Viên Thuật gửi thư cầu viện khắp nơi. Chẳng mấy chốc, sứ giả Dương Châu là Lưu Diêu, Thái thú Hội Kê Vương Lãng cùng thế lực địa phương mạnh mẽ chiếm giữ Ngô Quận là Nghiêm Bạch Hổ đều tập hợp binh mã, chuẩn bị đến c/ứu Dự Châu.

Tin nhắn gửi đến Kinh Châu lại như đ/á chìm đáy biển không hồi âm.

May thay, Viên Thuật còn nhớ lúc các lộ chư hầu đ/á/nh Đổng Trác trước kia, Lưu Bị cũng là một trong số đó. Ông ta liền gửi thêm một bức thư cầu viện đến Lưu Bị đang đóng quân ở Nam Dương.

"Viên Công Lộ lại cầu viện chúng ta?" Lưu Bị ngồi trong phủ Thái thú Nam Dương, chiếc mũ rơm hơi lệch, áo mỏng phanh ng/ực. Ông lẩm nhẩm: "Xem ra Viên Thuật thực sự bị Trần Chiêu dồn vào đường cùng."

Từ khi đến Kinh Châu đến nay, một năm rưỡi qua Lưu Bị thuận buồm xuôi gió. Phần lớn chiến công đều là đ/á/nh lại các tướng dưới trướng Viên Thuật. Lưu Bị hiểu rõ ân oán giữa Viên Thuật và thượng cấp hiện tại là Lưu Biểu. Việc Viên Thuật phải cúi đầu cầu viện Kinh Châu cho thấy tình thế chiến trường đã nguy cấp đến mức nào.

"Viên Thuật bị đ/á/nh thì liên quan gì đến ta? Đại ca quản hắn làm chi?" Trương Phi liếc nhìn bình rư/ợu sau lưng Lưu Bị, chỉ muốn uống rư/ợu, chẳng màng đến sống ch*t của Viên Thuật.

"Này, tam đệ quên lời Hiếu Trực rồi sao?" Lưu Bị lắc đầu.

Trương Phi lầm bầm: "Lại là cái ông Pháp Chính đó."

Lưu Biểu ở Kinh Châu, Lưu Chương ở Ích Châu đều là tông thất nhà Hán, đều an phận giữ đất. Dù hai nhà không thân thiết nhưng vẫn hòa bình vô sự.

Nhưng Lưu Bị lại vô cùng sốt ruột. Các chư hầu đ/á/nh Đổng Trác trước kia đều đã có châu quản, chỉ mình ông vẫn như cánh bèo trôi nổi. Lại thấy Trần Chiêu công khai phản Hán, thế lực ngày càng lớn mạnh, Lưu Bị chỉ sợ không thể phục hưng nhà Hán. Trong lòng nóng vội, ông càng chăm chỉ đi khắp nơi bái kiến danh sĩ, mong tìm được kế sách phục hưng Hán thất.

Một năm rưỡi qua, ông đã thăm hỏi các danh sĩ Kinh Châu. Thủy Kính tiên sinh chỉ than tiếc, nói bạn già của ông là Bàng Đức Công có con trai tên Bàng Thống, thiên tư hơn người nhưng tuổi còn nhỏ chưa thành tài. Sau nhiều lần khẩn khoản, Thủy Kính tiên sinh mới ngập ngừng tiến cử Pháp Chính.

Lưu Bị và Pháp Chính vừa gặp đã thân, bàn chuyện thiên hạ rất hợp ý. Chỉ có điều... Pháp Chính hiện là thần tử dưới quyền Lưu Chương - mục châu Ích Châu. Nhưng nghĩ lại, các mưu sĩ của Trần Chiêu cũng đều là người tài khắp nơi, Lưu Bị trong lòng lại yên tâm phần nào. Thậm chí còn nghĩ: "Dùng mưu sĩ giỏi thế này, Lưu Chương kia không nghĩ phục hưng Hán thất thì biết dùng sao?"

"Hiếu Trực từng nói, Trần Hi Ninh có tham vọng thôn tính thiên hạ. Dự Châu là tấm chắn cho Kinh Tương. Dự Châu mất, bước tiếp theo của Trần Chiêu chắc chắn nhắm vào Kinh Châu." Lưu Bị vuốt râu trầm tư. "Ta sẽ để nhị đệ, tam đệ giữ Nam Dương, một mình đến Tương Dương thuyết phục Cảnh Thăng xuất binh c/ứu Dự."

Trương Phi gãi đầu, chẳng hiểu mấy nhưng vẫn nói: "Đại ca cứ đi, em đi báo nhị ca."

