Giả Hủ mời Trương Tế cùng mọi người vào nhà tranh.

Trong căn nhà tranh, ánh sáng lờ mờ, chỉ còn vài tia nắng xuyên qua tấm mành trúc chiếu xiên xuống, phản chiếu lên bàn trà và những cuốn sách ố vàng. Mùi gỗ thông hòa với hương cỏ khô mới phơi, lẩn quất trong không khí khô hanh. Chiếc chuông đồng treo dưới mái hiên bị gió núi thổi qua, kêu leng keng như ngọc vỡ.

Bên trái, giá sách chất đầy sách lụa, xếp ngay ngắn từng cuộn giấy. Bên phải, lò than đang hâm trà, hơi nước bốc lên từ chiếc bình sành, làn sương trắng uốn lượn quanh những dược thảo phơi trên xà nhà. Mùi đương quy, phục linh đắng hòa lẫn chút ngọt ngào từ mứt hoa quả.

Giả Hủ am hiểu dưỡng sinh, dù đến Vũ Uy vẫn không quên nấu sẵn th/uốc phòng gió rét. Căn phòng suốt ngày thoang thoảng hương dược liệu.

"Mời ngồi." Giả Hủ mời Trương Tế và cháu ngồi xuống, tự tay pha trà.

Trong làn khói xanh mờ ảo, Giả Hủ vén tay áo, những ngón tay thon dài khéo léo điều khiển ấm đất đỏ. Ông dùng d/ao nhỏ gạt nhẹ bánh trà, những mảnh vụn rơi lả tả như tuyết. Khi nước trong ấm đồng sôi lăn tăn, ông dùng ba ngón tay đ/è nắp, để hơi nước ngưng tụ thành giọt sương rồi bất ngờ mở ra. Đôi mắt ông đăm chiêu trong làn khói trắng.

Cảnh tượng khiến Trương Tế và Trương Tú bồn chồn như nông dân ra phố thị.

Khi Trương Tế định thần, thấy Giả Hủ váy dài phủ xuống như cánh hạc trắng khép lại, đẩy chén trà về phía mình: "Lương Châu nghèo khó, mời tướng quân dùng chén trà nóng xua lạnh."

Dù gần cuối xuân nhưng Lương Châu vẫn lạnh buốt.

"Vâng, vâng." Trương Tế vội vàng đỡ lấy chén trà, mùi thơm ngào ngạt xộc vào mũi. Ông ta bỗng thấy x/ấu hổ trước Giả Hủ.

Giả Hủ chỉ mỉm cười.

Đây là kỹ năng ông học được từ Tuân Úc - quý công tử dòng dõi cao quý. Hương thơm, cách pha trà cùng cử chỉ tao nhã khiến ai nấy đều tấm tắc khen "ngọc bích họ Tuân".

Dù bắt chước chỉ được ba phần, nhưng đủ để khiến Trương Tế - kẻ chưa từng trải - choáng ngợp.

Trương Tế bị khí chất này khuất phục, quên cả chén trà nóng, ngửa cổ uống ừng ực. Nước sôi bỏng cổ khiến lưỡi ông ta tê dại, nhưng vẫn cố nuốt trôi, gượng tỉnh táo.

"Trà ngon lắm." Trương Tế vừa khen vừa lén hít vài hơi cho dịu bỏng, tưởng không ai hay.

Ngụm trà nóng kéo Trương Tế về thực tại. Ông ta nhớ mục đích đến đây, liền hỏi khẽ: "Nghe nói tiên sinh từng được Trần Chiêu trọng dụng, sao lại về Vũ Uy? Hay gặp khó khăn gì?"

Giả Hủ bắt chước điệu bộ chủ cũ, nụ cười tắt lịm, sắc mặt chợt tối: "Thật không dám giấu tướng quân, tôi đã từ quan, giờ chỉ là thường dân."

Trương Tế bấm đùi mình để nhịn cười, dò hỏi: "Trần Chiêu chiếm Trung Nguyên, uy danh lừng lẫy, sao tiên sinh lại từ quan?"

