Viên Thuật ở Thọ Xuân ngày nào cũng đứng ngồi không yên, nóng ruột như kiến bò trên chảo nóng.

"Vương Lãng Nghiêm Bạch Hổ đã gửi thư từ lâu, sao giờ này vẫn chưa thấy bóng dáng? Chẳng lẽ hắn lừa ta?" Viên Thuật mắt thâm quầng, môi khô nứt nẻ vì lo lắng.

"Chúa công." Dương Hoằng bước vào với vẻ mặt ủ rũ, "Hạng huyện đã thất thủ."

Viên Thuật gi/ận dữ đ/á văng chiếc bàn: "Lại mất nữa rồi! Ba ngày mất một huyện, một tháng mất cả quận, lẽ nào Dự Châu rộng lớn lại không có ai ngăn nổi Triệu Vân sao?"

"Cứ đà này, đến giao thừa năm nay, ta sẽ phải ăn cơm tù trong ngục của Trần Chiêu!" Viên Thuật lảo đảo lùi hai bước, ngã vật xuống đống đồ đạc lộn xộn.

Dương Hoằng rụt cổ không dám nói năng gì.

Ai ngờ quân Minh lại hung hãn đến thế? Viên Thuật vốn coi Viên Thiệu như kẻ vô dụng, chê bai hắn là "bề ngoài hùng mạnh nhưng bên trong yếu đuối". Trần Chiêu và Viên Thiệu giằng co nửa năm ở Đông A không phân thắng bại, cuối cùng phải dùng kế đ/á/nh lén Nghiệp Thành mới chiếm được Ký Châu.

Viên Thuật tự nhận mình "thông minh tuyệt đỉnh", sợ rằng sẽ lặp lại vết xe đổ. Hắn giữ ch/ặt ba vạn tinh binh trong Thọ Xuân, bản thân không dám rời thành nửa bước, mong nhờ năm vạn quân trấn giữ Kiên Thành hiểm yếu có thể cầm cự quân Minh vài tháng. Đợi khi viện binh từ Dương Châu tới sẽ hợp lực phản công, nhất định đ/á/nh cho Trần Chiêu thua tan tác.

Nào ngờ bước đầu đã sai lầm. Kỷ Linh đến Tiếu Quận ngăn Thái Sử Từ, tưởng rằng dựa vào địa thế sông Hoán có thể chặn quân Minh ở phía đông bắc chờ viện binh.

Ai ngờ Thái Sử Từ chỉ là nghi binh, còn Triệu Vân mới là chủ lực thực sự. Khi nhận ra thì đã muộn, Triệu Vân như hổ đói xông thẳng tới... Đáng lẽ ít nhất cũng phải nghỉ ngơi vài ngày chứ?

Theo tình thế này, chỉ còn cách dựa vào sông Hoài hiểm yếu để chống cự Trần Chiêu.

Nghĩ tới đây, Dương Hoằng thở dài, liếc nhìn Viên Thuật mà trong lòng thầm khen ngầm: quyết định giữ toàn bộ tinh binh bảo vệ bản thân, bỏ mặc các quận huyện trống rỗng, tuy ích kỷ nhưng thật khôn ngoan để bảo toàn mạng sống.

Thọ Xuân lương thực chất đầy như núi. Viên Thuật vốn tính tham lam, vàng bạc châu báu, binh hùng tướng mạnh đều phải nắm trong tay mới yên tâm.

Ba vạn tinh binh phòng thủ một tòa thành, tường đồng vách sắt cũng không bằng. Năm nay Dự Châu mất mùa, tháng trước Viên Thuật còn thu thuế nặng như năm được mùa. Trần Chiêu muốn đ/á/nh Thọ Xuân phải vận lương từ xa, càng nhiều quân càng hao tổn, sớm muộn cũng kiệt quệ.

