Trần Chiêu đang cầm ngọc tỷ trên tay lăn qua lăn lại như hạt đào thì Tuân Úc vội vã bước vào sảnh.

Ánh mắt Tuân Úc thoáng dừng lại trên ngọc tỷ truyền quốc, hơi thở hắn gấp gáp một chút. Chốc lát sau lại hóa thành nụ cười bất đắc dĩ.

Theo lý, dù là thân phận Hán thần hay bề tôi của chúa công, khi thấy bảo vật quốc gia đã mất tích bí ẩn từ thời Đổng Trác lo/ạn chính xuất hiện, đều phải kinh hãi. Thế nhưng... ai mà ngày nào cũng thấy chúa công cầm ngọc tỷ luyện ngón tay nhanh nhẹn thì cũng khó lòng xúc động.

Thu liễm tâm tư, Tuân Úc đưa mắt khỏi ngọc tỷ, bẩm báo: "Công Tôn Toản đã cùng Tào Tháo kết minh, ước định cùng đ/á/nh Ký Châu."

Trần Chiêu gật đầu, bình thản đáp: "Trong dự liệu."

"Trận Đông A trước đây, Công Tôn Toản vốn muốn thừa lúc Viên Thiệu hậu phương trống rỗng để chiếm Tịnh Châu. Cuối cùng Tịnh Châu về tay Tào Tháo đã đành, ngay cả mấy quận Ký Châu Viên Thiệu hứa cho hắn cũng tan thành mây khói. Lòng hắn sao cam yên?"

Đổi lại là Trần Chiêu, nếu chư hầu xung quanh dám quay lưng lại khi nàng ra trận, nàng cũng không ngại đ/âm một nhát sau lưng.

Trần Chiêu đứng dậy, cất ngọc tỷ vào tay áo, ánh mắt lóe lên sắc bén: "Ta trấn thủ Ký Châu chính là để đề phòng Công Tôn Toản và Tào Tháo."

Nàng không lo lắng về liên minh giữa hai người này. Nhìn suốt thời Đông Hán mạt vận, không thiếu chư hầu nghĩ đến chuyện kết minh, nhưng mấy ai thành công?

Lo/ạn thế Hán mạt mới được mấy năm? Xuân Thu Chiến Quốc đ/á/nh nhau bao năm trời, sáu nước hợp tung đ/á/nh tới ải Hàm Cốc rồi vẫn chia phần không đều mà tan rã. Ai cũng biết kết minh sẽ thắng, nhưng vấn đề là ai góp sức nhiều, ai hưởng lợi lớn? Chẳng ai muốn ra sức trước, ai cũng muốn chiếm phần hơn.

Trần Chiêu phẩy tay áo đứng dậy, giọng vang rền: "Truyền lệnh các thành, tử thủ không lui!"

Mùa thu hoạch vừa qua, từ U Châu thổi về cơn gió lạnh mang theo hơi thở chiến tranh. Trên các tường thành ở Trung Sơn, Hà Gian, Thường Sơn, thợ thủ công đang tăng cường tu sửa kho tên. Tiếng búa đe vang lên không dứt từ các xưởng rèn ngày đêm chế tạo binh khí. Quận thủ phủ hạ lệnh chiêu m/ộ binh sĩ sau mùa gặt, bố cáo dán đầy chợ, tiếng chiêng đồng vang vọng khắp thôn quê.

Những trai tráng từ đồng ruộng trở về buông liềm xuống, khoác lên tấm giáp da bạc màu, tập trung ngoài cổng thành. Lính già kiểm tra dây cung, tân binh vụng về múa giáo dài, bụi đất cuốn lên từ bãi tập. Quan lương kiểm kê kho thóc, từng xe ngũ cốc chất đầy chở vào thành. Kỵ binh trinh sát phi ngựa khẩn cấp, liên tục mang tin về đội Bạch Mã Nghĩa Tòng danh tiếng thiên hạ đang từ U Châu kéo đến.

Giang Ngưu là dân ở Vui Thành, quận Hà Gian, Ký Châu. Nhà anh có hai vợ chồng và đứa con còn đang bú. Cha mẹ mất sớm, vợ là Liễu Ngọc cũng mồ côi. Giang Ngưu từng bị bắt đi lính, may nhờ trốn được trong đêm, cả nhà lẩn trốn nên không bị bắt lại. Năm ngoái đói kém, anh may mắn sống sót nhưng cha mẹ già đã ch*t trên đường chạy lo/ạn.

