Cuối xuân trong sân đình, hoa lê rơi lả tả trên thềm đ/á. Chu Du ngồi một mình trước án thư, khoác bộ áo trắng sâu màu như nước lặng, tà áo dài phủ nửa cây đàn cổ cầm đặt trên gối. Những ngón tay thon dài lướt nhẹ trên năm sợi dây đàn, tiếng nhạc vang lên như nước chảy va vào ngọc, khiến đàn chim én dưới mái hiên bỗng gi/ật mình vỗ cánh bay đi.

"Lang quân, tướng quân Tôn Sách có thư gửi đến." Tên lính hầu bước nhanh vào trình lên thư.

Chu Du khẽ rùng ngón tay, tiếng đàn ngừng bặt. Ông nhận bức thư, ánh mắt lướt qua nét chữ quen thuộc, lòng dấy lên nghi hoặc.

Tôn Sách lại vội mời ông đến Nam Dương ngay, cùng nhau theo phò tá Trần Chiêu? Vội vàng thế này, rốt cuộc vì chuyện gì?

Cuối năm ngoái, khi Tôn Sách gửi thư nhờ mượn quân của Hầu Xứ, Chu Du đã đoán người bạn thân này rồi sẽ theo Trần Chiêu. Ông cũng nghĩ Tôn Sách chắc chắn sẽ tiến cử mình với vị hầu kia.

Nhưng thời điểm... Chu Du vô thức vuốt cằm nhẵn nhụi. Ông vốn tưởng sau khi Tôn Sách b/áo th/ù cho cha xong, sẽ phòng thủ Giang Đông, đợi hết tang cha rồi mới cùng nhau tìm minh chủ.

Chẳng lẽ đã xảy ra chuyện gì?

"Chuẩn bị ngựa."

Chưa đầy nửa canh giờ, Chu Du đã cởi bộ đồ nhà, thay trang phục sáng màu. Buộc tóc bằng dải ngọc, đeo ki/ếm dài bên hông, ông vội phi ngựa thẳng đến Nam Dương.

Tôn Sách đã mời, dẫu có núi d/ao biển lửa ông cũng phải đi.

Dưới chân núi, doanh trại quân đội.

Tôn Sách chống cằm lên bàn, buồn chán gõ nhịp thẻ tre bằng đầu ngón tay.

Ông chán đến phát ngấy. Hoàng Tổ đã ch*t, Lưu Biểu phái Lưu Bị đến phòng thủ Nam Dương ch/ặt như nêm. Trần Chiêu giao nhiệm vụ tập kích Viên Thuật, chứ không phải đ/á/nh Nam Dương. Dù hôm nay phá được thành, mai Lưu Biểu sẽ quay lại ngay. Ba ngàn quân tinh nhuệ chia đôi cũng không đủ dùng.

Thấy đ/á/nh thành chỉ tổ hao binh tổn tướng, Tôn Sách giả vờ muốn đ/á/nh Nam Dương b/áo th/ù, mỗi ngày cho quân b/ắn vài chục mũi tên rồi rút. Nhưng vì sợ Lưu Bị tập kích doanh trại, ông buộc phải ở lại trông coi, muốn đi săn cũng không được.

Tôn Sách liếc nhìn Tuân Du đang ngồi ngay ngắn đối diện - người đã cấm ông ra ngoài săn b/ắn - thở dài n/ão nề.

Tuân Du cầm sách đọc, như không nghe thấy tiếng thở dài, mặt vẫn lạnh như tiền.

Tôn Sách rũ rượi gục xuống bàn.

"Tướng quân, Chu Du đang đợi ngoài doanh trại!" Tiếng lính thân cận báo tin khiến Tôn Sách bật dậy, lao vút khỏi trướng.

"Quân sư, tôi đi đón Công Cẩn, lát về ngay!"

Trong chớp mắt, Tôn Sách đã biến mất.

Ông phóng nhanh, từ xa đã thấy bóng dáng quen thuộc: thanh y như tiên, dáng ngọc, đang ghìm ngựa trước cổng doanh.

"Công Cẩn!" Tiếng gọi vang lên sảng khoái.

Chu Du quay lại, chưa kịp mở miệng, Tôn Sách đã xông tới, tay đ/ập mạnh vào vai ông.

"Công Cẩn đến thật rồi!" Tôn Sách kéo Chu Du vào doanh trại.

Chu Du suýt ngã, chỉ lắc đầu cười: "Bá Phù nóng nảy thế này, không giống tướng thống lĩnh chút nào."

"Với người khác thì phải giữ vẻ nghiêm nghị, chứ với Công Cẩn, huynh đệ ta cần gì khách sáo." Tôn Sách cười ha hả, mặt mày rạng rỡ.

