Trần huyện.

Lửa chiến nơi cửa thành đã tàn, những cột gỗ ch/áy đen cắm lởm chởm giữa đống gạch vụn. Khói xanh lãng đãng hòa với mùi m/áu tanh nồng nặc.

Tướng sĩ ngồi tụm năm tụm ba góc phố, cởi giáp, dựa vào bao da uống rư/ợu đục. Kẻ dùng vải quấn vết thương rỉ m/áu trên tay, nghiến răng trợn mắt nguyền rủa trời cao. Người mệt mỏi ngồi phịch xuống chân tường, chẳng buồn dựng lều, ngủ ngay ngoài trời, tiếng ngáy vang như sấm.

Đầu Kỷ Linh treo lủng lẳng ngoài cổng thành - hắn vừa kịp đuổi theo quân chủ lực của Minh chủ, bị Triệu Vân ba ngọn giáo kết liễu.

Trong ngõ hẻm Thọ Xuân, cửa nhà nào cũng đóng then cài. Tiếng trẻ con khóc thút thít vừa cất lên đã bị người lớn bịt miệng.

Lính già quân Minh chẳng buồn để ý, mải mê kiểm kê kho lương phủ khố. Họ quá quen trình tự này rồi.

Chỉ ba ngày nữa thôi, khi dân chúng thấy đoàn quân này không cư/ớp phá, không bắt phụ nữ, những cánh cửa mục nát kia sẽ hé mở, lấp ló những ánh mắt dò xét.

Ba ngày sau, Trương Cáp dẫn đội quân khác tới Trần huyện.

Trên phố đã lác đ/á/c cửa hàng mở cửa. Trương Cáp ném vài đồng cho lão b/án bánh Hồ, nhai vội miếng bánh rồi phi ngựa thẳng tới quận thự.

Từ Thứ đang tất bật xử lý việc hậu cần giữa các công đường.

- Tướng quân cứ tự nhiên vào hậu đường gặp Tử Long. - Trương Cáp chặn đường muốn báo việc quân, Từ Thứ đã lướt qua, nói vội vài câu rồi phi ngựa tới nha môn khác.

Tướng chỉ cần thắng trận là xong, còn mưu sĩ phải tính đủ thứ việc. Phân phối lương thực theo mức độ thiệt hại của dân, mấy phần sung quân, mấy phần c/ứu đói; Tu sửa vũ khí, thứ dùng được đem rửa ráy, thứ hỏng gửi về hậu phương đúc lại...

Trương Cáp thầm than, tự thấy mình không hợp với công việc này.

Từ khi hàng Minh chủ sau khi Viên Thiệu ch*t, đây là lần đầu ông chỉ huy tác chiến. Thời phục vụ Viên Thiệu, ông thường nhàn rỗi cũng chẳng thấy lạ, vì đồng liêu đều thế.

Dưới trướng Minh chủ, Trương Cáp chăm chỉ hơn trước, nhưng càng chăm lại càng thấy mình như kẻ lười biếng giữa đám người cầu tiến.

Cuối cùng, ông kết luận: Không phải mình lười, mà đồng đội quá ham tiến thủ!

- Triệu tướng quân. - Trương Cáp bước vào hậu đường. Triệu Vân đang ngồi sau ba chồng văn thư cao ngất, cách bày trí đủ khiến người ta hoa mắt.

Triệu Vân tiếp nhận quân báo, đọc lướt rồi hỏi:

- Ngày mai ta dẫn ba vạn quân đến Nhữ Nam, tướng quân có muốn cùng hành quân không?

Trương Cáp nhìn Triệu Vân với ánh mắt phức tạp, khéo từ chối:

- Quân ta vừa hành quân mệt nhọc, xin cho nghỉ ngơi vài hôm rồi sẽ đ/á/nh thành khác.

Ông chỉ muốn làm vị tướng bình thường, lập công vừa phải - người khôn biết đủ, công lao mãi cũng chẳng hết được!

Triệu Vân rút tờ quân báo khác trao cho Trương Cáp:

- Tôn Sách đã hạ Thọ Xuân, bắt sống Viên Thuật. Tin này hẳn đã lan khắp Dự Châu.

Ngón tay ông lướt trên bản đồ:

- Viên Thuật vừa bị bắt, các quận Dự Châu chắc sẽ đầu hàng. Nhưng chúa công đã có lệnh rõ.

Đầu ngón tay dừng trên các thành:

- Họ Viên gốc rễ sâu, phải mượn uy binh triệt phá.

- Tôn Bá Phú hạ được Thọ Xuân? - Trương Cáp kinh ngạc.

Ông biết Nam Dương có cánh quân do Tuân Du hỗ trợ Tôn Sách b/áo th/ù năm ngoái. Nhưng chẳng ngờ Tôn Bá Phú thật sự phá được thành kiên cố của Viên Thuật với ba vạn tinh binh.

