Triệu Vân gặp Trần Chiêu với nụ cười quen thuộc trên môi, khóe miệng cũng không khỏi nhếch lên theo.

"Lữ tướng quân đang ở trong nội bộ Tào Tháo, làm nội ứng ngoại hợp chắc chắn sẽ hiệu quả." Triệu Vân đoán được lý do chúa công bất ngờ nhắc đến Lữ Bố.

Trần Chiêu không giấu diếm ý định dùng binh với Tào Tháo trước những thuộc hạ thân tín. Sau cùng, chuẩn bị cho một trận đại chiến còn phức tạp hơn cả ch/ém gi*t ngoài chiến trường - văn thần phải điều động lương thảo tới các thành biên giới, võ tướng thì phải căn cứ địa hình để luyện tập kỵ binh hay bộ binh.

Trần Chiêu thầm thì: "Chỉ còn cách tạm gác việc này lại."

Tào Tháo và Lữ Bố cùng là nhân vật nổi danh một thời, nhưng xét về thành danh, Lữ Bố đã sớm lẫy lừng trước Hổ Lao Quan khi một mình kh/iếp s/ợ mười tám lộ chư hầu, trong khi Tào Tháo khi ấy chỉ là một tướng thua trận.

Ngay cả việc Mạc Kim Giáo úy, cũng là Lữ Bố nghe lệnh Đổng Trác khai quật Hoàng Lăng trước, còn Tào Tháo chỉ là kẻ đào m/ộ tr/ộm theo sau.

Lữ Bố vốn kiêu ngạo, chẳng coi trọng kẻ đến sau như Tào Tháo. Hắn cũng chẳng dễ dàng gì mà "nếu công không bỏ rơi, Bố nguyện bái làm nghĩa phụ".

Lữ Linh Khỉ vừa đứng dậy từ võ đài đầy bùn đất thì nghe thị vệ báo tin. Nàng hất mái tóc ướt đẫm lên, nước bùn văng tung tóe: "Ta biết rồi."

Đám lính phía sau vui mừng hớn hở - tướng quân vừa đi, hôm nay được nửa ngày nhàn rỗi.

Lữ Linh Khỉ dùng ngón chân cũng đoán được ý nghĩ bọn chúng, liếc mắt quát: "Nghỉ nửa canh giờ, chiều nay tập binh pháp!"

Ti/ếng r/ên rỉ vang khắp võ đài. Lữ Linh Khỉ hả hê bước đi.

Chốc lát sau, nàng đã tắm rửa xong xuôi. Thay chiến bào mới Trần Chiêu tặng, khoác áo choàng đỏ rực, nàng xoay trước gương đồng - dáng vẻ anh tuấn tỏa sáng, màu đỏ rực rỡ như ngọn lửa.

Hoàn hảo! Thỏa mãn ngẩng cằm, nàng phi ngựa thẳng tới châu phủ. Móng ngựa gõ lóc cóc trên phố đ/á, bóng hồng như ngôi sao băng lướt qua khiến người qua đường trầm trồ.

Chưa đầy nửa canh giờ, Lữ Linh Khỉ đã oai phong bước vào đại sảnh.

"Linh Kh/inh." Trần Chiêu cười tủm tỉm gọi, giống như con cáo già dụ gà con.

Lữ Linh Khỉ lập tức cảnh giác. Nàng nhìn nụ cười ấm áp của chúa công, lại thấy Triệu Vân đang chăm chú nhìn mình, lông gáy dựng đứng.

Chuyện bất thường ắt có yêu! Nàng chậm rãi tiến lên, vừa quan sát thần sắc Triệu Vân vừa nghĩ: Chẳng lẽ chuyện dẫn Tôn Thượng Hương đi săn sói bị phát hiện? Hay việc nhờ Cao Thuận làm bài tập bại lộ?

"Hôm nay gọi Linh Kh/inh đến là vì Ôn Hầu." Trần Chiêu phá tan nghi ngờ.

Lữ Linh Khỉ thở phào: "Chúa công muốn ta viết thư mời phụ thân? Không phải nói khoác, phụ thân ta dũng mãnh khắp thiên hạ đều biết! Tào Tháo loại tướng lùn ấy, cha ta một tay đ/á/nh mười! Phó tướng Trương Liêu của ngài cũng chẳng kém!"

