“Chúa công, đại họa rồi!” Diêm Tượng vội vã chạy vào sảnh.

Viên Thuật đang tựa lưng trên giường mềm, đầu ngón tay gõ nhẹ theo nhịp trống của nhạc công. Thấy thuộc hạ thân cận mất bình tĩnh như vậy, hắn nhíu mày không vui: “Vội vàng làm gì? Còn giữ được phép tắc nào không?”

“Châu chấu từ phương bắc bay tới, che kín trời đất, Dĩnh Xuyên đã gặp nạn châu chấu, giờ chẳng thấy gì khác ngoài cào cào.” Diêm Tượng vội trình lên tờ cáo cấp.

Viên Thuật gi/ật mình biến sắc, phất tay ngừng ca múa, lệnh cho vũ công và nhạc sĩ lui ra. Hắn cầm tờ cáo cấp xem kỹ, vẫn không dám tin vào mắt mình.

“Châu chấu từ Quan Trung bay tới?” Viên Thuật đồng tử co rút, trong lòng chợt lóe lên câu nói:

—— Sau đại hạn ắt có nạn châu chấu lớn, gặp hạn trước phải trị châu chấu.

Mặt hắn tối sầm, không sai, những lời này hắn từng thấy năm ngoái trong cuốn sách do Trần Chiêu gửi tới.

“Năm ngoái đại hạn xảy ra ở đất Quan Đông, sao nạn châu chấu lại lan tới Dự Châu?” Viên Thuật gi/ận dữ đứng phắt dậy, ném tờ cáo cấp xuống đất.

Quan Đông gồm Duyện Châu, Ký Châu, còn Dự Châu ở phía nam sông Ti Lý, cách xa tám chín trượng chẳng liên quan gì nhau.

“Chắc chắn là Tào Tháo và Trần Chiêu trêu chọc trời cao nên mới liên lụy đến ta.” Viên Thuật gi/ận dữ phẩy tay áo, hoàn toàn quên rằng Dĩnh Xuyên, Bái quận các vùng là hắn chiếm được khi Tào Tháo thua trận chạy về bắc.

Viên Thuật chợt nhớ ra, vừa đi vừa nói: “Còn tên Trần Chiêu kia, là yêu nữ khăn vàng! Chắc chắn hắn dùng yêu thuật dẫn châu chấu tới đất ta!”

Diêm Tượng: “......” Hắn từng mượn sách của bạn cũ ở Ký Châu xem qua, nhớ mang máng câu “châu chấu là trời khiến” đã bị Chiêu hầu bác bỏ. Giờ học thuyết mới là “khí trời nóng bức khiến châu chấu sinh sôi”.

Thế lực Trần Chiêu ngày càng lớn, học giới cũng đổi quan điểm mỗi năm. Vài năm trước mọi người đều ch/ửi Trần Chiêu là yêu nữ khăn vàng vô học; mấy năm gần đây bắt đầu nhận ra hắn có chút bản lĩnh, cải tiến 《Thái bình yếu thuật》 cũng có chỗ hợp lý; năm ngoái khi Trần Chiêu chiếm bốn châu, thiên hạ lại đổi gió, giờ đây kẻ sĩ có học đều chăm chú theo sách của Chiêu Minh hiệu, vừa ra sách mới là lén m/ua về học.

Viên Thuật thảm hại thế này chắc chỉ mải hưởng lạc chẳng buồn đọc sách, mới tin nhảm về Trần Chiêu. Diêm Tượng liếc nhìn chủ công với ánh mắt kh/inh thường.

Hừ, không chịu đọc sách mới lại còn m/ê t/ín!

Nhưng Diêm Tượng không dám nói ra, chỉ thận trọng hỏi: “Xin chúa công chỉ giáo, nay nên trị châu chấu thế nào?”

“Lệnh cho các quận Thái thú theo lệ cũ mà làm.” Viên Thuật lo lắng đáp. Hắn xuất thân quý tộc, làm quan to từ nhỏ, nào có kinh nghiệm đối phó thiên tai?

Viên Thuật thầm hối h/ận: giá biết thật có nạn châu chấu, đã không đ/ốt cuốn sách trị châu chấu của Trần Chiêu năm ngoái. Nhưng hối h/ận cũng đã muộn.

Diêm Tượng mặt lộ vẻ khó xử, nhắc khéo: “Chúa công, trước giờ chưa có tiền lệ trị châu chấu thành công.”

Từ khi Trần Chiêu tự xưng Thái Bình Thần Nữ và giảng giải châu chấu không phải trời ph/ạt, thiên hạ đã thay đổi nhận thức. Ngay cả đại nho Thái Ung khi đối mặt nạn châu chấu cũng chỉ dâng biểu nói “châu chấu sinh ra do tham lam mà thành”. Dân gian trị châu chấu chỉ có dùng vải đ/ập hay đ/ốt đuốc, hiệu quả... xem ra sử sách chưa ghi nhận thành công nào.