Dương Hoằng nở nụ cười nịnh bợ, cúi người nói: "Xin chúa công bớt lo. Thọ Xuân thành cao hào sâu, lương thảo đầy kho, lại có ba vạn hổ bí canh giữ ngày đêm. Mất mấy huyện chỉ là tạm thời, chẳng qua Trần Chiêu dùng kế nghi binh."

Hắn liếc xem sắc mặt Viên Thuật đã dịu bớt, vội tiếp: "Chi bằng ra lệnh cho Kỷ Linh bỏ Trần Quận, rút toàn quân về giữ Hoài Nam. Ta dựa vào địa thế hiểm yếu phòng thủ, đợi quân Minh mệt mỏi sẽ hợp binh với Dương Châu phản công."

Viên Thuật gật đầu đắng cay: "Chỉ còn cách đó."

Lòng hắn đ/au như c/ắt. Cơ nghiệp Giang Hoài bao năm gây dựng, giờ chỉ còn biết trông cậy vào Thọ Xuân kiên cố để bảo toàn tính mạng.

Ngoài thành Thọ Xuân, trong rừng rậm.

Tôn Sách dựa vào thân cây, ngậm nửa trái mận rừng chua lè, nước quả đỏ thẫm khóe môi. Trên đầu đội vòng cỏ kết từ dây leo, bùn đất khô cứng trong khe áo giáp khiến hắn giống kẻ rừng rú, đang chăm chú xem tấm lụa trong tay.

Cách đó không xa, Tuân Du và Chu Du cũng tiều tụy chẳng kém.

Chu Du dựa gốc tùng già, áo giáp dính đầy bùn đất, tấm gương bạc trước ng/ực lấm tấm vết xước. Hắn ôm mũ trụ, tóc ướt đẫm mồ hôi dính bết sau gáy.

Chu Du khàn giọng hỏi: "Cựu bộ của bá phụ có hẹn nội ứng với ta không?"

Tôn Sách giơ tấm lụa: "Trình Phổ, Hoàng Cái là bạn chiến đấu của phụ thân, vốn gh/ét Viên Thuật. Đêm nay ba canh đ/ốt lửa làm hiệu, mở cửa bắc thành, chúng ta sẽ thừa cơ xông vào."

Hôm đó rời Nam Dương, Tôn Sách dẫn quân thẳng tới, nhờ mật thư của Trần Chiêu và sự hỗ trợ của Viên Đàm mà vượt Nhữ Nam dễ dàng. Đến ngoại thành Thọ Xuân chỉ thấy xóm làng hoang tàn - Viên Thuật bắt dân phu xây thành khiến vùng phụ cận tiêu điều.

Tôn Sách giấu ngựa hành lý trong làng bỏ hoang, còn binh sĩ thì mai phục trong rừng cách thành tám dặm.

"Ai ngờ Viên Thuật hèn nhát thế." Chu Du cởi dây cổ áo cho thoáng, lộ chiếc cổ thon dài, "Ba vạn tinh binh thủ một tòa thành..."

Giọng hắn đầy bất lực.

Theo kế hoạch, đại quân của Viên Thuật lúc này cần bị Thái Sử Từ và Triệu Vân kh/ống ch/ế. Thọ Xuân thành trống rỗng, cánh quân thần tốc của Tôn Sách chỉ cần một đò/n chớp nhoáng là có thể thẳng tới lấy đầu Viên Thuật.

Nhưng dù Trần Chiêu mưu lược thần cơ, Chu Du bày binh bố trận, Tuân Du đa mưu túc trí, cả ba bộ óc thông minh nhất cộng lại vẫn không thể ngờ rằng Viên Thuật lại giữ toàn bộ tinh binh ở lại Thọ Xuân.

Hai quân đối đầu, chủ tướng không để lại quân chặn địch, ngược lại dồn hết đại quân phòng thủ ổn định?

Người ng/u đôi khi động n/ão, cũng đủ khiến kẻ thông minh nhất phải m/ù mờ.

