ dưới trướng Trương Tế - người hiền lành rộng lượng, luôn sẵn lòng giúp đỡ.

——————————

Giả Hủ: Đúng, cứ tuyên truyền về ta như thế!