“Hoàng đế tạ tội, tế lễ đuổi châu chấu...” Diêm Tượng lẩm nhẩm tính toán các biện pháp ứng phó trước đây.

Nhưng trong lòng hắn không khỏi nghĩ: ví dụ thất bại trước kia không nói, giờ Trần Chiêu trị châu chấu thành công khiến các biện pháp cũ càng thêm lố bịch.

Thái Bình Thần Nữ xem ra còn mạnh hơn cả thiên ph/ạt châu chấu.

Dù đần độn, Viên Thuật cũng biết tế lễ vô dụng. Hắn bực bội: “Sách trị châu chấu Trần Chiêu gửi năm ngoái còn tìm được bản sao không? Hắn không mở hiệu sách Chiêu Minh b/án sách đó sao?”

“Sách b/án ở hiệu sách chỉ dạy cách tìm trứng châu chấu và báo quan, không ghi cách diệt trừ.” Diêm Tượng khẽ thở dài. Để theo kịp trào lưu học giới, hắn lén m/ua đủ sách của Chiêu Minh hiệu, sợ Viên Thuật phát hiện việc “thông địch” này.

May Viên Thuật không phải người tinh ý, lúc này lo lắng càng không để ý. Hắn chỉ bực tức phẩy tay: “Thôi được, lui xuống đi.”

Vặn vẹo hai ngày, sau khi nhận tin báo từ Trần quận Thái thú, Viên Thuật đành nín mũi sai người mang vàng sang m/ua sách trị châu chấu của Trần Chiêu.

Nghiệp Thành, cuối tháng bảy. Ruộng đồng trĩu nặng bông lúa uốn cong thân rạ, xào xạc trong gió nhẹ. Trời nóng như đổ lửa, nông dân trần lưng trên ruộng, mồ hôi lăn dài trên gương mặt đen nhẻm, không che nổi nụ cười hạnh phúc.

Mười tháng trước, khắp nơi khởi công xây dựng thủy lợi. Hàng trăm vạn lưu dân vừa tạo sức ép lên kho lương, vừa mang đến nhân công đào sông khai núi.

Hàng trăm vạn lưu dân như kiến bò dọc bờ sông, cuốc sắt đục đ/á ngày đêm không ngớt. Mồ hôi nóng bốc hơi trên lưng c/òng hòa vào đê đ/ập mới xây, rơi xuống bánh xe nước kẽo kẹt, cùng tia lửa từ lò rèn b/ắn lên lưỡi cày và mũi tên. Công trình thủy lợi dự tính năm năm hoàn thành, chỉ nửa năm đã xong xuôi.

Đầu xuân, quan phủ phát văn điệp, cho lưu dân nhận ruộng bỏ hoang. Đồng ruộng mấy năm binh lửa liên miên, thập phần chín bỏ, nhiều nơi không người cày cấy. Trần Chiêu dùng thóc giống quan phủ cấp cho lưu dân, quy định thu hoạch nộp thêm một phần thuế, lại đưa ra chính sách đổi công lấy nông cụ, lấy việc làm thay tiền.

Lưu dân mỗi người đều mang ơn. Nếu không thực sự sống không nổi, ai cũng không muốn bỏ ruộng đồng để trở thành kẻ tha hương. Bản đạo kiếp này muốn làm người ch*t đói nơi đất khách, nào ngờ thần nữ không những cho họ được sống, còn sẵn lòng chia ruộng đất cùng hạt giống. Có ruộng có nhà, họ sẽ không còn là lưu dân nữa!

Không hạn hán, không châu chấu, mưa thuận gió hòa, lại có nông cụ tiên tiến cùng thứ "phân đàn" mới lạ của thần nữ giúp tăng năng suất. Đây chắc chắn là một năm được mùa chưa từng thấy.

Hoa màu vàng óng lớn lên từng ngày trong đất đai màu mỡ, chờ đến ngày thu hoạch. Lòng dân đã vững, khiến các cửa hiệu trên đường Nghiệp Thành cũng đông đúc hơn gấp bội.

Trong phủ Châu mục, Trần Chiêu đi vòng quanh hai chiếc xe lớn chở vàng bạc gấm vóc do Viên Thuật gửi đến. Cô giở tấm vải phủ bụi, nhăn mặt:

"Viên Thuật cũng biết đổi chút đồ đạc à?"

Hai xe vàng bạc này chính là số tài vật cô cho mượn mấy tháng trước, giờ trả về lại thiếu mất ít nhiều. Không biết là do Viên Thuật dùng bớt hay bọn thuộc hạ ăn chặn.

Viên Đàm đưa cho cô, cô đưa cho Viên Thuật, giờ Viên Thuật lại trả về. Hai chiếc xe này chắc cũng thuộc dạng "đi một ngày đàng".

"Ý chúa công là muốn từ chối Viên Thuật?" Tuân Úc đứng trước thềm, mỉm cười khi thấy Trần Chiêu băn khoăn quanh xe.

