Trần Quần cầm trên tay bản ghi chú giải hàng hóa bằng chu sa, kiểm kê lại từng mục đã dốc hết tâm huyết suốt ba năm qua:

"Giống lúa Chiêm Thành năm mươi thạch, mầm mía hai trăm gốc, nhựa cây non năm mươi khóm..."

Ngón tay dừng lại ở mục "Dầu dừa" - cả một xe vò gốm đều được bịt kín bằng sáp ong. Người Giao Châu dùng thứ này thắp sáng, ánh đèn sáng hơn dầu mỡ Trung Nguyên gấp mấy lần. Trước kia tuy có thương đội buôn dầu dừa lên phương Bắc, nhưng vẫn giữ bí quyết chế tác như bảo vật. Hắn hao tổn bao công sức, cuối cùng phải đổi ba mươi tấm gấm quý mới thu được cuốn bí phương này.

"Nhựa rùa biển ba xe, sách chế tác một quyển." Trần Quần đặc biệt dùng chu sa khoanh tròn mục này. Thứ này thu được ở vùng duyên hải Nam Quận, nơi bộ lạc thổ dân coi là bí truyền bao đời. Nhựa của chúng dùng để quét thuyền bè chống thấm, chống mục còn hiệu quả hơn dầu cây trẩu.

Đoàn xe cuối cùng bụi m/ù, hơn chục con thú lớn lục tục tiến bước.

"Voi thuần năm đôi, voi trắng một thớt; tê giác đen hai con, tê giác trắng một đầu."

Những con voi thuần phục được người quản tượng dắt đi, còn lũ tê giác hung dữ phải nh/ốt trong lồng sắt, nhờ voi kéo mới có thể hành trình về Bắc.

Trần Quần nhìn con tê giác trắng hiếm có - phải đổi những ba trăm tấm lụa mới lấy được từ tay một đoàn thương nhân.

Giao Châu nơi tận cùng phương Nam, xa cách Trung Nguyên, trời cao hoàng đế xa, phong tục còn th/ô b/ạo. Thương đội từ đất Nam, Thiên Trúc thường mang hàng hóa tới giao dịch. Những thứ như ngà voi, trân châu đắt giá ở Trung Nguyên, tại Giao Châu cũng chẳng hiếm hoi gì.

Khép lại bản danh mục, Trần Quần thở phào nhẹ nhõm.

Dù Trần Chiêu chỉ yêu cầu tìm giống lúa Chiêm Thành, nhưng tính cẩn thận khiến hắn mang theo tất cả những thứ chưa từng thấy ở Trung Nguyên.

Đằng nào cũng đã tới nơi, nhất là vùng Nam Quận nóng như th/iêu như đ/ốt, hắn thề sẽ không để Trần Chiêu có cớ phái mình tới lần thứ hai!

May nhờ tính cẩn thận cùng gia thế học vấn uyên thâm, trước khi đến Tịnh Châu đã mời được hai đệ tử của thần y Hoa Đà đi cùng. Tới Giao Châu lại kết giao với Sĩ Tiếp, mời thêm hơn chục danh y bản địa theo đoàn, mới sống sót qua mấy lần suýt mất mạng giữa chốn rừng thiêng.

Trần Quần nhớ lại những ngày vật vã vì dị/ch bệ/nh, nằm bất động trên giường đ/au đớn. Dù đã qua một năm, cảm giác khó chịu vẫn như còn nguyên.

Kiểm tra xong danh mục, Trần Quần tìm gặp Sĩ Tiếp bàn việc thông thương giữa Giao Châu và Trung Nguyên.

Một năm rưỡi trước khi tới các quận phía nam Giao Châu, hắn đã tìm Sĩ Tiếp muốn thiết lập con đường thương mại giữa Ký Châu và Tịnh Châu. Lúc ấy Sĩ Tiếp khéo léo từ chối, viện cớ tuổi già chỉ muốn an dưỡng.