Nhưng nàng cố ý không nhắc tới điểm yếu của phụ thân. Năm ngoái gặp Tôn Sách, nàng đã muốn mời Lữ Bố nhưng ngại vì tính cách cha mình.

Trần Chiêu mỉm cười: "Ta biết Phụng Tiên dũng mãnh, nhưng việc này không chỉ cần dũng khí."

Giọng Lữ Linh Khỉ nhỏ dần: "Cha ta... có lẽ cũng không chỉ biết dũng mãnh..."

"Sau này xuất binh đ/á/nh Tào, cần Phụng Tiên làm nội ứng." Trần Chiêu rõ tính Lữ Bố.

Lữ Linh Khỉ lập tức vỗ ng/ực: "Yên tâm! Cha ta vốn gh/ét Tào Tháo, ta viết thư bảo đảm ngài hợp tác!" Nghĩ thầm: Nếu không hợp tác thì để Tào Tháo lo liệu hậu sự cho hắn!

"Gia Cát Lượng và Chu Du sẽ cùng ngươi đảm trách việc này." Trần Chiêu tuyên bố.

Lữ Linh Khỉ gi/ật mình - cha nàng cần tới hai quân sư đỉnh cao mới bù được khuyết điểm! Rời phủ, nàng thả ngựa chậm rãi, trăn trở cách cải thiện tính cách cha mình.

Nơi biên ải không tồn tại lễ nghĩa. Ở đó, kẻ mạnh làm vua, kẻ yếu làm giặc. Lang tính đã ngấm vào xươ/ng tủy. Nhưng trung nguyên đề cao trung nghĩa - bộ quy tắc hoàn toàn khác biệt. Cha nàng, kẻ hung hãn nhất, lại tin vào lợi ích tối thượng.

"Hay là bắt ngài đọc sách thêm..."

Lữ Linh Khỉ thầm thì một tiếng, trở về phủ thượng, lục lọi khắp phòng sách. Cô thu thập tất cả sách vở từng học qua, đóng gói cẩn thận chuẩn bị vài ngày nữa sẽ gửi bí mật cùng thư cho Lữ Bố.

Ngày xưa có chuyện Mạnh mẫu ba lần chuyển nhà vì con, nay có Lữ Linh Khỉ khuyên cha đọc sách. Quả thật là đứa con gái hiếu thảo.

Lữ Linh Khỉ vừa thu xếp sách vừa vui vẻ nghĩ: May nhà mình chúa công chưa phổ biến việc tiến cử Hiếu Liêm, bằng không chỉ việc cô khuyên cha học hành thôi cũng đủ khiến quan lại xô cửa nhà mình mà vào.

Trong phủ Gia Cát Lượng, hai người đối diện nhau im lặng.

"Mệnh lệnh của chúa công..." Gia Cát Lượng và Chu Du đồng thanh cất tiếng rồi lại cùng ngừng bặt.

Hai người ho nhẹ, ngượng ngùng hồi lâu. Khi ánh mắt chạm nhau, bỗng bật cười.

Chu Du mỉm cười hiền hòa: "Công Cẩn mới đến, xin Khổng Minh cứ nói trước."

"Vậy xin thất lễ." Gia Cát Lượng không khách sáo, bắt đầu trình bày kế hoạch.

Gia Cát Lượng thân thiết với Lữ Linh Khỉ, Chu Du lại là bạn chí cốt của Tôn Sách. Cả hai đều giàu kinh nghiệm dẹp tính nóng nảy của chủ soái. Chỉ ba ngày, họ đã hoàn thành kế sách riêng cho Lữ Bố.

Lữ Linh Khỉ niêm phong bức thư mật cùng lá thư khuyên học viết nắn nót, sai ngựa nhanh chuyển đến Lạc Dương.

Khi thư tới tay, Lữ Bố đang nằm dài dưới gốc cây cổ trong phủ. Ánh nắng lốm đốm xuyên tán lá rơi trên thân hình lười nhác. Ông nheo mắt, bắt chéo chân, thỉnh thoảng ngáp dài như mãnh hổ kiêu hãnh đang vẫy đuôi tận hưởng nắng.

Trương Liêu đến gần, Lữ Bố chỉ hơi nghiêng đầu, chẳng thèm nhấc mí: "Tào lùn sai ta đi đ/á/nh trận nào?"

"Tào Công chưa nhắc đến ta."