Nụ cười thoáng trên môi Triệu Vân:

- Hổ phụ không có con chó, Tôn Văn Đài uy chấn Giang Đông, Tôn Bá Phú còn giỏi hơn thầy. Công phá Dự Châu, cánh quân của Tôn Bá Phú giữ công đầu.

Nhớ lại khi Tôn Sách mới theo Minh chủ ở Lạc Dương, giờ hổ con đã thành mãnh hổ, Triệu Vân ánh mắt dịu lại.

Nhắc tới Tuân Du từng làm quân sư cho Trương Cáp, ông nói thêm:

- Lần này Tôn Sách lập công, không thể quên Tuân Công Đạt.

Trương Cáp như bị sét đ/á/nh.

Chẳng lẽ Tuân Du sẽ chuyển sang làm quân sư cho Tôn Sách? Thế là ông thành tướng võ không mưu sĩ?

Nhớ lại thời Viên Thiệu, mưu sĩ quanh quẩn bên chúa, nào như bây giờ - có quân sư riêng, chỉ việc đ/á/nh trận, không lo hậu cần, còn được mưu sĩ hiến kế.

Rõ ràng là sung sướng! Sao lại thành thế này?

Trương Cáp nghẹn họng, mãi mới thốt:

- Dưới trướng chúa công nhân tài đông đảo, chắc không thiếu mưu sĩ?

Triệu Vân mỉm cười:

- Mưu sĩ đâu dễ tìm? Dưới trướng tuy không thiếu hiền tài, nhưng không phải ai cũng làm quân sư. Kẻ yếu chịu không nổi hành quân, người giỏi chính sự không rời được châu quận.

- Như Từ Nguyên Trực vốn là du hiệp chuyển sang mưu lược, nếu không phải lúc cần người, sao giao trọng trách?

Trương Cáp tối sầm mắt, tờ quân báo rơi xuống đất. Ông từ nhỏ đọc binh thư, đâu không hiểu đạo lý 'người tài thường tìm chỗ cao'? Giờ Tôn Sách lập đại công, còn mình chưa có tấc công.

Trong chốc lát, ông như thấy cảnh Tuân Du nói hòa hợp với Tôn Sự như Liêm Pha - Lạn Tương Như, khuyên mình đừng tìm. Còn mình thì quỳ gối gào thét, trong khi hai người cười nói bỏ đi, chỉ còn gió bấc cuốn lá vàng.

Trời chưa vào đông mà ông đã thấy lạnh thấu xươ/ng.

- Xin theo tướng quân! - Trương Cáp đột nhiên quỳ xuống, giọng đanh lại.

Ôm quyền chờ lệnh, ngọn lửa trong lòng bỗng bùng ch/áy.

Triệu Vân hơi nhíu mày, ánh mắt lóe lên vẻ không hiểu: “Nghệ mới vừa rồi không phải còn muốn ở lại trấn huyện vài ngày để chỉnh đốn sao?”

“Hợp vừa nói đùa thôi.” Trương Cáp đáp, khuôn mặt trung hậu đầy vẻ kiên nghị. Hắn nắm ch/ặt hai nắm tay, âm thầm thề nguyện.

Hắn - Trương Cáp - một đời phải bảo vệ ba thứ: chủ nhân của ta, thuộc hạ của ta và mưu sĩ của ta. Thiếu một thứ cũng không được!

Triệu Vân gật đầu tán đồng: “Phải như thế mới phải.”

Nhìn bóng lưng đầy khí thế hung hãn của Trương Cáp, Triệu Vân khẽ nhíu mày, trong lòng đã hiểu rõ. Nhưng hắn không có ý định nói ngay cho Trương Cáp tin tức “Tôn Sách cùng mưu sĩ đi nương nhờ”.

Có động lực lập quân công mới tận tâm tận lực làm việc. Là học trò xuất sắc, theo Trần Chiêu nhiều năm, Triệu Vân cũng học được đôi chút kỹ thuật khiến đồng liêu ra sức cống hiến.

Triệu Vân buông tay, lộ ra một góc quân báo. Đôi lông mày hắn thoáng chút ngưng trọng, bất mãn xen lẫn bất an.

Công Tôn Toản thừa lúc đại quân tấn công Dự Châu - Dương Châu, hậu phương trống rỗng mà đ/á/nh Ký Châu. Triệu Vân tuy tin tưởng năng lực chủ công nhưng vẫn muốn mau chóng trở về.

Toàn bộ tướng lĩnh thiện chiến của Chiêu Quân Minh đều ở Dự Châu - Dương Châu. Chủ công chỉ có thể thủ thành, không biết tình hình Ký Châu giờ ra sao... Hắn phải nhanh hơn nữa trở về để chủ công điều binh.

Sáng sớm tinh mơ, ánh mặt trời lờ mờ.

“Phi!” Công Tôn Toản ngồi trên lưng ngựa, nhìn xa xa về phía tường thành. Phi tiễn đầy trời phản chiếu trong đôi mắt đầy sát khí của hắn.

Hắn chậm rãi quay ngựa lui lại, ánh mắt dần ngập tuyệt vọng.