Tôn Sách dẫn quân Minh đóng trại ngoài thành Nam Dương. Ban đầu ba anh em như đối mặt đại địch. Nhưng Tôn Sách không theo lẽ thường, thường đến khiêu chiến dưới thành, đợi quân giữ thành ra lại lập tức rút lui. Ba người từng dẫn quân đuổi theo nhưng đối phương trơn như lươn, nhất quyết không giao chiến. Tiến thì địch lui, lui thì địch tiến, khiến Trương Phi tức gi/ận thét m/ắng. Dần dà, ba anh em chán không thèm đuổi nữa.

Hôm nay, Quan Vũ đang trực trên thành. Ông ôm đ/ao dài đứng trên tường thành, mắt híp lại, đầu đội khăn xanh, mặc chiến bào xanh lục, râu dài cùng vạt áo phất phới theo gió.

Trương Phi bước lên thành lầu, từ xa đã thấy dáng vẻ bình thản của nhị ca. Trương Phi thầm nghĩ: "Mắt nhị ca cứ híp thế thì nhìn rõ gì?" Nhưng vẫn báo: "Đại ca lệnh chúng ta giữ thành, còn mình đi Tương Dương."

Quan Vũ chậm rãi: "Một người giữ thành đủ rồi. Đại ca đi gặp Lưu Kinh Châu ắt có việc trọng đại."

"Báo! Doanh địch địch có khói bếp!" Thám mã báo.

Quan Vũ gật đầu, lại khép hờ mắt. Một làn khói bếp nhẹ nhàng tan trong gió.

Tôn Sách đã thay giáp trụ, Chu Du và Tuân Du cũng chuẩn bị xong. Chu Du lo lương thảo vũ khí, Tuân Du sắp xếp người ở lại. Hai người phối hợp nhịp nhàng.

"Các ngươi nhớ mỗi ngày đ/ốt lửa, ba ngày b/ắn một loạt tên... Bảy ngày sau thì bỏ doanh trại." Tuân Du dặn dò trăm tinh nhuệ ở lại. Đây là "doanh chồn hoang", trăm người đều là thợ săn leo núi lội suối như đi trên đất bằng. Đánh trực diện không lại Thiết Giáp quân, nhưng giả tạo dấu vết, phô trương thanh thế thì m/a q/uỷ cũng phải chào thua.

Trời vừa tối, Tôn Sách dẫn toán quân cuối cùng âm thầm rời Nam Dương. Trước đó, phần lớn trong 3000 quân đã lẻn vào Dĩnh Xuyên. Trong doanh nhìn vẫn đủ ba ngàn nhưng thực chỉ còn 800. Đêm nay, cả 800 cũng đi hết.

Đây là kế nghi binh của Tuân Du và Chu Du. Họ là kỳ binh, mấu chốt ở chữ "kỳ". Nửa năm chờ đợi ở Nam Dương chính là để Viên Thuật và Lưu Biểu mất cảnh giác. Kế này hiệu quả: ba tháng đầu Viên Thuật còn thăm dò, sau đó không thèm để ý nữa – 3000 tinh nhuệ mà không dám đ/á/nh trận nào thì chỉ có thể là lính già yếu giả danh để lừa Tôn Sách.

Sáng hôm sau, thám mã Nam Dương vẫn làm nhiệm vụ. Họ từng chứng kiến tầm b/ắn k/inh h/oàng của nỏ quân Minh nên chỉ dám đứng cách ba dặm quan sát khói bếp trong doanh địch, đoán động tĩnh qua lượng nước và củi.

"Khói thịt nướng thơm quá!" Thám mã nuốt nước bọt, hít hà mùi thịt từ doanh địch vọng lại.

Kinh Châu không thiếu lương thực, nhưng thịt vẫn là thứ xa xỉ hiếm có. Sáng nay, hắn ngồi xổm trên chạc cây, tận mắt nhìn mấy chục quân Minh khiêng về một đàn lợn rừng. Từ già đến trẻ trong doanh trại đều chỉnh tề đón nhận.

Một nồi thịt hầm tỏa khói nghi ngút, cảnh tượng thật hấp dẫn!

Mã Đại trở về Nam Dương sau khi do thám, theo thường lệ báo cáo: "Quân địch đang nhóm lửa nấu cơm". Quan Vũ và Trương Phi nghe xong cũng chẳng buồn nghi ngờ.

Câu này họ đã nghe suốt ba tháng trời, ngày nào cũng như vậy.