Anh quen Liễu Ngọc giữa dòng lưu dân, hai kẻ mồ côi không nơi nương tựa tìm hơi ấm trong lo/ạn lạc. Sau này chư hầu chia ruộng an dân, họ được hai mươi mẫu đất cằn cùng hạt giống v/ay mượn từ quan phủ. Mười ngày trước, vụ lúa mạch mới vừa được thu vào kho.

Hẹn bạn cùng thôn giữa trưa ở đầu làng, Giang Ngưu đẩy cánh cửa gỗ nhỏ của sân nhà.

Cửa là hai tấm ván cũ vá víu, góc cạnh đã mòn trơn. Chỉ dùng dây cỏ buộc ngang, nghiêng lệch trên tường đất. Không khóa không then, chỉ cần đẩy nhẹ là mở. Giang Ngưu nhẹ nhàng đẩy cửa bước vào.

Góc đông sân có luống rau nhỏ, đất lên luống ngay ngắn, hành hạ xanh non xếp thành hàng. Bên cạnh trồng vài cây dâu, loại cây cuối đời hữu dụng này có lá nuôi tằm, thân làm vật liệu, hầu như nhà nào cũng trồng. Góc tường chất đ/á lượm từ đồng, xếp thành hàng rào thấp, vừa là vật liệu dự trữ vừa làm chỗ ngồi nghỉ.

Căn nhà tranh cũ kỹ.

Chủ cũ đã ch*t đói trong nhà, quan phủ giao lại cho Giang Ngưu. Anh không thấy xui xẻo, thời lo/ạn nhà nào chẳng có người ch*t. Anh cùng Liễu Ngọc dọn dẹp suốt nửa năm mới thành nơi ở tử tế. Mảnh vườn và mấy cây dâu là niềm vui của Giang Ngưu.

"Đại Ngưu về rồi?" Giọng nữ vang khỏe vọng ra từ nhà. Giang Ngưu vội bước vào.

Liễu Ngọc ngẩng đầu, đôi mắt nàng sưng húp, nhan sắc bình thường nhưng thân hình rắn chắc, có thể một tay nhấc thùng nước đầy. Làm việc không thua kém chồng.

Giang Ngưu cười toe, đến bên vợ, ngón tay thô ráp chạm nhẹ vào má đứa bé đang ngủ. Tiểu gia hỏa nhăn mũi chuẩn bị khóc, Liễu Ngọc khéo léo đung đưa vài nhịp, bé lại ngủ thiếp đi.

"Anh toàn biết trêu con." Liễu Ngọc trừng chồng.

Giang Ngưu nói khẽ: "Anh phải đi lính thủ thành. Công Tôn Toản từ U Châu đ/á/nh xuống Ký Châu ta."

"Sáng nay Vương Thẩm Tử bảo nhà nó cũng đi thủ thành." Liễu Ngọc cười gượng, "Chuyện này đâu có cách nào khác. Ở nhà đừng lo, nếu chẳng may..."

Nàng ngập ngừng: "Anh không về được, em cũng nuôi con khôn lớn. Em khỏe, anh biết rồi đó, đủ sức nuôi hai mẹ con."

Họ gặp nhau vào tháng Chạp năm ngoái - lúc giá lạnh nhất.

Quan phủ bắt dân đào mương, phát hai bữa cháo loãng. Liễu Ngọc đứng trước anh, hai người cùng đào một đoạn. Đất đóng băng cứng như sắt, Giang Ngưu đào mãi không thủng. Liễu Ngọc không nói gì xắn tay giúp, một nhát cuốc đã xới đất ẩm. Giang Ngưu nhìn mái tóc đen dính băng giá của nàng, thấy cô gái eo thô này sao mà đẹp.

Sau này Liễu Ngọc nói, nàng thích đôi mắt to như chuông đồng của Giang Ngưu, cùng cái lưng căng thẳng khi làm việc. "Sau này sinh con, chắc cũng mắt to." Thế là hai tấm chăn cuộn thành một.

Hai người cùng im lặng.

"Phải đi thủ thành thôi." Giang Ngưu giọng run run, "Năm ngoái đói kém, khắp nơi đầy người ch*t. Anh tận mắt thấy kẻ cư/ớp trẻ con." Những đứa trẻ bị cư/ớp đi để b/án hay gi*t thịt, anh không dám nghĩ.

Giang Ngưu ngồi xổm, mắt không rời đứa bé trong lòng vợ. Đứa nhỏ ngủ say, má phúng phính phập phồng theo nhịp thở. Anh thấy lòng bồi hồi, bàn tay thô ráp cọ vào ống quần - muốn chạm vào con nhưng sợ đ/á/nh thức giấc ngủ.