Trần Quần đành bỏ qua. Hắn hiểu Sĩ Tiếp muốn dựa vào địa thế xa xôi của Giao Châu để đứng ngoài cuộc tranh hùng Trung Nguyên.

"Việc thương đội đã bàn trước đây..." Trần Quần chưa dứt lời, Sĩ Tiếp đã như chờ sẵn, gật đầu đồng ý.

"Sau khi hiền đệ đi, lão phu suy nghĩ rất nhiều, trong lòng hối h/ận vô cùng. Dù đã gần đất xa trời, nhưng con cháu vẫn còn trẻ dại, việc có lợi cho Giao Châu này tất phải làm mới phải."

Sĩ Tiếp hơn bảy mươi tuổi vuốt râu thở dài, vẻ mặt hối h/ận chân thành, còn hợp thời đ/ấm ng/ực tự trách: "Dù hiền đệ không nhắc, lão phu cũng định bỏ thể diện đến nói lại."

Rồi với tốc độ nhanh khó tin ở tuổi ông lão, Sĩ Tiếp nhanh chóng rút mấy tờ khế ước từ trong ng/ực: "Xin hiền đệ chuyển giao những khế ước này cho Chiêu hầu."

Thuận lợi quá mức khiến Trần Quần nhíu mày. Hẳn Trần Chiêu đã làm chuyện gì khiến Sĩ Tiếp thay đổi.

Nghĩ tới đây, Trần Quần bất giác siết ch/ặt tay. Ba năm! Suốt ba năm trời! Hắn chẳng muốn vì vị trưởng bối hay bày trò hại người này tốn thêm tâm sức! Con đường thương mại này cũng chỉ là cách tự c/ứu mình - đằng nào cũng phải có người tiếp quản công việc khổ sai của "hiền đệ" chứ?

Nhớ lại những đêm sống chung với côn trùng đ/ộc, Trần Quần thoáng mặt tái xanh. Tương lai, vận mệnh dòng họ giờ chẳng đáng giá bằng việc trở về Dĩnh Xuyên phơi nắng.

Thần tử Trần Chiêu, ai thích làm thì làm! Hắn thà ch*t chứ không nhận nữa!

Nghĩ vậy, Trần Quần chán ngán nhận khế ước, leo lên xe ngựa. Sĩ Tiếp còn cẩn thận phái một đội binh mã hộ tống đoàn xe tới biên giới Giao Châu.

Vài ngày sau, đoàn xe tới biên giới Dương Châu.

Trần Quần đổi từ xe sang ngựa, dẫn đầu đoàn xe. Gặp thành trì nào, hắn định cho người đi trước dò la xem chủ nhân nơi đó là ai để mượn đường về Bắc.

Lẽ ra việc này phải làm từ hai ngày trước. Nhưng Trần Quần thực sự lười động n/ão - ai có thể sau ba năm công tác cường độ cao vẫn giữ được nhiệt huyết? Không ai cả!

Đám đông dân chúng tụ tập như kiến cỏ trước thôn xóm. Tới gần, Trần Quần thấy họ vây quanh bục đất vàng cao hơn trượng.

Trên bục đất đơn sơ, đạo nhân áo vàng đang múa ki/ếm gỗ đào, tinh túy rải khắp nơi.

Cảnh tượng quen thuộc khiến Trần Quần dừng bước. Cách vài chục bước, giọng đạo nhân vọng tới:

"Sét đ/á/nh không phải Lôi Công Điện Mẫu nổi gi/ận, không cần tế người. Các ngài là bậc chính trực, chỉ trừng trị kẻ gian á/c. Nếu tế sống, các ngài sẽ giáng lôi hỏa th/iêu rụi trăm dặm."

Vùng Nam Dã xưa là đất Sở, tục tế thần còn thịnh hành. Cách lấy thần thánh đ/á/nh bại m/a q/uỷ này khiến Trần Quần thấy quen thuộc khôn tả.

