Sau khi cầm xuống Thọ Xuân, Triệu Vân dẫn đại quân quét sạch Dự Châu. Tôn Sách đem quân thẳng tiến Dương Châu, còn Lữ Linh Khỉ sau khi hạ được Hội Kê đã gấp rút hành quân xuống phía nam. Dưới sự hợp công của nhiều cánh quân, các quận huyện phía bắc Dương Châu đều rơi vào tay quân Minh.

Sứ giả Dương Châu là Lưu Diêu chạy về nam trốn vào quận Dự Chương. Thái thú Dự Chương Lục Khang tập hợp binh mã kháng cự, đẩy lui được quân của Lữ Linh Khỉ.

Lư Lăng nằm ở trung lưu sông Cán, hai bên bờ bị dãy núi La Tiêu và Võ Công Sơn án ngữ. Sông Lô Thủy và Thục Thủy hợp lưu tại đây tạo thành mạng lưới sông ngòi chằng chịt, như bức tường thành thiên nhiên vững chắc.

Dòng Cán Giang tuy không hung dữ như Trường Giang, nhưng vẫn có những bãi cát ngầm đ/áng s/ợ, thực sự là thách thức lớn cho đoàn quân truy kích của Lữ Linh Khỉ.

Biết vùng Giang Đông sông nước chằng chịt, trước khi xuất quân Lữ Linh Khỉ đã cho quân lính tập thủy chiến ở Hoàng Hà. Binh sĩ đứng trên thuyền không còn say sóng, thậm chí có thể múa giáo vài đường, nhưng so với thủy quân Lư Lăng - những người lớn lên bên hồ Bà Dương - thì vẫn còn kém xa về kỹ năng sông nước.

Trong trướng trung quân, Lữ Linh Khỉ, Cao Thuận, Gia Cát Lượng và Trần Cung bốn người vây quanh tấm bản đồ trầm tư.

"Dương Châu chỉ còn lại mỗi Dự Chương, các quận khác đều đã thất thủ. Dự Chương cô thế vô viện, không còn xoay chuyển được nữa. Nếu không vội công, ta có thể chiêu m/ộ thủy quân ở Đan Dương và Hội Kê trước, hoãn đ/á/nh Lư Lăng." Gia Cát Lượng thong thả phe phẩy quạt lông, giọng điệu bình tĩnh.

Trong bốn người, Gia Cát Lượng trẻ nhất nhưng lại tỏ ra chín chắn nhất, đưa ra phương án thận trọng nhất.

Lữ Linh Khỉ ôm kích, liếc Gia Cát Lượng một cái đầy chán nản: "Thế chẳng bằng ta rút quân, để Tôn Sách và Chu Du tới đ/á/nh cho nhanh. Cậu của Tôn Sách làm Thái thú Ngô Quận, để họ mượn một đội thủy quân đ/á/nh Lư Lăng. Chúng ta cứ ngồi phía sau xem các vị ấy múa may cho vui."

"Về Ký Châu, chúa công sẽ nắm tay Tôn Sách và Chu Du, khen họ là anh hùng tuổi trẻ. Còn chúng ta thì lủi thủi trong xó, ngậm ngùi nhìn chúa công thân thiết với người ngoài."

Lữ Linh Khỉ than thở: "Lúc ấy người ngoài nhìn thấy ta, sẽ hỏi: 'Lữ Linh Khỉ, ngươi chính là tướng quân do Chiêu hầu tự tay nuôi dạy, con ruột của Lữ Bố vô địch thiên hạ, học trò của Triệu Vân trung nghĩa đó sao?' Ta tức lắm, họ lại cười hỏi: 'Thế sao ngươi không hạ nổi cái Lư Lăng này nhỉ?'"

Không thể phủ nhận, Lữ Linh Khỉ có tài kể chuyện hài hước. Gia Cát Lượng lập tức hình dung ra cảnh mình bị chế giễu.

"Gia Cát Lượng, ngươi chính là mưu sĩ trẻ được chúa công trọng dụng nhất, học tập cùng bao bậc danh sĩ, dám tự so với Quản Trọng, Nhạc Nghị sao?"

"Sao ngươi không hạ nổi Lư Lăng? Chu Du mới tới đã đ/á/nh được rồi kia kìa!"

Những lời châm biếm về việc không giỏi thủy chiến, sợ trở thành trò cười... trong phút chốc khiến mọi người cười ầm lên, không khí trong phủ chúa tràn ngập tiếng cười.

Gia Cát Lượng đổi sắc mặt, nghiêm túc ngồi thẳng: "Lượng cho rằng, thận trọng là cần nhưng cũng phải có diệu kế."