Đây không phải đại thành trọng trấn, chỉ là tòa thành nhỏ nơi giao giới Ký Châu - U Châu. Tường thành như vừa tu sửa, nửa trên và nửa dưới màu sắc khác biệt. Theo kinh nghiệm Công Tôn Toản, thị trấn nhỏ này dân số không quá ba nghìn hộ.

Quả nhiên, trên thành không chỉ có trai tráng mà cả người già, phụ nữ, thiếu niên. Công Tôn Toản thậm chí thấy hai bà lão r/un r/ẩy vác giỏ tên lên thành.

Tuổi họ ngang cha hắn - nếu ông còn sống.

“Sao lại thế này?” Công Tôn Toản thực sự không hiểu nổi.

Đánh không hạ Trung Sơn, hắn chuyển sang Cao Dương. Không chiếm được Cao Dương lại đ/á/nh nơi khác. Ban đầu hắn rất tự tin: Bạch Mã Nghĩa Tòng cơ động cực nhanh, tốc độ viện binh của Trần Chiêu không thể sánh bằng tốc độ chuyển quân của hắn.

Không hạ được đại thành thì đ/á/nh tiểu thành. Tiểu thành tuy không hiểm yếu nhưng chỉ cần vào được Ký Châu, mọi chuyện còn tính sau.

Nhưng chính những tiểu thành này lại không thể phá!

Công Tôn Toản mệt mỏi. Hắn nhìn tòa thành không cao mà kiên cố, ngón tay bóp trắng bệch. Đối mặt bức tường thấp nhưng vững chãi, hắn muốn xông tới chỉ vào mũi những kẻ thủ thành mà m/ắng:

“Trần Chiêu trả các ngươi bao nhiêu mà liều mạng thế? Các ngươi - lũ già yếu trẻ con - sao dám đối đầu Bạch Mã Nghĩa Tòng uy chấn thiên hạ của ta?”

Thành không hạ được, lương thảo sắp cạn. Dưới chân thành chất đầy x/á/c - tinh binh Bạch Mã Nghĩa Tòng lẫn thủ binh thường.

Đêm trước, Bạch Mã Nghĩa Tòng từng leo lên tường thành, nhưng bị thủ binh ôm ch/ặt lăn xuống thành, cùng ch*t.

“Rút lui!” Công Tôn Toản gằn giọng, đầu ngựa quay gấp. Giọng hắn khàn đặc dưới lớp giáp sắt. Hắn không thể để tinh binh bách chiến ch*t ở thành nhỏ vô danh này - dù những tên lính kia vẫn đang bất mãn nhìn lại tường thành, dù bức tường thấp kia sắp đổ.

Bạch Mã Nghĩa Tòng thảm thiết nhìn lại tòa thành không cao. Những kẻ từng đuổi Hung Nô chạy như chuột gặp mèo, giờ thất bại trước thành nhỏ bé nhỏ.

Trên thành, dân chúng nhìn đoàn quân đen xa dần mà mừng rỡ đi/ên cuồ/ng, mắt đỏ hoe.

“Thần Nữ phù hộ... Giữ được thành... Sang năm được mùa...”

Giang Ngưu quỳ trên thành, mắt đ/ộc nhân chảy lệ. Khi bị điều đến thành nhỏ này, đồng liêu cười nhạo: “Giặc đ/á/nh đại thành, nào thèm đ/á/nh tiểu thành!”

Khi thấy quân địch tràn tới, hắn tuyệt vọng nghĩ mình tới số. Trong thành chỉ có nghìn quân, Huyện lệnh còn run sợ muốn đầu hàng - bị Tư Mã ch/ém ngay ngày thứ hai trước mặt mọi người.

Kỳ lạ thay, mỗi khi kiệt sức, nhìn đám trẻ đưa cơm, Giang Ngưu lại tràn đầy sinh lực. Ăn miếng bánh ngô mới thu hoạch, vết thương dịu hẳn.

Hắn quyết ch*t giữ thành. Chỉ cần thành không mất, Thần Nữ còn, vợ con hắn sẽ sống.

“Giữ được... Giữ được rồi...” Giang Ngưu mệt lả ngồi phịch xuống, tựa thành khóc nức nở. Thật ra hắn cũng sợ ch*t lắm.

Trên đường quan, Trần Chiêu phi ngựa như bay. Màu xanh đen trước mắt nổi bật dưới nắng mai. Nàng đã phi hai ngày liền. Bạch Mã Nghĩa Tòng cơ động quá mạnh, không ai đoán nổi mục tiêu tiếp theo, chỉ còn cách ứng c/ứu.

Mong Dịch Huyện cầm cự thêm hai ngày, chờ nàng tới.

“Công Tôn Toản rút! Dịch Huyện không mất!”

Hai thám tử xa xa thấy Trần Chiêu, vội xuống ngựa quỳ gối, mặt mừng rỡ.

“Tốt! Tốt!” Trần Chiêu mừng rỡ, khen hai tiếng, trái tim như trút được gánh nặng.