Thuở trước, chính câu "khí đ/ộc Cửu U tràn mặt đất, sông ngòi nhiễm oán khí" đã khiến hắn tập thành thói quen đun sôi nước uống.

Biện pháp này ở vùng Trung Nguyên trong thời gian ngắn chưa thấy có tác dụng gì lớn, nhưng tại Giao Châu, thứ đ/ộc trùng Hoành Sinh lại cho hiệu quả rõ rệt. Giao Châu nóng ẩm, khí đ/ộc hoành hành. Những người Trung Nguyên như Mã Khước ít khi đ/au ốm, đến nỗi các thầy th/uốc nơi đó cũng lấy làm lạ. Giờ nghĩ lại, có lẽ nước đun sôi đã loại bỏ được mầm bệ/nh.

Lúc này, vị đạo nhân trên đài đất cũng chú ý tới đoàn xe ngựa dài dằng dặc của Trần Quần. Đặc biệt khi nhìn thấy mấy con voi lớn trong đội ngũ, hắn sợ đến mức ngồi phịch xuống đất.

“Các ngươi... các ngươi là người phương nào?” Đạo nhân chống tay bò xuống, nuốt nước bọt, toàn thân r/un r/ẩy, chỉ muốn quay đầu bỏ chạy.

Cuối cùng, lòng tin vào nữ thần của mình đã thắng thế. Hắn nhắm mắt tiến lên hỏi.

Đám dân làng vây quanh đài đất lập tức tan biến, chỉ còn lại đôi giày cỏ bị giẫm rá/ch tơi tả.

Trần Quần trấn an: “Ta là con cháu họ Trần ở Dĩnh Xuyên, sứ giả dưới trướng Chiêu Hầu. Ngươi có biết muốn vào thành phải bái kiến ai không?”

Trần Quần nhận ra đây là tín đồ Thái Bình Đạo của cô mẫu Thái Bình. Thái Bình Đạo có thể truyền giáo nơi đây, chứng tỏ chư hầu ở đây hẳn có qu/an h/ệ tốt với Trần Chiêu.

Đạo nhân thở phào nhẹ nhõm, đôi chân cứng lại: “Nếu sứ quân có lệnh bài chiêu quân, cứ cầm bài mà vào thành. Đều là người nhà cả.”

Trần Quần trầm mặc giây lát.

Chuyện này xảy ra từ bao giờ? Mới hai năm thôi mà?

Ký ức Trần Quần vẫn đọng lại ở bản tin chiến sự Đông A khi Trần Chiêu và Viên Thiệu giằng co. Giao Châu vốn tin tức bế tắc, sau khi tiến sâu vào rừng rậm càng không có tin tức gì. Mới tới Giao Châu còn nhận được công văn trễ ba tháng, nhưng khi Trần Quần tìm giống lúa vào sâu trong núi rừng hoang vu thì tin tức bên ngoài như bóng chim tăm cá.

Không trách Sĩ Tiếp đối đãi tử tế, hóa ra chúa công đã đ/á/nh tới cửa nhà hắn.

Sau khi vào huyện thành, Trần Quần hỏi thăm Huyện lệnh về tình hình hai năm qua.

Bỏ qua chuyện Viên Thuật nhục mạ tổ tiên nhà họ Trần, toàn là tin tốt lành. Giờ đây đã chiếm nửa giang sơn nhà Hán, vượt qua cả Trường Giang hiểm trở?

Trần Quần hít sâu, khóe miệng nhếch lên.

—— Hắn cười Lưu Biểu Kinh Châu bất tài, Lưu Chương Ích Châu nhu nhược, Công Tôn Toản U Châu vô mưu. Giờ trong thiên hạ còn ai là đối thủ của chúa công?

Trần Quần ho nhẹ: “Đa tạ sứ quân chiêu đãi, nhưng vì gấp rút lên đường nên không thể nghỉ lại.”

