X/á/c định Công Tôn Toản đã rút về U Châu, Trần Chiêu thở phào nhẹ nhõm nhưng vẫn không hoàn toàn yên tâm. Nhân dịp này, cô bổ sung thêm quân số, củng cố phòng thủ các thành trì và tăng cường vũ khí cho từng nơi.

Nếu là Công Tôn Toản, hắn sẽ giả vờ rút lui để dụ địch vào tròng, rồi bất ngờ quay lại đ/á/nh úp khi đối phương mất cảnh giác.

Trần Chiêu gần như không chợp mắt, tự mình chỉ huy phòng thủ. Đến đêm thứ bảy, tin tức cuối cùng từ Trác quận báo về:

"Bạch Mã Nghĩa Tòng đã qua Phạm Dương, x/á/c nhận không có ý định quay lại."

Trần Chiêu nhìn chằm chằm vào dòng chữ ngắn ngủi, cuối cùng cũng buông lỏng đôi vai căng thẳng.

Cô trở về phủ, không kịp cởi giáp, ngã vật lên giường ngủ thiếp đi.

Hai ngày sau, cô tỉnh dậy vì bụng đói cồn cào, lập tức tìm đầu bếp giỏi nhất huyện Dịch đặt một bàn tiệc thịnh soạn, ăn ngấu nghiến năm bát cơm.

Huyện Dịch tuy nhỏ, nhân lực thiếu thốn nhưng nhờ mùa màng bội thu, lương thực dồi dào và chiến thắng trước Bạch Mã Nghĩa Tòng - điều mà dân chúng tưởng không thể. Nỗi đ/au mau chóng qua đi, niềm vui chiến thắng lấn át bi thương. Trong thời lo/ạn này, dân Ký Châu đã quen với cái ch*t, chỉ cần giữ được lương thực cho người sống thì kẻ ch*t cũng đáng giá.

"Thần nữ! Chào thần nữ!"

Dọc đường, không ít người chào hỏi Trần Chiêu từ xa. Nhiều người trong huyện nhỏ này từng leo lên tường thành và nhìn thấy cô mang quân tới c/ứu viện. Những người không biết tên cô cũng quen gọi theo cách đó.

Trần Chiêu rẽ vào ngõ hẹp, nhìn quanh rồi đột ngột trèo tường. Cô đạp chân vào kẽ gạch nứt, nhẹ nhàng lật qua tường sang con hẻm khác, vấn vội mái tóc dài thành bím thô rồi vắt lên vai phải.

Như dự đoán, không nhiều người nhận ra cô. Trên thành lũy chỉ có thân binh đi theo, dân chúng phần lớn chỉ nhìn thoáng qua. Có vài người qua đường thấy nữ lang này quen mắt nhưng nhìn dáng điệu ngang tàng lại nghĩ mình nhầm. Không dám chắc thì đừng mở miệng.

Trần Chiêu vừa đi vừa m/ua đồ, không mặc cả, thấy thích là lấy, tâm trí nghĩ về Dự Châu và Dương Châu xa ngàn dặm.

Tin thắng trận liên tiếp từ hai châu này báo về, việc chiếm đóng chỉ còn là vấn đề thời gian. Tính từ tháng Tám xuất quân đến giờ mới ba tháng rưỡi. Dự Châu đã yên, Dương Châu gần về tay, tốc độ thật thần tốc.

Đánh thiên hạ như lăn cầu tuyết, ban đầu khó khăn nhưng khi đã lăn thì dễ dàng hơn. Những năm đầu, cô dẫn tàn quân chạy khắp nơi như chó nhà bị đuổi. Giờ có mấy châu đất, binh mã lương thực dồi dào. Cầu tuyết cuối cùng đã lăn.

"Nữ lang có mắt tinh thật, những ngọc này từ U Châu tới Liêu Đông..."

Tiểu thương b/án ngọc nắm ch/ặt miếng ngọc bội thanh bạch, mắt láo liên khoe khoang. Nữ lang này tuy ăn mặc giản dị nhưng khí chất không giấu nổi, hẳn là khách hàng sang trọng.

Hắn vốn là người U Châu, phải bỏ cửa hàng chạy lo/ạn khi quân Công Tôn Toản cư/ớp bóc. Vừa định cư ở huyện Dịch thì lại gặp binh biến. Không ngờ thành nhỏ này chống cự được Bạch Mã Nghĩa Tòng, quân Minh sĩ cũng không cư/ớp bóc. Thấy yên ổn dần, hắn quyết định ở lại, bày hàng ngọc ven đường mong ki/ếm chút vốn.

Trần Chiêu lướt qua các món ngọc khí. Thời lo/ạn, lương thực và kim loại quý giá hơn ngọc. Tiểu thương ra giá rất thật.

"Gói hết lại."

Cô đưa thỏi vàng nặng trịch cho tiểu thương. Tiền trong tay cô chẳng để làm gì, tiêu đi lưu thông mới là của cải.