"Trung Nguyên dù tốt nhưng không dung nổi kẻ xuất thân Tây Lương như tôi." Giả Hủ giả vờ phẫn uất, "Trần Chiêu dễ nghe lời nịnh thần, chỉ trọng mưu sĩ đại gia tộc, coi trọng hình thức..."

Trương Tế gi/ật mình: "Tôi nghe nói Trần Chiêu dùng người không kể xuất thân, chỉ xem tài năng?"

"Chỉ là tiếng hão thôi." Giả Hủ kh/inh bỉ, "Bề ngoài hiền tài như khát, thực chất trọng gia thế và nhan sắc. Thái Diễm nhờ cha, Tuân Úc nhờ dòng dõi, Quách Gia lấy lời đường mật được sủng. Ngay cả võ tướng cũng phải xuất thân danh gia như Triệu Vân, hay con gái Lã Bố là Lã Linh Khởi. Kẻ nghèo khó từ Lương Châu như tôi, Trần Chiêu nào để mắt?"

Trương Tế đồng tử co lại. Ông ta tin rồi.

Không chỉ vì lời giải thích này. Trước đây, sau khi Đổng Trác ch*t, Trương Tế theo Quách Tỷ, Lý Giắc chiếm Trường An, thấy tình thế nguy mới chạy về Lương Châu. Về Trần Chiêu, ông nghe nhiều tin đồn - đặc biệt việc háo sắc, cư/ớp Điêu Thuyền, b/ắt c/óc con gái Lã Bố. Dù nghĩ đó là vu khống nhưng không lửa làm sao có khói.

Nhìn Giả Hủ...

Không xuất thân, không ngoại hình, đúng là không có gì để Trần Chiêu trọng dụng.

Trương Tế thở phào, dứt bỏ nghi ngờ cuối cùng. Chuyện nho sĩ thất thế từ quan về quê xưa nay vẫn thế.

"Tôi đến đây để mời tiên sinh giúp." Trương Tế thấy Giả Hủ không chủ, vội mời.

Giả Hủ giả vờ do dự, thở dài: "Xin theo lệnh tướng quân."

Dưới tà áo, khóe miệng Giả Hủ khẽ nhếch.

Kế hoạch hại Tào Mạnh Đức - bước đầu thành công.

Trương Tế cho Giả Hủ vài ngày thu xếp việc nhà.

Sau khi ra về, Trương Tế bảo cháu Trương Tú: "Trần Chiêu trọng ngoại hình... thật buồn cười, cháu không được học theo."

Nói xong, khóe miệng ông ta nhếch lên, bước chân nhẹ hẳn.

Trương Tế chợt nhận ra kẻ địch mạnh có điểm yếu đáng kh/inh khiến lòng dễ chịu hơn.

Trương Tú nghe vậy, mí mắt gi/ật giật. Hắn há hốc mồm suýt buột miệng: "Thúc phụ, ngày trước người cưới Trâu phu nhân chẳng phải cũng vì nhan sắc của bà ấy sao?" Nhưng lời đến cửa miệng lại nuốt lại. Bỗng hắn nhận ra Trương Tế vừa nói "Ngươi không được học theo nàng" chứ không phải "Chúng ta không được học theo nàng".

Trương Tú im lặng cúi đầu.

Nhờ Giả Hủ mưu kế, tình cảnh khốn đốn của Trương Tế cuối cùng cũng chuyển biến. Vốn bị kẹt giữa Hàn Toại và Mã Đằng - hai "huynh đệ kết nghĩa" mặt ngoài thân thiết nhưng trong lòng muốn gi*t nhau. Trương Tế chẳng dám trái ý Hàn Toại, cũng không dám chọc gi/ận Mã Đằng, chỉ biết cam chịu.

Ban đầu, Trương Tế tìm Giả Hủ chỉ để xin lời khuyên nên theo ai. Hắn tự biết không phải mưu sĩ, sớm tính quy phục chúa công đáng tin.

Nhưng Giả Hủ nghe xong mỉm cười: "Tướng quân cần gì vội? Sao không... chờ giá cao?"

Nửa tháng sau, Giả Hủ trở về với hiệp ước liên minh cùng lúc từ cả Hàn Toại lẫn Mã Đằng. Điều khiến Trương Tế sửng sốt hơn là cả hai đều đưa ra điều kiện hậu hĩnh để chiêu m/ộ. Trương Tế mừng rỡ, lòng tin dành cho Giả Hủ vụt tăng gấp đôi.