Tôn Sách giờ đối mặt cục diện bế tắc:

Thọ Xuân thành cao hơn ba trượng, Viên Thuật rút vào trong thành không ra, lương thảo chất như núi. Ba vạn quân dĩ dật đãi lao, chiếm trọn địa lợi nhân hòa. Quân của Tôn Sách dù có Câu Chiêu Minh tinh nhuệ, nhưng đ/ao ki/ếm sắc bén đến mấy cũng phải phá được cổng thành mới ch/ém được m/áu.

Nhưng Tôn Sách không cam lòng rút quân vô ích. Ba người Tôn Sách, Chu Du, Tuân Du ngồi bàn bạc mấy ngày, n/ão như muốn n/ổ tung, cuối cùng nghĩ ra kế có thể tạo kẽ hở.

"May mà Viên Thuật tham lam, nuốt trọn thuộc hạ cũ của phụ thân ta." Tôn Sách đứng dậy thở dài, trong giọng nói còn phảng phất vị đắng, "Năm ngoái ta đòi Viên Thuật trả lại thuộc hạ cũ, hắn nhiều lần từ chối, coi ta còn trẻ non dại. Nếu hắn không tham lam, chúng ta đâu có cơ hội đ/á/nh thẳng vào Thọ Xuân!"

Đêm khuya dần đặc, canh ba vừa điểm, phía bắc Thọ Xuân bỗng loé lên ánh lửa.

Hoàng Cái dẫn quân giáp chiến với lính gác, Trình Phổ thừa cơ cho tử sĩ phá then cửa thành. Cánh cổng gỗ nặng nề mở ra trong âm thanh ken két chói tai.

Dưới ánh đuốc, ba ngàn binh mã áo giáp lạnh ngắt như băng, từng mảnh giáp phản chiếu ánh lửa bập bùng.

Tôn Sách một ngựa đi đầu, lưỡi đ/ao x/é rá/ch màn đêm, mũi đ/ao chỉ thẳng về phía trước. Tiếng hét như sấm rền làm rung chuyển thành lâu: "Gi*t! Bắt sống Viên Thuật được thưởng ngàn lượng vàng!"

Chẳng ai hiểu vì sao ngoài thành Thọ Xuân bỗng xuất hiện quân địch, càng không rõ vì sao cổng thành kiên cố bỗng nhiên mở toang. Tuần tra thành tính kháng cự, trong chớp mắt đã bị đoàn kỵ binh đông nghẹt ngh/iền n/át, tiếng kêu thảm vang trời.

Viên Thuật chạy ra khỏi phủ, chân không giày dép, dây lưng thắt lệch. Vừa loạng choạng vào tiền viện, ánh đuốc bỗng chiếu rõ khuôn mặt khí phách anh hùng đang bừng bừng –

"Tôn... Tôn Bá Phù?"

Lưỡi đ/ao nhuốm m/áu của vị thiếu niên tướng quân đã kề sát cổ họng hắn.

Tôn Sách nhe răng cười lạnh: "Viên Công Lộ, mấy tháng không gặp, tinh binh nhà họ Tôn ta dùng có hợp tay không?"

Hoàng Tổ - kẻ th/ù gi*t cha, còn Viên Thuật trước mắt này, ngay cả chút xươ/ng cốt cuối cùng phụ thân để lại cũng không buông tha, đến mảnh xươ/ng vụn cũng không chừa cho gia đình cô nhi quả phụ – cũng đáng h/ận không kém.

Viên Thuật tròn mắt há hốc mồm.

Không thể nào! Trần Chiêu làm sao điều được cánh quân thần tốc tới đây? Thằng nhóc họ Tôn nửa tháng trước còn ở Nam Dương, sao bỗng xuất hiện ở Thọ Xuân?

"Cổng thành..." Viên Thuật khó tin, hắn rõ ràng đã nghe theo lời dạy của Viên Thiệu, để lại ba vạn tinh binh giữ thành!