Lưu Bị thúc ngựa phi nước đại về Tương Dương, áo quần lấm bụi đường cũng không kịp thay đã vội vào gặp Châu Mục.

Lưu Biểu vốn có chút tin tưởng người anh em họ xa này, nhưng hôm nay dù Lưu Bị nói hết lời, nửa canh giờ trôi qua vẫn chỉ nhận được cái lắc đầu.

"Huynh Cảnh Thăng chẳng lẽ vẫn còn h/ận th/ù cũ với Viên Thuật?" Lưu Bị hỏi khản cả giọng.

Bị dồn ép quá, Lưu Biểu đành nói thật: "...Kinh Châu lấy việc dưỡng sức làm trọng, không muốn dính líu đến nội chiến chư hầu."

Lưu Bị nghẹn lời nhìn chằm chằm, như lần đầu nhận ra bản chất con người mà hắn từng kính ngưỡng.

"Chỉ vì thế sao?" Gương mặt Lưu Bị biến sắc.

Thuở trước, Lưu Biểu từng một mình bình định Kinh Châu khiến hắn ngưỡng m/ộ. Nhưng hắn vẫn luôn không đồng tình với cách xử thế của vị này. Khi Đổng Trác tác oai tác quái, vận mệnh nhà Hán nguy nan, Lưu Biểu sở hữu hùng binh Kinh Châu - dòng dõi hoàng tộc chính thống hơn hắn cả trăm lần - vẫn đứng ngoài cuộc.

Khi ấy hắn còn tự an ủi: Kinh Châu chưa ổn, cần ổn định nội bộ trước.

Nhưng giờ đây địa vị Lưu Biểu đã vững như bàn thạch.

Lưu Bị hít sâu, từ từ khép mắt lại.

"Thiên hạ đại lo/ạn, xã tắc nhà Hán nghiêng ngửa. Huynh vừa có tài c/ứu vãn, sao không chịu phục hưng cơ đồ?" Lưu Bị bỗng đ/ập bàn đứng dậy, chén trà rung lên chan chát.

"Lo/ạn thần tặc tử muốn cư/ớp ngôi nhà Hán, chúng ta là tông thất, há lại khoanh tay đứng nhìn?"

Lưu Bị gi/ận đến sôi m/áu, ng/ực phập phồng: "Chư hầu đ/á/nh Đổng Trác, huynh thờ ơ; Tào Tháo kh/ống ch/ế thiên tử, huynh bỏ mặc; nay Trần Chiêu sắp đ/á/nh tới cửa nhà, huynh vẫn chỉ lo giữ thân?"

Cơn thịnh nộ bất ngờ khiến Lưu Biểu sững sờ, quên cả phản ứng.

Lưu Bị vốn để lại ấn tượng là kẻ trung hậu hiền lành, nhắc chuyện xưa cũng chỉ tự giễu "công danh chưa thành". Lưu Biểu chưa từng nghĩ hắn lại có m/áu nóng đến thế.

"Trốn trong góc chẳng qua chỉ trì hoãn cái ch*t! Kẻ có chí thống nhất thiên hạ sớm muộn sẽ tìm tới. Trần Hi Ninh xuất thân khăn vàng còn nuôi chí lớn, huynh là tông thất, sao chỉ muốn an phận?"

Lưu Bị thở dài, mở mắt. Cảnh vật trước mặt vẫn nguyên vẹn.

Chén trà ng/uội lạnh đặt trên án thư, làn nước phản chiếu khuôn mặt phong trần mệt mỏi.

Lưu Biểu vẫn ngồi uy nghi trên chủ tọa, mỉm cười thong thả.

Hắn vẫn chỉ là Lưu Huyền Đức - kẻ ăn nhờ ở đậu.

Trận cuồ/ng nộ vừa rồi, rốt cuộc chỉ là ảo ảnh trong lòng.

Mấy năm phiêu bạt từ U Châu đến Kinh Châu, hắn đã học cách cúi đầu. Làm khách tướng, được Lưu Biểu thu dung đã là may mắn.

Sao dám thật sự đ/ập bàn quát tháo?

"Xin huynh nghĩ lại cho kỹ." Lưu Bị đành nhẫn nhục thuyết phục, "Dự Châu thất thủ, Kinh Châu sẽ đối mặt Trần Chiêu - tay không vừa đâu."