Huyện lệnh nhiệt tình: “Nào, đường xa vất vả, nghỉ một ngày có sao? Việc gì quan trọng đến mức một ngày cũng không nghỉ được?”

Trần Quần đáp: “Bậc trưởng bối trong nhà dặn việc quan trọng, không thể trì hoãn.”

“Vị trưởng bối đó là?” Huyện lệnh ngạc nhiên.

“Chính là Chiêu Hầu.” Trần Quần thận trọng đáp.

Đúng vậy, ta là em họ chính thức được tổ m/ộ công nhận. Biết vì sao Chiêu Hầu đ/á/nh Viên Thuật không? Cũng vì hắn nhục mạ tổ tiên ta!

Sau khi được tiếp thêm nhiệt huyết, Trần Quần gấp rút lên đường. Nghiến răng đuổi theo mùa xuân, hắn tới Nghiệp Thành trước tiết Thanh Minh.

—— Vì đại nghiệp của cô mẫu, năm nay nhất định phải trồng được mấy chục thạch giống lúa này!

Nghiệp Thành.

Trần Chiêu đi quanh đoàn xe mấy vòng, đưa tay vuốt voi trắng. Voi trắng hiền lành đưa vòi vào tay nàng.

“Hiền tài quả nhiên là báu vật của Chiêu Minh.” Trần Chiêu xem sổ sách Trần Quần dâng lên.

Hắn đúng là nhân tài, đi Giao Châu một chuyến đem về đủ thứ quý giá.

Nàng dừng trước thùng gỗ đựng giống lúa Chiêm Thành. Hạt lúa vàng óng ánh dưới nắng như hổ phách lấp lánh. Trần Chiêu thò tay vào, cảm nhận hạt ngũ cốc lăn qua kẽ tay.

Ai ngờ được hạt giống nhỏ bé này mới là câu trả lời căn bản cho thời lo/ạn?

Lo/ạn thế Đông Hán, một do triều đại hết khí số, vua hôn thần gian; hai do thiên tai liên miên. Sử sách chép: đại hạn, người ăn thịt lẫn nhau.

Từ Tào Ngụy trở đi, Ngô Thục đều dùng phép đồn điền, thuế tô nặng nề. Mà mấy xe giống lúa này – lúa Hán cần 150 ngày, một năm một vụ. Giống này chỉ cần trăm ngày, một năm hai vụ; rễ khỏe, cần ít nước, trồng được cả sườn đồi; chịu nhiệt tốt, vốn sinh trưởng ở Giao Chỉ...

“Lúa giống tốt lành biết bao!” Trần Chiêu cảm thán, “Từ nay gọi là lúa Chiêu Minh.”

Trần Quần nghe vậy, bỗng thấy lớp vỏ vàng óng kia như ẩn giấu sự gian trá.

“Bản hầu thưởng ph/ạt phân minh.” Trần Chiêu dẫn Trần Quần vào thư phòng, viết xong chiếu phong Hầu, lấy ngọc tỉ truyền quốc đóng lên lụa. Tám chữ triện “Thụ mệnh vu thiên, ký thọ vĩnh xươ/ng” hiện rõ trong son đỏ.

Đến nỗi Tào Tháo “Hiệp thiên tử dĩ lệnh chư hầu”, Trần Chiêu chưa từng nghe qua. Nàng chỉ “mượn ngọc tỉ phong tước”, đóng dấu một cái là thành chiếu thư chính thống.

Trần Quần đồng tử co lại, hơi thở gấp gáp, cúi người khuyên: “Thần còn mang về voi trắng, tê giác. Có thể gọi tê giác là Kỳ Lân, voi trắng là thú lành. Lại thêm ngọc tỉ truyền quốc và nửa giang sơn đều trong tay chúa công... Sao không phong vương theo đúng quy cách?”

————————

Trần Quần (quay mặt): Thật là thơm!