Trần Chiêu cười lạnh: "Viên Thuật không phải là người trị quốc. Trước đây ta nghĩ thiên hạ bách tính đều là con dân nhà Hán, đặc biệt tặng hắn cuốn "Trị hoàng chi thư" mà không đòi hỏi gì. Ai ngờ hắn phớt lờ. Giờ như cá vượt thác mới biết quý sách, sớm muộn gì cũng vậy!"

"Nay đem vàng bạc đến cầu sách, đủ thấy trước đây hắn kh/inh thường việc này thế nào. Cuốn sách ta tặng chắc bị hắn vứt xó, bằng không sao đến nỗi hôm nay phải van xin? Dự Châu trong tay hắn, thật là bất hạnh cho muôn dân!"

Tuân Úc hiểu ngay ý chủ: "Chúa công muốn xuất binh đ/á/nh Viên Thuật?"

"Sắp đến mùa thu hoạch, lương thực dồi dào, quả là thời cơ tốt để thảo ph/ạt." Tuân Úc nhanh trí phân tích.

Lúa tốt bội thu, quân đội đã sẵn sàng. Đại quân đi đến đâu có thể lấy lương tại chỗ, khỏi phải vận chuyển xa xôi.

Nhưng Tuân Úc chợt nhíu mày. Đánh bại Viên Thuật không khó, vấn đề là danh nghĩa xuất quân. Trước đây Viên Thiệu đ/á/nh chúa công còn dám trơ trẽn gọi là "trừng ph/ạt phản tặc" vì chủ ta đúng là... phản tặc. Giờ chủ động tấn công, lấy cớ gì đây?

"Văn Nhược không cần lo, ta đã có kế sách." Trần Chiêu nheo mắt cười ranh mãnh.

"Xin nghe cao kiến." Tuân Úc mỉm cười ôn hòa.

Trần Chiêu đẩy nhẹ Tuân Úc ra cửa: "Văn Nhược về nghỉ đi, ngày mai sẽ rõ."

Làm việc x/ấu sao lại để vị mưu sĩ ôn nhu đứng mũi chịu sào?

Sau khi Tuân Úc đi, Trần Chiêu lập tức cho gọi Mi Hoành. Chẳng bao lâu, một thanh niên g/ầy gò được dẫn vào sảnh. Hắn có vẻ ngạo mạn, da trắng bệch như lâu ngày không thấy nắng.

"Ngươi là Mi Hoành?" Trần Chiêu ngạc nhiên nhìn chàng trai lông mày kiêu ngạo trước mặt.

Mi Hoành thấy ánh mắt kinh ngạc của Trần Chiêu, kiêu hãnh ngẩng cằm, lưng thẳng băng. Nửa năm trốn trong phòng, mẹ hắn dùng hết tám hộp th/uốc dưỡng da mới khôi phục được làn da trắng nõn này. Thì ra Trần Chiêu cũng chỉ là kẻ trọng ngoại hình hời hợt!

"Mi Hoành bái kiến chúa công." Hắn cố giữ phong thái nhàn nhã.

"Nghe nói ngươi lại bị giáng chức?" Câu nói tiếp theo của Trần Chiêu khiến Mi Hoành cứng đờ.

Đã đẹp trai thế này sao còn đay nghiến? Rõ ràng Trần Chiêu đối với các mưu sĩ nổi tiếng khác đều rất tử tế.

"Ta cho ngươi cơ hội lập công. Ngươi hãy theo giọng điệu này, ch/ửi tổ tông mười tám đời của ta mấy lượt." Trần Chiêu ném cho hắn thư của Viên Thuật, lại bổ sung: "Yên tâm, ta sẽ tìm người giả bút tích giúp."

Tay Mi Hoành run run cầm lá thư - một nửa tức gi/ận vì bị bắt làm việc ti tiện, một nửa phấn khích vì được thỏa chí nguyện. Ch/ửi tổ tiên chúa công... trời xanh quả không phụ lòng!

"Ngươi biết xuất thân của ta chứ? Họ Trần Dĩnh Xuyên, đừng ch/ửi nhầm m/ộ." Trần Chiêu ngước nhìn trời, hắng giọng.

Chỉ khổ thân mình, phải mang tiếng họ Trần Dĩnh Xuyên. Muốn có khí chất thiên tử nơi m/ộ tổ, cũng phải trả giá đôi chút.

Ánh mắt Mi Hoành càng thêm kỳ lạ, lùi một bước. Giờ hắn hiểu tại sao Trần Chiêu muốn bãi bỏ Hiếu Liêm - trình độ "hiếu thuận" này thì cần gì tiến cử hiếu liêm!

"Việc này ngươi dám làm không?" Trần Chiêu tưởng Mi Hoành sợ hãi, nào ngờ...

"Ý hạ thần là," Mi Hoành vội nói, sợ mất cơ hội, "hạ thần có thể giả bút tích, không cần người khác."

Đuổi hết đi, việc tốt thế này phải để một mình hắn hưởng thụ!

————————

Bình luận trước một trăm tiểu hồng bao