Chu Du vẫn lo lắng về bức thư gấp, liếc xung quanh rồi hỏi khẽ: "Bá Phù gửi thư khẩn cấp thế, có phải gặp khó khăn gì?"

Cũng không trách Chu Du lo xa. Tôn Sách sợ thư bị đ/á/nh cắp nên không nói rõ, chỉ nhắc có việc quan trọng mời Chu Du đến bàn.

Tôn Sách chớp mắt: "Không có việc thì không được gọi Chu lang sao?"

Ông bắt chước giọng Chu Du thì thầm: "Không phải việc khó mà là chuyện tốt. Huynh đệ ta, có chuyện tốt sao quên được nhau?"

Tôn Sách bề ngoài thô lỗ nhưng rất tinh tế. Ông hiểu rõ muốn thành tâm phúc của Trần Chiêu thì phải lập công. Sau khi chứng kiến đội quân tinh nhuệ này, ông càng thấy chúa công mình tài giỏi. Ngàn quân thiết giáp xung phong, Lữ Bố cũng phải chạy, huống chi Viên Thuật?

Việc tốt như vậy tất phải chia sẻ với huynh đệ. Tất nhiên huynh đệ ở đây là Chu Du - người anh em khác họ, còn Tôn Quyền nhóc kia hãy đọc sách đi.

Tôn Sách vỗ lưng Chu Du mạnh đến suýt đẩy ông ngã: "Công Cẩn, theo Trần Chiêu phải nhanh, để lâu thức ăn ng/uội mất!"

Chu Du ngạc nhiên: "Bá Phù khen ngợi Trần Chiêu đến thế sao?"

Hai người chơi cùng nhau từ bé, Chu Du biết tính kiêu ngạo của Tôn Sách. Người khiến Tôn Sách khen ngợi hẳn phải là minh chủ.

"Ta với ngươi từng bái cùng một mẹ. Mẹ ta là mẹ ngươi, chúa công ta tự nhiên cũng là chúa công ngươi." Tôn Sách nháy mắt cười.

"Ta đã viết thư cho chúa công, khen Công Cẩn hết lời. Chúa công đã hồi âm, dặn ta phải tiếp đãi thật chu đáo."

Chu Du mỉm cười, mắt lấp lánh hiểu ý: "Xem ra hôm nay ta tự chui vào lưới, có cánh khó bay."

Tôn Sách cười lớn, ôm ch/ặt Chu Du: "Huynh đệ ta vốn nên cùng vào sinh ra tử! Giờ ta đã theo Trần Chiêu, lẽ nào Công Cẩn còn muốn chọn chủ khác?"

Nói chưa dứt lời, Tôn Sách đã kéo Chu Du vào trại: "Vào đây nào!"

Chu Du cười đấu nhẹ vào vai Tôn Sách: "Ngươi giỏi lắm đấy, Tôn Bá Phù."

Ông vừa đến đã bị dụ vào hàng ngũ Trần Chiêu mà chưa kịp gặp mặt vị hầu kia!

"Chia công là một, còn chuyện thứ hai." Tôn Sách thở dài, "Nếu Công Cẩn không đến c/ứu ta, không có người nói chuyện, ta buồn mọc rêu mất."

Chu Du hơi nhíu mày: "Bá Phù không hợp với đồng liêu?"

Tôn Sách mặt khó xử: "Không phải không hợp. Quân sư Tuân Du mưu lược tài tình, chỉ là..."

Ông bắt chước Tuân Du: mặt căng thẳng, miệng hơi nhếch lên đúng ba độ một cách cứng nhắc.

"Khục, khục." Tiếng ho vang lên sau lưng.

Tôn Sách cứng đờ, từ từ quay lại, đối mặt vẻ mặt vô cảm của Tuân Du.

Tuân Du lắc đầu: "Tôi đến đón Công Cẩn." Ông đứng ngoài trướng đủ lâu để thấy ai đó bắt chước mình.

Tôn Sách cúi đầu, ước gì sét đ/á/nh trúng mình cho xong.

Tuân Du nhìn Tôn Sách - người bằng tuổi con trai cả của ông - mặt vẫn lạnh nhưng mắt ánh lên chút ấm áp: "Bá Phù hôm nay chưa tuần tra doanh trại?"

“Sách cái này liền đi tuần tra doanh trại.” Tôn Sách như được tha tội, co người lại rồi nhảy vọt lên biến mất.

Tuân Du dẫn Chu Du trở về trướng lớn, Chu Du trình bày: “Bá Phù luôn luôn......”