Hai người là tướng nhà Hán, không thuộc phe Tào. Lữ Bố còn là cha ruột của tướng dưới quyền Trần Chiêu. Tào Tháo muốn mượn danh thiên tử thu phục nhân tâm nên chưa trục xuất Lữ Bố, nhưng cũng không dám giao binh.

"Cả ngày quanh quẩn trong phủ, nhạt như nước ốc!" Lữ Bố bực bội nhặt chiếc lá rơi, nghịch qua lại trong tay.

"Tào A Man dùng người thiên vị! Chỉ tin họ Tào với họ Hạ Hầu. Những tướng giỏi khác hắn bỏ xó!" Lữ Bố gắt lên.

Từ khi Tào Tháo vào Lạc Dương, ông đã nghĩ tới việc theo minh chủ khác. Nhưng ngoài Trần Chiêu, chư hầu nào cũng là kẻ thua trận trước Hổ Lao Quan - để Lữ Bố quỳ dưới trướng họ? Thật buồn cười!

Trần Chiêu vốn là lựa chọn tốt. Nhưng nghĩ tới con gái đang làm quan to dưới trướng nàng, nếu mình sang nương nhờ, sợ chức còn thấp hơn con... Lòng tự trọng khiến Lữ Bố do dự suốt tháng.

Trương Liêu đã quen nghe chủ tướng phàn nàn. Tính ông điềm đạm hơn, đã giao hảo với nhiều tướng lĩnh của Tào Tháo. Dù có người ngầm tiến cử, Trương Liêu đều từ chối khéo. Ông không phải kẻ bảo thủ, nhưng không nỡ bỏ chủ cũ.

"Tiểu thư gửi thư đến." Trương Liêu đặt hòm gỗ cạnh Lữ Bố.

Lữ Bố bật dậy hứng khởi, lẩm bẩm: "Con bé còn biết gửi quà cho cha, cũng có chút lương tâm..."

Mở nắp hòm, nụ cười ông đông cứng. Dùng hai ngón tay kẹp trang sách vẩy vẩy, thấy đúng là sách chứ không phải vàng giả dạng, gân trán Lữ Bố gi/ật giật.

"Thằng nhóc này dạo trước còn hứa tặng ta Hoàng Kim Ốc!" Lữ Bố gi/ận dữ nhảy dựng.

Trương Liêu lặng lẽ rút từ ng/ực hai phong thư đặt lên sách, trên thư viết hàng chữ lấp lánh:

—— Trong sách tự có nhà vàng.

"Thằng khốn nào nói câu nghe hoài không hiểu này?" Lữ Bố bỗng hơi hụt hẫng nhưng vẫn cố vặn vẹo.

Ông không nghi ngờ xuất xứ câu nói, vì dù ở thời nào nó cũng xa lạ với ông. Lữ Bố hừ hừ mở thư nhà, nhăn mặt khi thấy bức thư thứ hai viết bằng mật mã. Ông bực bội lật quyển "Tôn Tử Binh Pháp", đối chiếu từng ký hiệu để giải mã.

Việc này tuy phiền phức nhưng Lữ Bố hiểu lý do: nếu thư lọt vào tay Tào Tháo, Trần Chiêu đã tính kỹ cách giữ bí mật. Dù nóng tính, ông không ng/u ngốc.

Sau khi dịch xong, Lữ Bố bỗng hăng hái, chộp cổ Trương Liêu đang tập võ xách vào nhà: "Văn Viễn! Chuẩn bị binh mã! Đến lúc lật ngược thế cờ!"

Trương Liêu chạm đất, chỉnh lại cổ áo với ánh mắt phức tạp: "Tướng quân... ta lại muốn... làm phản?"

Kinh nghiệm mách bảo ông điều này.

"C/âm! Gọi là 'lại' sao được? Ta chưa từng trung thành với Tào A Man!" Lữ Bố quát.

"Hắn không phải cha ta, cũng chẳng phải thiên tử! Không danh vua tôi, không nghĩa phụ tử, còn xa lánh ta - sao bảo ta trung thành?"

Trương Liêu bất lực che mặt. Ông nhận ra chủ tướng chỉ chăm học khi viện cớ phản bội. Mỗi lần nhắc tới việc bỏ chủ cũ hay theo chủ mới, Lữ tướng quân đột nhiên thông thạo lễ pháp và đại nghĩa.

Không thể ngăn cản, Trương Liêu tự an ủi: may đây không phải nghĩa phụ.