Giả Hủ trông tầm thường nhưng mưu lược còn hơn Lý Nho đ/ộc á/c bên Đổng Trác! Ông ta còn nhân cơ hội sứ giả do thám hai doanh trại, thu thập tin tức cần thiết.

Ba ngày sau, bức mật thư theo đoàn thương nhân lên đường tới Ký Châu.

Đầu xuân Nghiệp Thành, ven sông quanh thành cành liễu vừa nhú chồi non. Đường đ/á xanh chật ních sĩ tử đến ứng thí. Bóng áo xanh khăn lượn khắp quán trọ, cửa hiệu treo biển "Phòng may mắn" bị tranh giành hết sạch.

Trên phố, hai nho sinh tranh luận ưu khuyết Công Dương - Cốc Lương đến đỏ mặt, khiến tuần tra quân sĩ ngoái nhìn. Chủ hiệu sách Chiêu Minh cười tít mắt, quầy b/án bút lông bị chen lệch, rao to: "Bút Thanh Đàn do chính Thái nương khai quang, hôm nay giảm 40%, chỉ 3000 đồng một chiếc..."

"Cho ta một cây!" "Tôi cũng lấy một chiếc!" Đám học trò chen chúc, mồ hôi nhễ nhại.

Tin đồn chủ khảo khoa này là Thái Diễm khiến con nhà giàu sẵn sàng rút ví m/ua bút đắt đỏ dù chưa rõ thực hư. Số đông học trò nghèo đứng bên quầy bình dân, băn khoăn giữa cây bút 30 đồng và 40 đồng.

Trần Chiêu tựa lan can lầu hai hiệu sách, ngón tay gõ nhẹ mặt bàn, ánh mắt lấp lánh niềm vui.

"Ba ngàn... sáu ngàn... ba vạn... chín vạn..." Nàng lẩm nhẩm tính toán, giọng lơ đãng hân hoan. Chỉ ba ngày, doanh thu đã vượt nửa năm trước.

"Nên mở miếu Văn Xươ/ng gần trường thi." Ý nghĩ khiến nàng bật cười. Trong miếu sẽ b/án "bùa trúng tuyển" - năm mươi đồng một lá, lãi ít mà b/án chạy. Tốt nhất mỗi sĩ tử đều mang bùa của nàng.

Chợt Triệu Vân c/ắt ngang: "Chúa công, thư mới đến."

Trần Chiêu ho nhẹ, nét mặt trở nên nghiêm nghị. Chỉnh lại tay áo, nàng lặng lẽ rời đi.

Thư Giả Hủ từ Lương Châu tới. Trong thư ông tường thuật tỉ mỉ những việc đã làm, kế hoạch khiêu khích Hàn Toại chống Tào Tháo, ngăn Mã Đằng quy hàng. Trương Tế cùng cháu đều là tướng tài, có thể dùng đ/á/nh Tào.

Kèm theo bức vẽ Mã Siêu giống lệnh truy nã, Giả Hủ nhận xét: "Tính cách người này giống phụ thân Lã Tiểu tướng quân" - ám chỉ Lã Bố.

Trần Chiêu: "..."

Nàng coi trọng Mã Siêu chỉ vì hắn từng hô "Người mặc áo đỏ là Tào Tháo" khi truy kích.

"Chợt nhớ Lã Bố còn dưới trướng Tào Tháo." Trần Chiêu thở dài.

Triệu Vân an ủi: "Linh Kh/inh được chúa công trọng dụng, Tào Tháo ắt không dám tin Lã Bố. Nếu chúa công viết thư mời, Lã tướng quân ắt tìm đến."

Trần Chiêu liếc Triệu Vân: "Không phải thế." Nàng mong thấy cảnh Lã Bố nhận Tào Tháo làm nghĩa phụ. Tào Tháo còn nhiều con trai, Lã Bố đã hết nghĩa phụ - trời sinh một cặp cha con. Tiếc rằng Tào Tháo khôn hơn Đổng Trác, ắt đề phòng Lã Bố.