Cao Thuận chợt nghĩ ra ý: "Nước chảy xiết, sao ta không làm thiết hoàn, nối thuyền lại..."

"Không được!"

Gia Cát Lượng và Lữ Linh Khỉ đồng thanh hét lên, khiến Trần Cung đang trầm tư gi/ật mình.

Lữ Linh Khỉ cắn móng tay, lục lại ký ức hỗn độn: "Chúa công từng nói, chiến thuyền lương thảo đều sợ hỏa công, nên khi viễn chinh không được tập trung thuyền, lương thảo phải chia nhiều nơi cất giữ."

Gia Cát Lượng tiếp lời: "Dùng xích sắt nối thuyền, một khi ch/áy sẽ hủy diệt cả đội hình."

Lữ Linh Khỉ ngẩng cao cằm, đắc ý khoe với Cao Thuận: "Ta nhớ rõ chúa công dạy kế này. Nếu cha ta ở đây, ắt bị lừa, nhưng ta thì không. Cao Thuận, cứ yên tâm theo ta phò chúa công, hơn xa theo cha ta ngày trước!"

"Đúng không?" Lữ Linh Khỉ nghiêng đầu chờ Gia Cát Lượng tán thưởng.

Gia Cát Lượng không đáp, trong đầu chợt lóe lên ý tưởng. Hắn nhớ lại ví dụ của chúa công: tên của quân Minh được chế tạo khác biệt để địch không thể tận dụng.

Thu qua đông tới, sương m/ù trên sông mỗi ngày kéo dài gần hai canh giờ.

"Ta có một kế, có thể thử." Gia Cát Lượng ngẩng đầu nhìn ba người trong trướng.

Năm ngày sau, trời tờ mờ sáng, sương giăng kín mặt sông.

Thủy quân Lư Lăng quen thuộc với cảnh sương m/ù này.

"Quân địch vượt sông!" Tiếng chiêng trống vang lên.

Lục Khang già nua vội dẫn quân tăng viện phòng tuyến.

Cán Giang hiểm nhưng không phải nơi "một người giữ vạn người khó qua", cần binh lực phòng thủ mới phát huy được ưu thế.

Trong làn sương mờ, Lục Khang nheo mắt thấy bóng thuyền.

"B/ắn tên!" Ông ra lệnh thận trọng.

Nếu địch thật thì mưa tên sẽ đẩy lui chúng; nếu nghi binh thì chỉ tốn ít tên. Sương tan trong chốc lát.

Nhưng đối phương không đến để mượn tên.

Mặt trời lên, sương tan nhanh dưới ánh nắng.

Lục Khang nhìn rõ, mặt biến sắc: "Không tốt!"

Mỗi thuyền chỉ có vài tên lính giả bằng cỏ lau đang gõ trống. Toàn bộ "tinh binh" chỉ là bù nhìn!

"Trúng kế rồi!" Ông nghẹn họng, nghe tiếng ngựa gấp sau lưng. Một trinh sát hốt hoảng báo: "Bẩm Thái thú! Quân địch chủ lực đã vượt sông cách đây bảy dặm!"

Lục Khang biến sắc, dẫn quân Lư Lăng chặn đ/á/nh.

Nhưng binh sĩ Lư Lăng lâu không nếm mùi chiến trận làm sao địch nổi quân Minh thiện chiến.

Lữ Linh Khỉ phi ngựa xông trận, Phương Thiên Họa Kích như rồng bạc múa lượn, ba trượng đầy m/áu tanh. Quân địch khiếp đảm tránh đường.

Cao Thuận lặng lẽ chỉ huy Hãm Trận doanh như triều đen cuồn cuộn. "Xông trận!" Quát lên một tiếng, tám trăm thiết giáp đồng thanh: "Có ch*t không sống!" Như liềm quét cỏ, đi đến đâu x/á/c ch*t ngổn ngang.

Trần Cung và Gia Cát Lượng đứng trên chiến xa hô hào: "Bỏ vũ khí đầu hàng được tha mạng!"...

Chẳng mấy chốc, Lục Khang bị trói ngang trên ngựa Lữ Linh Khỉ. Ông lão gi/ận dữ giãy dụa: "Tiểu nhi dám nhục ta! Lão phu thà ch*t không hàng!"

Lữ Linh Khỉ bực mình nắm đ/ấm to như bao cát, nhưng nhìn chòm râu bạc lại buông lỏng tay.

Lão nhân này tuổi đã cao, không còn khỏe mạnh như Viên Thiệu, chỉ hai nắm đ/ấm đã ngã gục.