Tiểu thương sửng sốt rồi vội vàng gói đồ. Thỏi vàng có ấn "Chiêu Minh", không sợ giả.

Hàng hóa toàn đồ nhỏ tinh xảo: Tư Nam Bội, đai ngọc, mặt dây chuyền... Tiểu thương lúng túng gói bằng vải mềm rồi nhét vào hộp gỗ cũ, liên tục xin lỗi:

"Vốn nên dùng hộp sơn hoa..."

Trần Chiêu phẩy tay, cầm hộp quay đi. Tính toán với tiểu thương làm gì, thà đùa Tào A Man cho vui.

Mắt cô lấp lánh, trong lòng đã có kế. Trời chưa tối hẳn, một đội kỵ binh nhẹ đã lặng lẽ rời huyện Dịch qua cửa bắc.

Công Tôn Toản lần này thật đáng gi/ận, thừa lúc cô nam chinh mà đ/á/nh lén. Tào Tháo bên kia cũng không thể xem thường.

Trần Chiêu luôn nghĩ "ai được lợi thì ai chủ mưu". Trong cuộc chiến này với Công Tôn Toản, dù có chủ ý hay không thì Tào Tháo hưởng lợi là rõ ràng. Trong nửa năm cô chinh chiến phương nam, Tào Tháo đã mở rộng thế lực. Nếu đ/á/nh Công Tôn Toản bây giờ, Tào Tháo sẽ được lợi, Lương Châu sẽ vào tay hắn.

Trở về phủ ở Nghiệp Thành, Trần Chiêu cho người mời Giả Hủ tới.

“Ngày xưa thời Bộc Dương công Lữ Bố, có trận Uyển Thành với Trương Tú; Xích Bích gặp Chu Du, Hoa Dung gặp Quan Vũ; c/ắt râu vứt áo ở Đồng Quan, trốn chạy bỏ thuyền nơi Vị Thủy...” Trần Chiêu lặng lẽ tính toán những chiến tích sống còn của Tào Tháo.

Giang sơn dễ đổi, bản tính khó dời. Những thói quen cố hữu trong con người Tào Tháo rốt cuộc khó sửa đổi. Thời thế tuy biến đổi, nhưng lòng người không đổi. Chỉ cần Tào Tháo vẫn là Tào Tháo, nàng sẽ có cơ hội lợi dụng.

Mấy vị mưu sĩ trước đây lưu thủ Ký Châu đã bị Trần Chiêu điều đi trấn giữ vùng biên cương hẻo lánh. Ngay cả Quách Gia vốn yếu đuối, lần này cũng được cử trấn thủ Cao Dương. Giờ đây Công Tôn Toản đã bại, ngoại trừ Tuân Úc vẫn giữ vùng ngoại vi, các mưu sĩ còn lại đều đã trở về Nghiệp Thành.

Giả Hủ đến trước Trần Chiêu ba ngày. Nhận được lệnh triệu tập, ông vội vã đến phòng nghị sự.

Trần Chiêu cười tủm tỉm mời Giả Hủ ngồi, nghiêng người sát lại gần, rút từ trong túi áo ra một chiếc ngọc bội Tư Nam, không nói gì mà đặt vào tay ông.

“Thấy ở quán dịch huyện, đây là chiếc tinh xảo nhất.” Nàng mỉm cười, lời ngon tiếng ngọt, “Ngàn dặm tặng lông ngỗng, lễ nhẹ tình nặng. Vật tuy tầm thường, nhưng tấm lòng đều gửi cả trong này.”

Giả Hủ cười nhận lấy, ngón tay lướt nhẹ đường vân ngọc bội. Đồ từ quán nhỏ ven đường, tất nhiên chẳng phải ngọc thượng hạng. Giờ đây ông quyền cao chức trọng, Trần Chiêu lại vốn hào phóng, mỗi lần lập công đều ban thưởng hậu hĩnh - trong kho của ông thiếu gì châu báu?

Nhưng vật chúa công tự tay tặng lại khác hẳn. Ban thưởng là lễ vua tôi, còn món quà nhỏ này lại gợi chút tình thân hữu giữa bằng hữu cũ.

“Chúa công trọng thưởng, Hủ nhận lấy thật ái ngại.” Giả Hủ miệng nói vậy mà tay đã buộc ngọc bội vào nơi dễ thấy nhất nơi thắt lưng.

Trần Chiêu mặt dày đáp: “Sao để Văn Hòa ái ngại? Ta đang có việc hệ trọng cần nhờ cậy ông thân chinh.”

“Thần xin lắng nghe.” Giả Hủ thấy nụ cười quen thuộc trên mặt nàng, lưng bỗng lạnh toát, ký ức xưa ùa về.

Đó là đêm đen gió lộng, ông đang yên giấc bỗng bị lôi đi theo chúa công xâm nhập địa phận quân th/ù... Hơn một năm rưỡi trôi qua, giờ lại thấy nụ cười ấy.