"Nhờ những thuộc hạ cũ của phụ thân ta chỉ đường." Dưới ánh lửa, gương mặt Tôn Sách lạnh như băng.

"Sao ngươi có thể ở đây?" Viên Thuật lùi lại, nhưng lưỡi đ/ao vẫn sát cổ từng ly.

Tôn Sách chế nhạo: "Ngươi còn không biết họ Viên ở Nhữ Nam đã quy phục chúa công nhà ta sao?"

"Không thể nào!" Viên Thuật mặt đỏ bừng, giọng sắc gấp đôi.

Xuất thân Nhữ Nam Viên thị là niềm kiêu hãnh cả đời hắn. Viên Thuật thà tin Trần Chiêu biết yêu thuật, có thể đem người vô căn cứ biến tới, còn hơn tin dòng họ mình phản bội!

Tôn Sách gi*t người còn tru diệt tâm can: "Nếu không có họ Viên ở Nhữ Nam hỗ trợ, ba ngàn quân mã của ta làm sao âm thầm vượt quận Nhữ Nam tới Thọ Xuân?"

Hắn trợn mắt giơ đ/ao định ch/ém Viên Thuật.

"Bá Phù khoan đã!" Chu Du chạy tới, vội nắm tay Tôn Sách đang giơ cao, "Hãy áp giải Viên Công Lộ về Ký Châu, giao cho chúa công xử lý."

"Chúa công nói Viên Thuật vô dụng, ch*t cũng được." Tôn Sách bất mãn.

Chu Du hạ giọng khuyên: "Viên Thuật dù sao cũng là chủ cũ của lệnh tôn. Bá Phù huynh không có th/ù sâu với hắn, nếu gi*t hắn sẽ tổn hại thanh danh."

"Cái gọi là không cần là sao?" Tôn Sách chưa kịp đáp, Viên Thuật bị trói bên cạnh đã gào lên.

Viên Thuật giãy giụa: "Nhất định là thằng nhóc ngươi giả mệnh Trần Chiêu! Trần Chiêu biết ta bị bắt, ắt sẽ mở tiệc chiêu đãi!"

Cái gọi là "không cần, ch*t cũng được"? Viên Thuật muốn trợn nát cả mắt, không thể chấp nhận việc trong mắt Trần Chiêu, hắn chỉ như đồ bỏ đi.

Rõ ràng, rõ ràng hắn chỉ kém một bước, thua một chút, Trần Chiêu hẳn phải kiêng dè hắn lắm, ngày đêm mưu tính thế lực của hắn! Nghe tin hắn bị bắt, ắt phải vui mừng khôn xiết, mở yến tiệc ăn mừng ba ngày!

Chu Du thần sắc khó nói: "Hắn luôn thế này sao?"

Tôn Sách thản nhiên: "Ừ."

"Không trách họ Viên ở Nhữ Nam ủng hộ Viên Thiệu chứ không ủng hộ hắn." Chu Du nhận xét khách quan.

Chẳng hiểu sao câu này vừa ra, Viên Thuật như muốn tức đi/ên.

Chủ công bị bắt, trong thành không còn tướng tài, quân sĩ Thọ Xuân dù đông nhưng không biết chuyện gì xảy ra. Hôm sau, Tôn Sách cầm binh phù Viên Thuật đến doanh trại đi một vòng, ba vạn đại quân liền quy hàng.

Họ chẳng quan tâm ai là chủ, chỉ cần được no bụng, b/án mạng cho ai cũng được.

Chỉ mỗi Viên Thuật, làm tù binh vẫn không yên, suốt ngày gào thét đòi uống nước mật.

————————

Viên Thuật: Trần Chiêu kiêng kỵ ta lắm!

Trần Chiêu (hì hì): Hội nghị chư hầu chỉ thiếu mỗi kẻ ng/u nhất không được mời, đoán xem là ai? Chính là ngươi – Viên Đại Hán đệ nhất Vua Sọ Khô · Xươ/ng khô trong m/ộ · Thuật!