Lữ Linh Khỉ x/é một mảnh vạt áo dính m/áu, nhét vào miệng Lục Khang: "Ông già này làm quan cũng không tệ, không đáng để ta động thủ."

Theo Trần Chiêu nhiều năm, Lữ Linh Khỉ học được cách thu phục nhân tài. Khi mới tới Dự Chương, nàng đã dò xét thanh thế vị thái thú ở đây. Theo thói quen, nếu thái thú bóc l/ột dân chúng, thành này sẽ sụp đổ dễ như bẻ cành.

Nhưng lão nhân này lại chăm lo chính sự, được lòng dân, khiến nàng đ/á/nh mãi không xong. Nếu ông ta như Viên Thuật tàn á/c, dù có sông Cán hiểm trở, nhưng lòng quân bất ổn, nàng đã hạ thành dễ dàng.

Có chút bản lĩnh, sau này sẽ là đồng liêu. Nghĩ vậy, Lữ Linh Khỉ đỡ Lục Khang dậy, từ tư thế trói lợn rừng chuyển sang cách đối đãi mưu sĩ yếu đuối của chúa công.

Sau khi phá cổng thành, Lữ Linh Khỉ vươn vai gọi ba người: "Đến phủ thái thú của lão già này xem xét?"

Thói quen của nàng là mỗi khi hạ thành, đầu tiên phải tới phủ thái thú tra sổ sách quân lính, hộ tịch.

Phân công Cao Thuận dẫn quân dọn chiến trường, Lữ Linh Khỉ đích thân dẫn năm mươi vệ sĩ hộ tống Gia Cát Lượng và Trần Cung tới phủ thái thú.

Cách phủ hai dặm, thấy cổng đóng ch/ặt, Lữ Linh Khỉ bỗng nhíu mày. Trong chớp mắt, vệ sĩ lập tức bảo vệ Gia Cát Lượng và Trần Cung ở giữa.

Lữ Linh Khỉ ném Lục Khang cho vệ sĩ phía sau, tay phải nắm ch/ặt trường kích, mặt lạnh như tiến lên.

Một mũi tên vụt tới.

Lữ Linh Khỉ giơ tay bắt lấy, cánh tay hơi rung. Nàng kh/inh bỉ lắc lắc mũi tên, cười nhạo: "Lực đạo thế này? Lục Khang không cho các ngươi ăn cơm à?"

Trên tường thành, hơn chục người thò đầu ra. Lữ Linh Khỉ nheo mắt, thị lực tinh tường giúp nàng nhanh chóng x/á/c định thủ lĩnh.

Một thiếu niên trạc tuổi Gia Cát Lượng, giữa lông mày hao hao Lục Khang.

"Nhóc con." Lữ Linh Khỉ kiêu ngạo ném mũi tên xuống đất, "Hôm nay ta dạy ngươi thế nào là sức mạnh phá vạn pháp."

Nàng đeo mặt nạ, gi/ật dây cương, ngựa phi như tên b/ắn về phía thành. Chớp mắt, Lữ Linh Khỉ đã tới chân tường, mũi tên đinh đinh đương đương găm vào giáp trụ chẳng thấu nổi.

Lục Tốn đồng tử co rúm, trong mắt phản chiếu bóng nữ tướng cao lớn. Nữ tướng này đạp mạnh lưng ngựa, bật lên không trung, thoáng cái đã vượt tường thành.

Cảnh vật đảo lộn. Lục Tốn vô thức nhắm nghiền mắt, khi mở ra thì một bàn tay chai sần đang siết cổ hắn.

Tỉnh táo lại, mồ hôi lạnh đã thấm ướt lưng áo.

"Đồ vô dụng!" Lục Khang phun miếng vải trong miệng ra, trợn mắt nhìn đứa cháu.

Đứa cháu mồ côi do chính tay ông nuôi dưỡng, lẽ nào hôm nay phải chứng kiến bạc đầu tiễn xanh đầu?

Lữ Linh Khỉ túm cổ áo Lục Tốn, vui vẻ lắc lắc thiếu niên: "Vừa hay làm quà biếu chúa công."

Thằng nhóc này tuổi nhỏ đã dám tổ chức gia nhân chống cự, gan cũng lớn. Dáng vẻ khá tuấn tú, chắc chúa công sẽ thích.

"Chỉ có điều tường này thấp quá." Lữ Linh Khỉ đ/á tung cổng phủ, gật gù hài lòng.

Tường quận này còn thấp hơn châu phủ, hồi ở Ký Châu nàng thường leo trèo. Nhưng kỹ thuật leo tường này học được từ chúa công!