Hắn vừa nghĩ tới cảnh Ký Châu nếu lại lo/ạn lạc nữa, cái cánh tay nhỏ, bắp chân ấy, sợ rằng không qua nổi mùa đông sắp tới. Giang Ngưu trong lòng bỗng trào lên dũng khí liều mạng.

"Giáo úy trong doanh trại nói, nếu chúng ta ch*t trận, chiêu hầu sẽ nuôi nấng gia đình. Con nhỏ còn được đi học." Giang Ngưu nghẹn giọng, gượng cười.

"Thần nữ tốt bụng lắm." Liễu Ngọc bỗng quay lưng đi, tay áo vụng về lau mặt. "Căn nhà này, ruộng đồng của chúng ta, cũng là thần nữ cho. Năm ngoái nếu không có thần nữ tới, chúng ta cũng sớm ch*t đói rồi."

"Đúng vậy, thần nữ tốt bụng, chúng ta không thể để thần nữ gặp nguy." Giang Ngưu đứng phắt dậy. "Tôi phải đi thôi."

"Ăn nốt bát mì đã, mì vẫn đậy trong bát." Liễu Ngọc chỉ chiếc bát sứ úp ngược trên bàn.

Hai chiếc bát úp khít vào nhau, khi mở ra tỏa làn hơi trắng nghi ngút. Sợi mì hơi ng/uội nhưng vẫn còn ấm. Đây là loại bột mì thượng hạng, khi Liễu Ngọc mới sinh con, họ đã cắn răng m/ua ba cân. Trên mặt mì còn có hai quả trứng vịt vàng óng ánh.

Hầu họ Giang bỗng cựa quậy. Năm nay Ký Châu nuôi nhiều vịt, những con vật có lông này chuyên ăn trứng châu chấu, b/éo tốt lạ thường. Giá trứng vịt rẻ hơn ba thành so với những năm không có thiên tai, nhưng với vợ chồng họ vẫn là món đồ quý hiếm. Họ là dân lưu tán, vừa an cư lại mới sinh con, chỗ nào cũng cần tiền, không nỡ ăn trứng vịt.

Giang Ngưu im lặng, cúi đầu ăn sạch sẽ tô mì. Anh ăn một quả trứng, quả còn lại để lại trong bát rồi đậy nắp lại.

Ăn xong, Giang Ngưu rời khỏi túp lều.

Đầu thôn đã tụ tập khá đông người. Đợi thêm một lát cho đủ người, họ lên đường.

Họ men theo bờ ruộng mà đi, dưới chân là những đống rơm chưa kịp chở đi. Hạt lúa vàng rực rải đầy lối nhỏ nông thôn. Năm nay được mùa, sân phơi trong làng đã chất đầy thóc. Hương lúa hòa quyện với hơi thu, theo mỗi nhịp thở thấm vào lồng ng/ực. Trong mắt ai nấy đều rực lửa.

Từ Vui Thành xuất phát, qua Buộc Châu, họ tới Cao Dương.

Cao Dương nằm ở vị trí hiểm yếu, nơi giáp ranh hai châu, là cửa ngõ phía bắc quận Hà Gian. Đây là con đường huyết mạch từ U Châu tới đồng bằng Ký Châu.

Công Tôn Toản cùng đội Bạch Mã Nghĩa Tòng giỏi nhất chiến thuật đ/á/nh nhanh rút nhanh. Một chỗ không thành, liền chuyển hướng ngay.

Lần này, Công Tôn Toản chọn đ/á/nh Trung Sơn quận đầu tiên. Tiếc rằng khi tới nơi, trên tường thành đã thấy bóng dáng Trần Chiêu. Công Tôn Toản lập tức quay ngựa rút lui.

"Tên Trần Chiêu kia chắc không ngờ ta nhanh chóng tới được Cao Dương thế này." Công Tôn Toản cưỡi ngựa, vẻ đắc ý.

Dù Trần Chiêu có phản ứng, điều binh tiếp viện cũng không nhanh bằng Bạch Mã Nghĩa Tòng của hắn. Khi viện binh của Trần Chiêu tới nơi, hắn đã chiếm được Cao Dương rồi.

"Còn tên Tào Tháo kia, đúng là nhát như thỏ đế!" Công Tôn Toản trề môi, giọng đầy kh/inh bỉ.

Mấy lần trước, Tào Tháo tấn công Thường Sơn nhưng thử một lần không thành liền rút quân. Hắn còn vin vào cớ "lo/ạn bên ngoài trước hết phải yên trong", nói phải về Tịnh Châu chống Hung Nô.

