"Phong chức theo tiêu chuẩn của vương?" Trần Chiêu nhíu mày, tỏ ra hứng thú đ/á/nh giá Trần Quần. Vị hoàng đế này thật sự không vội vàng, Trần Quần nhìn qua ước gì có thể lập tức lấy ngay chiếc áo bào vàng khoác lên người nàng.

"Xin chúa công nghe thần một lời." Trần Quần buông thõng váy áo dài, mười ngón tay từ từ nắm ch/ặt, lòng bàn tay hơi ướt mồ hôi nhưng vẻ mặt vẫn bình tĩnh, điềm đạm.

Dù đã ba năm không tham gia chính sự, tự do ngoài vòng tranh chấp của chư hầu, Trần Quần vẫn không vì thế mà hấp tấp, kh/inh suất.

Hắn so với ba năm trước càng thêm trầm ổn. Hắn từng đối mặt với những con voi rừng đi/ên cuồ/ng, bị phục kích bởi những thổ dân như m/a q/uỷ trong rừng sâu, bị vảy mãng xà cứa đ/ứt cánh tay, từng suýt ch*t vì dị/ch bệ/nh.

Kỵ binh thiết giáp của chư hầu Trung Nguyên cũng không đ/áng s/ợ bằng những móng vuốt khổng lồ kia.

"Chúa công đức độ lan tỏa, tiếng tăm vang xa. Thần từ Giao Châu lên phía bắc, dọc đường thấy dân chúng an cư lạc nghiệp, không lười biếng việc đồng áng, ruộng đồng được khai phá hết, lúa chín đầy đồng. Gà vịt khắp nơi, dê bò đầy chuồng. Chó canh đêm, lợn b/éo tốt, gia s/úc si/nh sôi đông đúc, dân không còn lo cơm áo.

Việc giáo hóa lớn, trẻ nhỏ học lễ nghi, người già truyền dạy. Đường phố có tiếng đọc sách, ngõ hẻm không kiện tụng. Người biết liêm sỉ, nhà hiểu trung hiếu. Tất cả đều nhờ ơn chúa công, chính sách nhân từ mới đạt được, thú vật cũng thuần phục."

Giọng Trần Quần ôn hòa như suối chảy, nghe rất dễ chịu lại đầy chân thành, không một lời dối trá.

Chỉ là hơi trau chuốt bằng văn chương mà thôi.

"Thú vật thuần phục?" Khóe mắt Trần Chiêu hơi co gi/ật.

Trần Quần cúi người hành lễ, váy áo dài buông xuống như mây: "Kỳ Lân dạo bước trước phủ đình Vu Châu, Bạch Trạch đứng trong hậu viện. Minh chủ xuất hiện thì điềm lành hiện ra, hai linh vật này chính là theo đức hạnh mà đến."

Hắn ngẩng lên, ánh mắt sáng rực như đuốc: "Ngày xưa Tử Cống chuộc người mà không nhận tiền, Khổng Tử trách ông ta không đúng. Nay đức độ chúa công trải khắp bốn biển, được tôn kính, lẽ nào không khiến hiền sĩ trong thiên hạ mất chỗ dựa tiến thoái?"

Trần Chiêu khẽ gật đầu: "Nói có lý."

Trần Quần thừa thế xông lên: "Tôn ti trật tự, vị trí của trời đất đã định. Nay chúa công là hầu tước mà gia thần đều mang tước hầu, điều này rất không phù hợp."

"Cũng có chút đạo lý." Trần Chiêu dùng đầu ngón tay khẽ gõ bàn trà, ánh mắt hơi động.

Nàng không vì Trần Quần có ý riêng mà bỏ qua hoàn toàn lời khuyên của hắn. Việc tiến thêm bước này, Quách Gia cũng từng mượn lúc tỉnh táo dò hỏi ý tứ nàng, chỉ là thân phận Quách Gia không thuận tiện như Trần Quần.

Quách Gia khuyên can dễ bị nghi là nịnh thần, còn Trần Quần khuyên nhủ có thể nói là vì chuyện gia đình và việc lớn.

Trần Quần nghiêng người, giọng hạ xuống rất thấp: "Xưa kia Tần Vương thống nhất trời đất xưng Thủy Hoàng Đế, Cao Tổ dựa vào Hán Trung mà xưng vương thiên hạ, Quang Vũ lấy ngôi Tiêu Vương để kế thừa đại thống... Tất cả đều theo mệnh trời, hành động hợp lẽ phải."