Lục Tốn bị bắt, đám gia nhân mất đầu rắn, nhanh chóng bị quân Minh bắt giữ.

Lữ Linh Khỉ dẫn Gia Cát Lượng, Trần Cung tùy ý ngồi xuống ghế, vắt chân lên bàn, quan sát hai người họ Lục trước mặt.

"Khà khà, đừng phí công giãy giụa, mau quy hàng chúa công ta!" Lữ Linh Khỉ lên giọng đe dọa.

Trần Cung bên cạnh há hốc mồm - hóa ra tiếng cười á/c đ/ộc nghe như thế này?

Gia Cát Lượng xoa trán - đúng là cái gì cũng học theo chúa công!

"Trần Chiêu là nghịch tặc soán ngôi, lão phu thà ch*t chứ không theo kẻ ngỗ nghịch!" Lục Khang trợn mắt, ông là bề tôi nhà Hán, thà ch*t vì trung thành chứ không sống với giặc!

Lữ Linh Khỉ bĩu môi. Nhà Hán mà tốt, thiên hạ đã chẳng lo/ạn thế này.

Hừ, vậy thì dùng tuyệt chiêu.

Nàng đẩy Gia Cát Lượng tới trước mặt Lục Khang: "Lượng nhi, thuyết phục lão già này, cho hắn biết lợi hại!"

Việc đạo lý giao cho mưu sĩ, nàng chỉ giỏi dùng vũ lực!

Gia Cát Lượng nhìn vị lão giả khiến ông vừa kính trọng vừa bất đồng, đành lên tiếng.

Một lúc sau, Gia Cát Lượng lắc đầu.

Lục Khang cả đời lấy trung thành với nhà Hán làm chuẩn mực, không thể thuyết phục ông từ bỏ để theo phe khác, điều đó như phủ nhận cả cuộc đời ông.

"Lục công đã đồng ý về ẩn dật, không còn làm quan." Gia Cát Lượng nói ngắn gọn.

"Thật không biết điều." Lữ Linh Khỉ lẩm bẩm, quay đi xách Lục Tốn lên.

Lục Khang từ trong nhà chạy ra, thấy bảo bối bị mang đi, thở hổ/n h/ển: "Trả lại cháu ta!"

Lữ Linh Khỉ cáu kỉnh: "Đây là chiến lợi phẩm của ta, có giỏi thì tự cư/ớp lại! Không thì tránh ra, đừng cản ta dâng lễ chúa công!"

Không phải đồng liêu thì ch/ửi cho đã!

Lục Tốn: "..."

Hắn liếc nhìn Gia Cát Lượng có vẻ biết điều bên cạnh.

Gia Cát Lượng thản nhiên né ánh mắt, bình thản thương lượng: "Ta giúp ngươi bình định Lư Lăng, năm nay lễ vật tính chung cả hai được không?"

————————

Lục Khang (ông nội Lục Tốn): Làm quan khoan hậu, giảm thuế khuyến nông, được dân Lư Giang gọi "Cha Lục".

Viên Thuật xưng đế, Lục Khang cự tuyệt: "Thà ch*t vì trung thành với nhà Hán, không sống cùng nghịch tặc!" Viên Thuật sai Tôn Sách (khi đó theo Viên) vây thành. Giữ được hai năm, Lục Khang cùng quân dân tử thủ, hết lương tuyệt viện, cuối cùng thành vỡ. Thành phá t/ự s*t, tông tộc hơn trăm người ch*t theo.

Hậu Hán Thư khen: "Lục Khang lấy trung trực giữ mình, xứng danh tiết tháo thần thánh."

Sợ hãi bãi nói sợ hãi

Cô dương trong sương lẻ loi

Đời người xưa nay ai không ch*t?

Lưu lấy lòng son rạng sử xanh!

—— Qua Cô Dương (Hai câu sau nổi tiếng hơn)

Sợ hãi bãi: Một trong 18 ghềnh hiểm Cán Giang, thuộc huyện Vạn An, Giang Tây ngày nay (hạ du Lư Lăng), nước xiết đ/á ngầm. Thuyền bè qua đây thường "sợ hãi" tránh đ/á ngầm.

Văn Thiên Tường từng thua trận ở đây, sau khi bị bắt áp giải về Bắc qua đây, cảm khái viết thơ.

Hạ du Trường Giang từ tháng 11 đến tháng 4 năm sau thường có sương m/ù, tầm nhìn dưới 1000m, ảnh hưởng giao thông đường thủy. Cán Giang cũng tương tự.