Việc đã đến nước này, nói nhiều cũng vô ích. Viên Thuật bị dồn đến đường cùng, nói gì cũng chẳng ai tin nửa lời.

Diêm Tượng mặt mày ủ rũ khuyên nhủ: "Chúa công, việc cấp bách là nghĩ cách chống lại đại quân của Trần Chiêu."

"Không bằng mời bạn cũ họ Trần ở Dĩnh Xuyên ra nói giúp?" Một mưu sĩ đề nghị, "Giải thích với Trần Chiêu rằng ta không có ý xúc phạm, may ra khuyên được hắn lui binh..."

Những người thực sự có tài đã sớm bỏ đi theo chư hầu khác. Những kẻ sĩ còn ở lại dưới trướng Viên Thuật phần lớn chỉ là hạng người có gia thế nhưng không chí tiến thủ, ra làm quan chỉ để ki/ếm kế sinh nhai.

Với họ, tính mạng bản thân quan trọng hơn mặt mũi của Viên Thuật gấp bội. Họ xoa dịu bằng mấy câu nói suông, định dùng chiêu lấy ân tình thường thấy của thế gia.

"Đồ ngốc!" Viên Thuật đ/ập bàn gầm thét, "Trần tặc dẫn hơn mười vạn quân, rõ ràng đã chuẩn bị từ lâu. Các ngươi còn mơ hắn sẽ nghe vài lời giảng hòa mà lui binh? Thật ng/u muội!"

Không phải hắn thông minh hơn đám mưu sĩ tầm thường này, mà chính Viên Thuật hiểu rõ bản thân chưa từng viết bức thư khiêu khích nào. Cái gọi là "thư m/ắng" kia thực chất chỉ là cái cớ Trần Chiêu bịa đặt!

"Đánh thì đ/á/nh! Ta là hậu duệ tứ thế tam công, lẽ nào lại sợ tên phản tặc khăn vàng như Trần Chiêu?" Viên Thuật nghiến răng nói, "Hoài Nam binh hùng lương thực đủ, đủ sức tranh thiên hạ. Trần Chiêu liên tục chinh chiến mấy năm, lương thiếu binh mệt, phần thắng thuộc về ta."

Lời này không sai.

Mấy mưu sĩ thầm nghĩ. Những năm gần đây chiến lo/ạn liên miên, thiên tai nhân họa không dứt. Phương Nam còn được mùa, phương Bắc thì đói kém triền miên - Hung Nô tràn xuống cư/ớp phá, Lương Châu lo/ạn lạc, ba phe Viên - Tào - Trần kéo trăm vạn quân giành gi/ật vùng đất cằn cỗi.

Tuy nghe đồn Trần Chiêu khuyến khích dân nuôi tằm, xây dựng thủy lợi, nhưng quan lại đời Hán nào chẳng khoác lác như vậy? Thăng quan nhờ vào thành tích, không nói hay sao được? Nhưng thực chất làm được bao nhiêu thì chưa biết. Trần Chiêu năm nào cũng đ/á/nh trận, chắc hẳn không tích trữ được bao nhiêu lương thảo.

Quân ta lương đầy kho, quân địch thiếu thốn; quân ta nghỉ ngơi nhiều năm, quân địch đ/á/nh trận liên miên mệt mỏi.

"Trần Chiêu tiểu tặc may mắn được thế, thực chất gan thỏ mồm hùm, sao địch nổi chúa công?"

Dương Hoằng vốn đang tính đường rút lui, thấy tình thế có lợi liền nhảy ra hạ thấp Trần Chiêu:

"Trần Chiêu thắng Viên Thiệu chút ít đã dám đ/á/nh Dự Châu, kiêu ngạo tự đại. Binh thư nói 'Kiêu binh tất bại', trận này hắn thua là cái chắc!"

Lời này khiến Viên Thuật nở mày nở mặt, như đã thấy cảnh bắt sống Trần Chiêu - trên yến tiệc, hắn đặt ki/ếm lên cổ Trần Chiêu, buộc nàng khóc lóc thừa nhận bức thư m/ắng là bịa đặt...

Phí! Đến lúc đó còn cần gì minh oan?