Trần Chiêu sờ cằm: "Ta nhớ việc này rồi. Hiện tại chưa vội, còn Tào Tháo và Công Tôn Toản đe dọa, dẹp yên hai người này rồi sẽ bàn bạc tiếp."

Xây cao tường, tích trữ lương thực, hoãn xưng vương - mấy bước này nàng đã thực hiện từ vài năm trước. Giờ lương thực đã đủ, vũ khí sắc bén, nếu còn do dự không dám tiến lên thì đúng là kẻ vô dụng.

Cùng lắm thì trở thành cái cớ để các chư hầu tấn công. Nhưng nếu đến lúc đó, Tào Tháo và Công Tôn Toản đã bị diệt, chỉ còn Lưu Biểu ở Kinh Châu và Lưu Bị ở Ích Châu, hừ hừ, dù họ không động thủ, bản thân nàng cũng sẽ đ/á/nh họ.

"Ngươi cũng đừng rảnh, ta muốn xây thêm một xưởng đóng thuyền ở Kiến Nghiệp, việc này giao cho ngươi." Trần Chiêu phân công thẳng thắn.

Trần Quần từ khi mang về kỹ thuật đóng thuyền mới từ phương Nam, vừa có thể áp dụng cho thuyền mới.

Trần Quần mau mắn nhận việc này, trong lòng không những không thấy khó khăn khi bắt đầu mà còn dâng trào một cảm xúc khó tả.

So với vùng đất đầy khí đ/ộc Giao Châu, Kiến Nghiệp quả thực như thiên đường.

"Còn một việc nữa." Trần Chiêu thờ ơ đùa cợt với ấn ngọc trong tay, "Xưởng đóng thuyền Chiêu Minh làm theo mẫu thiết kế, quan chiếm bảy phần, còn lại ba phần chia thành ba trăm chiếc, mỗi chiếc định giá trăm lượng vàng, Hứa Dân gian sẽ m/ua. Lợi nhuận sau này chia theo cổ phần."

Trần Quần sững lại, đầu tiên nghĩ Trần Chiêu không có tiền. Xét cho cùng, góp vốn kinh doanh thường chỉ có hai lý do: một là thiếu vốn, hai là muốn lôi kéo đối phương.

Bỗng nhiên hắn thầm cười. Trần Chiêu là người cai trị một vùng, dù có nghèo cũng không đến nỗi không có tiền mở xưởng đóng thuyền. Còn về qu/an h/ệ, với mấy chục vạn quân hùng mạnh, trên đời này sao có thể không có qu/an h/ệ?

"Ý chúa công là?" Trần Quần suy nghĩ hồi lâu rồi hỏi.

"Họ Trần ở Dĩnh Xuyên sẽ m/ua ba mươi chiếc." Trần Chiêu nhìn thẳng Trần Quần, giọng điệu không phải thương lượng mà là mệnh lệnh.

Trần Quần gi/ật mình, ba mươi chiếc tức ba ngàn lượng vàng. Dù họ Trần ở Dĩnh Xuyên dòng dõi danh giá, tổ tiên hai đời là đại nho để lại chỉ là những bộ sách đ/ộc nhất vô nhị, ruộng đất chỉ ở mức trung bình.

Dù không đến nỗi không đủ ba ngàn lượng vàng... nhưng phần lớn tài sản là sách quý và ruộng, chắc phải b/án bớt tài sản.

"Tuân lệnh chúa công." Cổ họng Trần Quần nhấp nhô, giọng nói vững như đ/á. Đã đặt cả tính mạng gia tộc dưới trướng Trần Chiêu, đừng nói ba ngàn lượng vàng, dù có bị oan mà chịu cực hình, cả họ cũng chưa từng chau mày.

Ba năm trước khi nhận lệnh đi Giao Chỉ tìm ng/uồn lương thực, hắn đã chuẩn bị sẵn qu/an t/ài rồi.

Nhìn bóng lưng Trần Quần từ từ khuất dạng, Trần Chiêu nâng cằm, không động đậy.

Họ Trần không dám từ chối, các gia tộc khác sao dám không theo? Không có những người dám liều mình đầu tiên, làm sao phát triển công nghiệp được?

Phát triển công nghiệp không thể chỉ dựa vào sức một mình nàng, dù một ngày kia nàng lên ngôi hoàng đế cũng không xong.

Trần Chiêu rút ra một tấm giấy trắng, cầm bút lông sói phác họa như bay.

Dân số Đông Hán đạt đỉnh vào thời Hán Linh Đế với khoảng 49 triệu người. Sau đó vài năm liên tiếp thiên tai nhân họa, dân số giảm mạnh, đến nay có lẽ chưa đầy 35 triệu.