Giờ phút này, Giả Hủ chợt nhớ lời Quách Gia từng bắt chước Thư Thụ: “Chúa công vốn rất đứng đắn... Đều tại Viên Thiệu!”

Giờ Viên Thiệu đã thành tro bụi, biết trách ai đây?

Trần Chiêu thuyết trình kế hoạch từng bước: “... Tào Tháo tất để mắt tới Lương Châu. Phiền ông sang Tây Lương, tìm một chư hầu kh/ống ch/ế, mưu kế lừa gạt.”

“Đúng thời cơ, khi Tào Tháo bị vướng chân ở Lương Châu, ta sẽ dẫn đại quân đ/á/nh Tịnh Châu, nhất cử bắt sống hắn!” Trần Chiêu tự thấy mình đã nói khá tế nhị.

Luận đối phó Tào Tháo, Lưu Bị với Tôn Quyền cộng lại chẳng bằng Giả Hủ. Trận Xích Bích nhìn thảm liệt nhưng Tào Tháo không mất con trai, cháu hay ngựa. Giả Hủ tưởng thầm lặng mà hạ gục được Tào Tháo một con trai, một cháu trai, một Điển Vi cùng một con tuấn mã.

Giả Hủ nheo mắt, vuốt râu suy nghĩ giây lát.

Hại Tào Tháo một phen ư? Chuyện này... nghe không khó lắm.

Không hiểu sao, xử lý chính vụ hàng ngày ông thấy không mấy thuận tay, nhưng hễ nhắc đến gây rắc rối cho ai, ý tưởng lại tuôn trào.

“Xin vâng lệnh chúa công.” Giả Hủ chậm rãi đáp.

Trần Chiêu dặn dò: “Gặp nguy nan thì bảo toàn tính mạng là trên hết.”

Giả Hủ gật đầu nghiêm túc: “Chúa công nói phải, mạng sống là quan trọng nhất.”

Tình thế bất lợi là ông sẽ chuồn, nhà này không xong thì đổi nhà khác. Thành bại đều phải đặt sau mạng sống, giữ được mạng thì còn nhiều cơ hội phục vụ chúa công sau này.

“Tính cách của Văn Hòa khiến ta yên tâm nhất.” Trần Chiêu tán thưởng, giọng bỗng chuyển, “Nghe nói Mã Đằng Tây Lương có con trai Mã Siêu, trẻ tuổi đã theo cha chinh chiến, tướng mạo tuấn tú võ nghệ cao cường, ngoại hiệu ‘Cẩm Mã Siêu’.”

Trần Chiêu chớp mắt đầy ý vị.

Giả Hủ: “...”

Ngoại hiệu “Gấm Mã Siêu”? Nếu không phải mỗi sáng soi gương đều thấy khuôn mặt tầm thường, ông đã tưởng chúa công tuyển người chỉ xem nhan sắc.

Chúa công chưa từng gặp Mã Đằng, sao lại nhớ mặt con trai hắn?

Trần Chiêu khẳng định: “Mã Siêu dù võ nghệ cao nhưng thiếu mưu lược. Với trí tuệ của ông, tất dễ dàng lừa hắn về.”

Chúa công muốn, ông biết làm sao? Ông chỉ là mưu sĩ bình thường luôn thấy chúa công đâu cũng tốt.

Giả Hủ giữ ý: “Hủ sẽ cố gắng hết sức.”

“Văn Hòa vạn dặm kỳ kế phá Thự, giấu cơ mưu trong cười nói, q/uỷ thần khó lường. Đúng là bảo vật của ta!” Trần Chiêu nắm tay Giả Hủ tán dương.

Giả Hủ thầm than, nhận hết lời khen. Ông đâu chẳng biết - chúa công mỗi lần khen ngợi, phần nhiều là để khích lệ bề tôi liều mạng làm việc.

Biết rõ “âm mưu” của nàng, nhưng lòng ông vẫn mềm yếu, chỉ tại định lực không đủ.

Thôi thì... đổ tại Tào Tháo vậy!

Sáng hôm sau, Giả Hủ dẫn trăm hộ vệ lặng lẽ lên đường về Lương Châu. Cớ bề ngoài là “về quê tế tổ” - là văn nhân hiếm hoi xuất thân Tây Lương, chẳng ai nghi ngờ.

————————

Lời bàn: “Thừa tướng dẫn quân đ/á/nh đâu thắng đó, đ/á/nh là chiếm, tôi đã rõ. Ngày xưa thời Lữ Bố có Trương Tú ở Uyển Thành; Xích Bích gặp Chu Du, Hoa Dung gặp Quan Vũ; c/ắt râu vứt áo ở Đồng Quan, trốn chạy bỏ thuyền nơi Vị Thủy: những kẻ ấy đâu phải địch thủ thiên hạ!” - Trích Tam Quốc Diễn Nghĩa