Viên Thuật mặt tối sầm, cảm thấy đầu óc mình bị cái trò bịa chuyện của Trần Chiêu làm cho rối lo/ạn.

Viên Thuật đã x/á/c minh tin tức: Trần Chiêu phái Thái Sử Từ dẫn quân theo sông Tứ Bắc tiến, khí thế ào ạt, rõ ràng muốn chiếm Tiếu Quận.

"Kỷ Linh, ngươi dẫn ba vạn quân tới Tiếu Quận ngăn địch." Viên Thuật không ngần ngại điều tướng dũng mãnh nhất.

"Tuân lệnh!" Kỷ Linh vai rộng lưng dài, mày rậm mắt sáng, lập tức lĩnh mệnh.

Kỷ Linh dẫn quân tinh nhuệ thẳng tới Tiếu Quận.

Bên bờ sông Tứ, khí thế chiến tranh ngút trời. Thái Sử Từ dàn quân dưới thành Tiếu Quận, cờ bay phấp phới, trống trận vang dội, một vạn quân làm ra vẻ năm vạn. Trên thành, Kỷ Linh mặc giáp sắt, tay cầm Đao Tam Tiên Lưỡng Nhận, lạnh lùng quan sát rồi quát lớn: "Lũ chuột nhắt, dám xâm phạm bờ cõi ta? Có gan xuống đọ sức với ta!"

Thái Sử Từ nghe vậy khẽ nhếch mép, phi ngựa ra trận, ngọn giáo bạc chỉ thẳng: "Kỷ Linh, chủ ngươi là tiểu nhân tầm thường, cả thiên hạ đều biết! Hôm nay hàng còn được tha ch*t!"

Kỷ Linh nổi gi/ận, thúc ngựa vung đ/ao xông tới. Hai tướng giao đấu, đ/ao giáo loang loáng. Đánh hơn ba mươi hiệp, Thái Sử Từ đã thăm dò đủ, giả vờ trúng đò/n, quay ngựa tháo chạy.

Kỷ Linh đắc thắng trở về, cười nhạo tả hữu: "Thiên hạ đồn quân Trần Chiêu hùng mạnh, hôm nay gặp mặt mới biết chỉ là bọn công tử bột áo giáp bóng loáng! Chúa công có thể yên tâm ngủ nghê."

Thái Sử Từ hữu danh vô thực, ngay cả Triệu Vân danh tiếng "bảy lần ra vào vạn quân" cũng không dám lộ diện.

Kỷ Linh càng nghĩ càng đắc ý, từ chỗ chỉ tính thủ thành bỗng nảy ý muốn đạp lên các tướng dưới trướng Trần Chiêu để lập danh.

Cách đó hai mươi dặm, doanh trại quân Trần Chiêu.

Thái Sử Từ vác trường thương, huýt sáo đi về phía trướng chủ soái. Dù vừa thua trận nhưng tâm trạng lại vô cùng thoải mái.

Tới trước trướng, hắn chỉnh đốn giáp trụ rồi bước vào:

"Mẹ nuôi, quân sư."

Hắn nghiêm trang thi lễ, liếc nhìn Điêu Thuyền cùng mẹ ruột đang ngồi trong trướng.

Giữ vẻ đường hoàng chưa được bao lâu, Thái Sử Từ đã nôn nóng nói: "Con đã thử tay với Kỷ Linh, tên này sức mạnh nhưng ng/u đần. Con sẽ dụ hắn ra khỏi thành, mẹ b/ắn tên lén, mẹ con ta hợp lực ắt lấy được thủ cấp."

Điêu Thuyền khẽ cười, nói nhỏ: "Tướng quân đừng nóng. Chủ công đ/á/nh Tiếu Quận chỉ là nghi binh. Dù có hạ được thành, chủ lực Viên Thuật ắt rút lui, làm hỏng đại kế."

"Tướng quân dũng mãnh ai cũng biết, lần này chủ công điều tướng quân làm nghi binh chính là muốn thiên hạ thấy tướng quân không chỉ có võ dũng mà còn mưu trí hơn người."

Thái Sử Từ ho nhẹ, mặt đỏ bừng: "Đương nhiên lấy đại kế của chủ công làm trọng. Chuyện vừa rồi chỉ là con buột miệng."