Về lý thuyết, dân số có thể đạt đỉnh như thời Bắc Tống nhờ giống lúa Chiêm Thành, khiến dân số lên tới 120 triệu; nhà Minh lại nhờ khoai lang và cải tiến nông nghiệp, dân số đạt 150 triệu.

Mấy năm gần đây, giống lúa Chiêu Minh phát triển, cùng với nông cụ cải tiến và phân bón hóa học, việc no đủ không còn là vấn đề.

Tất nhiên, đó chỉ là trên lý thuyết –

Những kẻ có quyền thế không ngừng chiếm đoạt ruộng đất. Điều này không liên quan nhiều đến đạo đức, mà do bản tính tham lam của con người.

“Ngăn chặn không bằng khơi thông.” Trần Chiêu đặt bút xuống, đứng dậy ra cửa sổ ngắm con lừa trắng đang nghịch ngợm với thị nữ trong sân.

Việc nàng đang làm là hướng các đại gia đình đầu tư vào thủ công nghiệp thay vì m/ua ruộng đất. Liệu cách này có giải quyết được nạn cư/ớp đất? Trần Chiêu không chắc.

“Lo chuyện trăm năm sau làm gì... Hay là tìm cách giúp đỡ A Man trước đi.” Trần Chiêu thở dài.

Nghĩ xa xôi chi cho mệt, lòng tốt suông nào c/ứu được dân đen?

Nhìn con lừa trắng, Trần Chiêu bỗng nhớ đến Tào Tháo.

Tóm lại, đều tại Tào Tháo cả!

*

Cách Nghiệp Thành nghìn dặm, tại huyện Cô Tang thuộc Vũ Uy quận, Lương Châu – nơi người Hán và Khương sống lẫn lộn, dân phong cương nghị.

Vũ Uy là vùng đất trọng yếu thường xuyên chinh chiến. Hàn Toại, Mã Đằng vốn theo Đổng Trác nhưng không được trọng dụng. Khi Đổng Trác ép thiên tử dời đô, họ bị bỏ lại Lương Châu. Vừa hay Đổng Trác ch*t, hai người liền kết nghĩa rồi chia c/ắt Lương Châu.

Sau đó họ bất hòa, lại thêm Trương Tế – cựu bộ tướng Đổng Trác chạy về – khiến ba phe giằng co không ngừng. Dân Vũ Uy ngày càng thưa thớt.

Một buổi sớm, Trương Tế đứng trước túp lều tranh nghi hoặc: “Giả Hủ thật sống ở đây sao?”

“Nghe nói từ khi bỏ Ký Châu về, ông ta dựng nhà nơi này.” Trương Tú – con nuôi Trương Tế – đáp.

Trương Tế nhớ lại năng lực của Trần Chiêu vẫn còn sợ hãi: “Lạ thật, không theo Trần Chiêu lại về Lương Châu chịu khổ?”

Trương Tú vội nói: “Nghe đồn ông ta bất hòa với Trần Chiêu nên từ quan. Chú, đây là cơ hội hiếm có, mưu sĩ không dễ tìm đâu.”

“Cứ thăm dò đã.” Trương Tế hiểu giá trị mưu sĩ – như Lý Nho đã giúp Đổng Trác lộng quyền. Nếu Đổng Trác nghe lời Nho đến cùng, có lẽ đã không ch*t sớm.

Giả Hủ từ xa thấy mấy tên lính đứng trước nhà, khóe mắt nheo lại. Cá lớn đã cắn câu.

Trương Tế chính là mục tiêu của Giả Hủ. Để trở thành mưu sĩ địa phương, ông cần qua tay một lãnh chúa nhỏ như Tế.

“Văn Hòa tiên sinh!” Trương Tế nghênh đón. Giả Hủ gật đầu đáp lễ, giữ phong thái danh sĩ.

Trương Tế không gi/ận vì thái độ kiêu kỳ, trái lại càng tin đây là bậc kỳ tài. Ông hỏi: “Tiên sinh sáng sớm đã cầm cuốc ra đồng, cần người giúp việc không?”

“Chuyện nhỏ thôi.” Giả Hủ mỉm cười. Thực ra ông chỉ đi đào m/ộ bọn cư/ớp năm xưa để trả th/ù mà thôi.

Trương Tế thấy Giả Hủ dù cầm cuốc vẫn phong độ phi phàm, trong lòng càng nể phục. Quả là bậc ẩn sĩ thần tiên!