Lưu Biểu cười đáp: "Tương Dương phía bắc dựa Hán Thủy, Giang Lăng phía tây kh/ống ch/ế Trường Giang, Hạ Khẩu phía đông khóa ch/ặt cửa ngõ. Không có trăm vạn thủy quân, khó lòng đ/á/nh chiếm Kinh Châu. Huống hồ ta chưa từng nhục mạ tổ tiên họ Trần, cũng không coi nàng là nghịch tặc. Không có cớ gây hấn, không đáng lo."

Thời Đổng Trác chuyên quyền, hắn tiếp nhận chức vụ; khi Lư Thực đòi lương, hắn vâng lệnh cống nạp. Ngay cả Viên Thuật mấy lần đ/á/nh Nam Dương, hắn cũng chỉ phái tướng ngăn cản chứ không trực tiếp đối đầu.

Theo đuổi trung dung mới là đạo xử thế.

Nếu Trần Chiêu không chỉ muốn ngươi quỳ gối, mà còn muốn lấy đầu ngươi thì sao?

Lưu Bị nuốt câu chất vấn vào bụng, đứng dậy cáo từ.

Trời đã tối mịt.

Bầu trời đêm như mực, sao trời lấp lánh. Dưới hiên, vài ngọn đèn lồng lập lòe như đom đóm - mấy tỳ nữ đang thắp đèn cung đình. Ánh đèn mờ tỏa ra thứ ánh sáng huyền ảo.

Gió lặng, đèn vững, bóng người dần khuất sau màn đêm, chỉ còn vài đốm lửa leo lét như sao sa cuối chân trời.

Lưu Bị ngoảnh nhìn lại, trong phòng vẫn sáng rực ánh đèn.

Hắn không hiểu nổi, vị anh hùng năm xưa một ngựa bình định Kinh Châu, nay có mười vạn hùng binh cùng "Kinh Tương Bát Tuấn", sao lại trở thành kẻ tầm thường chỉ biết giữ thành?

Hắn đặt tay lên ng/ực.

Sau lớp xươ/ng thịt, trái tim vẫn đ/ập nóng hổi.

Lưu Bị chợt nhận ra, không thể gửi gắm chí hướng phục Hán vào Lưu Biểu hay Lưu Chương.

Hắn phải tự mình gánh vác.

Lưu Bị rảo bước về phủ, bất chấp bàn viết bụi phủ, dưới ngọn nến leo lét viết lá thư:

【Lời thẳng tâm can, quyết tâm... Từ Lưu Biểu mà tiến vào Ích Châu...】

Trong khi Giang Hoài lo/ạn lạc, Kinh Châu yên tĩnh khác thường.

Tin cấp báo từ Kinh Châu phi ngựa suốt tám trăm dặm tới Ký Châu.

Ngọc tỷ truyền quốc "Thụ mệnh vu thiên, ký thọ vĩnh xươ/ng" được Trần Chiêu nâng niu trên tay.

Quách Gia hồi hộp nhìn ngọc tỷ chao lượn, tim như muốn nhảy khỏi lồng ng/ực, chỉ sợ chúa công đ/á/nh rơi mất một góc.

"Xem ra Viên Thuật không có mệnh đế vương." Trần Chiêu kh/inh bỉ cười nhạo.

Không biết nàng đang chê Viên Thuật hay giễu Lưu Biểu.

Kinh Châu bao năm ẩn náu, lương đủ binh hùng. Nếu Lưu Biểu thực sự xuất quân, Trần Chiêu khó lòng đối phó cùng lúc ba châu.

Nàng vốn tính đợi Lưu Biểu động binh sẽ lén đưa ngọc tỷ cho Viên Thuật. Với tính cách háo danh, hắn ta sắp ch*t cũng dám xưng đế. Lưu Biểu là tông thất, dù có d/ao kề cổ cũng không dám giúp nghịch thần. Thế là không đ/á/nh mà lui.

Ai ngờ Lưu Biểu chẳng cho nàng cơ hội dùng kế này.

————————

"Chuẩn bị nổi Kinh Châu mấy năm, nếm vu biểu ngồi dậy đến xí, gặp bễ bên trong thịt sinh, xúc động chảy nước mắt nước mũi. Còn ngồi, bày tỏ quái hỏi chuẩn bị, chuẩn bị nói: ‘Ngô Thường Thân không rời yên, bễ thịt tất cả tiêu tan; Nay không còn cưỡi, bễ bên trong thịt sinh. Nhật nguyệt như trì, lão tướng đến rồi, mà công lao sự nghiệp không xây cất, là lấy buồn tai.’" ——《 Tam quốc chí · Thục sách · Trước tiên chủ truyền 》 Bùi Tùng chi chú dẫn 《 Cửu Châu Xuân Thu 》