"Vậy xin tướng quân trong vài tháng tới kh/ống ch/ế đúng mực, tạo áp lực dần cho Kỷ Linh."

Điêu Thuyền chậm rãi nói: "Tốt nhất là để Kỷ Linh nghĩ rằng chỉ cần thêm chút nữa là hắn có thể hạ gục chúng ta."

"Như thế mới có thể dụ hắn điều quân từ nơi khác đến ứng c/ứu." Điêu Thuyền nở nụ cười giả tạo.

Thái Sử Từ liên tục cam đoan chắc nịch rồi mới choáng váng bước ra khỏi trướng.

Điêu Thuyền buồn bã xoa xoa mặt. Chẳng cần phải dụ dỗ gì mà hắn đã nghe lời, khiến nàng cảm thấy chẳng có chút thành tựu nào.

Nàng vốn đã chuẩn bị sẵn những mánh khóe từng dùng để lừa Lữ Bố và Công Tôn Toản để ve vuốt Thái Sử Từ, nào ngờ hắn lại dễ dãi đến thế...

Viên Thuật nhận được tin báo từ Kỷ Linh, mừng rỡ khôn xiết, lập tức mở tiệc ăn mừng, sai người đem tin thắng trận khua chiêng gióng trống rồi dán lên tường thành.

Mối lo cuối cùng trong lòng cũng tan biến. Hắn còn đặc biệt mang rư/ợu đến trước m/ộ Viên Thiệu để chế nhạo.

Ở chiến trường khác, Triệu Vân và Trương Cáp cùng dẫn năm vạn tinh binh từ Bành Thành lặng lẽ tiến quân.

Khi cách Tuy Dương ba mươi dặm, quân do thám phi ngựa báo: "Tuy Dương phòng thủ sơ hở!"

"Lệnh cho ba quân ăn uống no nê, nửa đêm công thành!" Triệu Vân ra lệnh.

Đêm đó, Triệu Vân tự mình dẫn ba nghìn quân tinh nhuệ đột kích, ai nấy đều ngậm tăm di chuyển nhanh, Trương Cáp dẫn đại quân theo sát phía sau.

Gió đông thổi mạnh, ánh lửa bốc cao ngút trời. Triệu Vân một ngọn thương hạ gục tướng giữ thành Tuy Dương, Trương Cáp dẫn quân phá cổng thành xông vào. Tướng giữ thành vội vàng ứng chiến, chưa đầy mười hiệp đã bị Triệu Vân đ/âm ngã ngựa.

Trong Thọ Xuân cung, tiếng sáo trúc vang lừng, chén rư/ợu chạm nhau chan chát. Viên Thuật ngồi trên cao, khoác áo gấm, tay nâng chén ngọc, cùng thuộc hạ ăn mừng tin thắng trận "đại phá" Chiêu quân ở Tiếu Quận. Dưới điện, vũ công uyển chuyển, văn thần võ tướng dâng lời tán tụng. Viên Thuật mắt lờ đờ say khướt, cao giọng: "Trần Chiêu tiểu nhi có đáng gì! Chính Viên Bản Sư vô dụng mới bị hắn gi*t!"

Bỗng ngoài điện vang lên tiếng ngựa gấp, một trinh sát lảo đảo xông vào, áo giáp nhuốm m/áu, quỳ xuống run giọng: "Tuy Dương thất thủ! Triệu Vân dẫn quân phá thành, tướng quân Trần Lan tử trận!"

"Cái gì?!" Chén ngọc trong tay Viên Thuật rơi xuống đất vỡ tan. Hắn đứng phắt dậy, mặt mày tái mét: "Chiêu quân Minh không còn ở Tiếu Quận sao?"

Tiếng ca tắt dần, cả đại sảnh chìm vào im lặng, chỉ còn tiếng thở dồn dập của Viên Thuật.

"Bẩm báo—" Một tên trinh sát lao vào đại điện, giọng nức nở: "Chá Thành cũng thất thủ rồi!"

Hắn không muốn vào lúc này, nhưng trên đường đi đuổi kịp trinh sát từ Tuy Dương, trạm dịch dọc đường biết đây là tin khẩn nên cho cả hai đổi ngựa chạy tiếp.

Nếu không vì quân tình khẩn cấp, hắn đã trốn vài ngày đợi chúa công ng/uôi gi/ận mới dám báo.