Theo Công Tôn Toản, đó chỉ là ngụy biện. Đánh Hung Nô đâu phải chuyện dễ dàng, nào cần Tào Tháo tự thân xử lý? Rõ ràng là sợ Trần Chiêu, đúng là nhát gan! Cơ hội ngàn vàng khi Trần Chiêu đ/á/nh Viên Thuật, hậu phương trống rỗng mà cũng không dám nắm lấy, đúng là ng/u xuẩn!

* * *

Đan Dương.

Thái thú Vương Lãng ở Hội Kê nhận được tin Viên Thuật cầu viện, lập tức điểm binh từ Ngô Quận, Đan Dương kéo lên phía bắc, thẳng tới Thọ Xuân.

Đại quân từ Sơn Âm xuất phát, dọc theo sông Chiết hướng bắc. Ngô Quận giàu có, ruộng đồng trù phú nhưng chiến lo/ạn liên miên. Ven đường nhiều làng mạc điêu tàn, ít khói bếp. Vương Lãng không dừng lại, tiếp tục tây tiến vào Đan Dương.

Địa thế Đan Dương dần hiểm trở, đồi núi trập trùng. Đường quanh co giữa màu xanh ngút ngàn, tiến thẳng tới Cửu Giang quận - địa bàn của Viên Thuật.

"Phải đề phòng hơn." Vương Lãng vốn tính cẩn thận, thấy phía trước yên tĩnh khác thường, liền phái kỵ binh trinh sát.

"Phía trước năm dặm, có đại quân hơn vạn người đóng trại." Kỵ binh báo cáo.

Vương Lãng hỏi: "Nhận ra cờ hiệu nào không?"

Lẽ nào cũng là quân c/ứu viện cho Viên Thuật?

"Trong doanh không thấy đại kỳ."

Vương Lãng biến sắc mặt, trong lòng nghi hoặc. Dương Châu chỉ có vài thế lực: Thứ sử Lưu Diêu, hào trưởng địa phương Nghiêm Bạch Hổ, và ông ta là Thái thú Hội Kê Vương Lãng. Là quen biết cả, sao lại không dám treo cờ hiệu?

"Toàn quân đề cao cảnh giác!" Vương Lãng quyết định thận trọng thăm dò.

* * *

Trong trướng trung quân.

"Gã này khá hơn thằng Nghiêm Bạch Hổ." Lữ Linh Khởi bĩu môi.

Mấy hôm trước họ đã diệt một nhóm quân. Tên Nghiêm Bạch Hổ tuy khôn hơn Điển Vi nhưng cũng chẳng được bao nhiêu. Thấy trại quân phía trước, hắn hớn hở chạy tới nhận đồng minh, vừa ló mặt đã bị gi*t. Vương Lãng này lại biết thăm dò hư thực.

"Thôi, ra nghênh chiến." Lữ Linh Khởi đứng dậy cầm lấy trường kích, gọi Cao Thuận, Trần Cung và Gia Cát Lượng, bày trận nghênh địch.

Khi Vương Lãng kéo quân tới, quân Minh đã chỉnh tề đội ngũ chờ sẵn.

"Là quân Minh của tiểu nhi họ Trần!" Vương Lãng nhìn từ xa thấy đại kỳ giương cao, sắc mặt biến đổi.

"Lão kia có phải Vương Lãng không?"

Nghe tiếng khiêu chiến, Vương Lãng mặt đen lại. Gọi ai là lão đầu? Hắn mới hơn bốn mươi, dáng vẻ trung niên đĩnh đạc mà thôi!

Lữ Linh Khởi chẳng để ý tâm trạng Vương Lãng, quay sang hai quân sư: "Hai vị ai ra đối đáp?"

Đánh trận phiền nhất khoản này, phải tranh luận đúng sai trước. Với nàng, dù có lý hay không rốt cuộc vẫn phải đ/á/nh nhau.

Trần Cung vuốt râu cười, nhìn Gia Cát Lượng. Người trẻ còn ngại ngùng, chưa có kinh nghiệm trước trận. Vương Lãng học rộng biện luận giỏi, vừa để cho hậu bối mới vào nghề học hỏi. Đợi khi Gia Cát Lượng bị Vương Lãng làm cho đỏ mặt tía tai, hắn sẽ ra tay cũng chưa muộn.

Gia Cát Lượng chắp tay: "Tiểu sinh bất tài trong khẩu chiến, sợ làm nh/ục quân ta."

————————

Tào Tháo - kẻ bị Công Tôn Toản chê là ng/u xuẩn: Ha ha, cái đầu ngươi còn kém cả thằng Viên Thiệu mà dám đọ sức với ta? Có biết "tà á/c thấp chân mèo" không? Chuyện mèo nào mèo nấy biết, tà á/c là gì ngươi biết không?