Viên Thuật trong miệng đắng ngắt. Chá Thành ở sau Tuy Dương, hai trinh sát đến báo liên tiếp chứng tỏ Triệu Vân chiếm Tuy Dương xong lập tức kéo quân đến Chá Thành.

Hạ thành Chá chưa đầy một ngày. Thậm chí chưa tới nửa ngày! Đại quân đã điều hết đến Tiếu Quận, Lương Quận và Trần Quận phòng thủ trống rỗng, sao chống nổi Trần Chiêu?

"Mau điều quân đến Trần Quận... Không, điều quân phòng thủ Thọ Xuân!" Viên Thuật gi/ật mình.

Không ổn, trong tay hắn chỉ có mười vạn quân, đã điều năm vạn đến Tiếu Quận. Nếu lại điều quân đến Trần Quận chặn Triệu Vân, quân địch từ hướng khác đ/á/nh tới thì Thọ Xuân sẽ thất thủ ngay.

Viên Thuật chợt nhớ cách Viên Thiệu ch*t. Theo tin tức, khi Viên Thiệu đ/á/nh trận Đông A, Trần Chiêu bất ngờ từ Ký Châu đ/á/nh ra, vây Ngụy c/ứu Triệu khiến Viên Thiệu trở tay không kịp.

Giữa Thanh Châu và Ký Châu chỉ cách con sông Hoàng Hà, Trần Chiêu còn có thể vượt sông đ/á/nh úp. Huống chi Dự Châu và Từ Châu không có địa thế hiểm yếu nào ngăn cách.

"Chúa công không thể dâng các quận cho Trần Chiêu vậy!" Mấy văn sĩ đồng thanh kêu lên.

Viên Thuật đi đi lại lại đầy lo lắng, tay túm lấy mái tóc rối bù, mắt đỏ ngầu quát: "Vậy các ngươi bảo phải làm sao? Đem quân điều hết đi rồi ngồi đây chờ Trần Chiêu đến gi*t sao?"

Giá như biết Trần Chiêu ở đâu, hắn còn có thể điều binh ứng phó. Nhưng các đại tướng dưới trướng Trần Chiêu đều đã xuất hiện, còn bản thân hắn đang ở Ký Châu hay đã đến Dự Châu? Phòng thủ kiểu gì đây?

"Tình thế cấp bách, cần cầu viện Lưu Biểu ở Kinh Châu cùng Lưu Diêu, Vương Lãng ở Dương Châu!" Sau một hồi tranh cãi, các mưu sĩ đưa ra kế sách tuyệt vọng.

"Đúng! Phải làm thế!" Viên Thuật mắt sáng lên như bắt được phao c/ứu sinh. Hắn chỉnh đốn y phục, lấy lại vẻ kiêu ngạo của bậc tam công.

Hít sâu một hơi, hắn nói: "Mất Dự Châu thì Dương Châu bị bao vây ba mặt. Còn Lưu Biểu... hắn là tông thất nhà Hán, Trần Chiêu là phản tặc ai cũng biết, đúng lý phải bất cộng đái thiên!"

Nhưng giọng nói hắn dần nhỏ lại. Dù sao chính hắn cũng từng muốn tạo phản xưng đế. Có lẽ chư hầu thiên hạ đều muốn thay thế nhà Hán, chỉ là Trần Chiêu làm quá lộ liễu thôi.

"Lưu Biểu phải hiểu đạo lý môi hở răng lạnh!" Viên Thuật tự nhủ, càng nói càng thấy có lý: "Để Trần Chiêu chiếm Dự - Dương hai châu thì nửa giang sơn về tay hắn. Lưu Biểu là tông thất, sao có thể thiển cận thế!"

Đám người trong điện khóe miệng gi/ật giật. Năm ngoái Viên Thiệu bị th/iêu thành tro cũng không thấy chúa công nhắc đến "môi hở răng lạnh". Năm nay đến lượt mình lại biết đạo lý ấy.

Nhưng không ai dám nói ra, chỉ thầm cầu nguyện Lưu Biểu, Vương Lãng đừng có thiển cận như Viên Thuật.

Nhất định phải mau chóng phái binh tới c/ứu viện!