“Như thế thì tốt.” Tuân Du bình thản nói.

Trưởng tử của hắn giống hắn, trầm mặc ít nói, chỉ tiếc mất sớm. Có lẽ cũng bởi vì trưởng thành quá sớm, suy nghĩ quá nặng nề. Người trẻ tuổi nên sống động, có chút khí thế tuổi trẻ, như vậy mới tốt.

“Trong quân Minh của Chiêu cũng có vài tướng lĩnh giống Bá Phù năm xưa.” Tuân Du nói ngắn gọn mà ý sâu xa. Năm trước, chủ công còn cùng Lữ Linh Khởi kéo nhau đến an ủi vị “góa phụ già neo đơn” này, kết quả khi trèo tường lén bỏ quà lại suýt bị bắt như tr/ộm.

Lại thêm Quách Phụng Hiếu - người khi nói chuyện có thể khiến tám con vịt đồng thanh kêu “hảo hữu” - Tuân Du chỉ cảm thấy Tôn Sách thật thà quá đỗi.

Để giữ thể diện cho chủ công, Tuân Du chỉ có thể nói “một số tướng lĩnh”, chứ không thể nói “chủ công cùng một số tướng lĩnh”.

Chu Du nh.ạy cả.m nhận ra cụm từ “một số tướng lĩnh” không ổn, liền đổi đề tài: “Du nghe danh Thái thị Văn Cơ - bậc thầy cầm đạo khắp thiên hạ - đang dưới trướng chủ công. Không biết sau này có may mắn được cùng Văn Cơ luận bàn âm luật không?”

Tuân Du chậm rãi quay đầu, giọng nói mang theo chút xúc cảm khó hiểu: “Công Cẩn cũng tinh thông âm luật?”

“Chỉ biết chút ít.” Chu Du khiêm tốn chắp tay.

Ánh mắt dán lên người hắn trong chốc lát càng thêm kỳ quặc.

Chu Du không hiểu nổi, đành quy kết:

Vị quân sư này, tính tình quả nhiên rất lạ thường!

*

Thời tiết ngày một oi bức. Năm ngoái xuân hạ ít mưa, năm nay mưa nhiều, lúa mạ nông thôn xanh tốt.

Dần bước vào tháng năm.

Châu chấu khắp nơi nở ra, ấu trùng vừa chui khỏi trứng đã bị nông dân tuần tra phát hiện, trong một ngày báo cáo lên ba cấp, từ quận đến thái thú.

Trần Chiêu từ đầu xuân đã ban lệnh: Nơi nào để xảy ra nạn châu chấu, từ quận thú đến thái thú đều phải tam tộc tế trời.

Để thủ tín với quan lại, nàng còn bắt vài kẻ tham ô lương thực c/ứu tế, triệu tập quan lại Ký Châu đến Nghiệp Thành, cho họ thấy thế nào là “tam tộc tế thiên”.

Không ít quan lại nhát gan về sau gặp á/c mộng nửa tháng. Hiệu quả rất rõ: Các thái thú, huyện lệnh hối hả ra đồng tuần tra.

Thái thú Cự Lộc Lý Thiệu đang nghỉ trưa, nghe thuộc hạ báo có châu chấu non, lăn khỏi giường xỏ giày chạy vội: “Mau! Điều vịt binh diệt châu chấu!”

Lúc trời chưa sáng phát hiện châu chấu non, chiều tối Lý Thiệu đã có mặt tại hiện trường. Ôm cuốn sách nát nhầu về cách diệt châu chấu, ông gào thét: “Lệnh các huyện áp giải vịt đến! Đào hào nhóm lửa!”

Thấy thuộc hạ lúng túng, Lý Thiệu giậm chân: “Đồ ng/u! Không đọc điều lệ trị châu chấu của Chiêu Hầu sao? Châu chấu thích chỗ sáng...”

Lý Thiệu chạy tới chạy lui, thấy ai chậm chạp liền t/át: “Việc qu/an h/ệ tam tộc nhà ta... cùng an nguy của vạn dân! Các ngươi nhanh lên!”

Ký Châu, Thanh Châu, Từ Châu, cả Duyện Châu chưa bình định xong, quan lại khắp nơi run sợ. Vô số vịt được điều động...

Một tháng sau, gió yên sóng lặng, Trần Chiêu thở phào.

Nạn châu chấu có hai đợt: hạ hoàng tháng năm, thu hoàng tháng tám. Hạ hoàng ăn mạ non, gây hại nặng nhất. Nếu không dập tắt, châu chấu đẻ trứng sẽ gây nạn thứ hai vào thu.

Tháng sáu không thành tai, coi như qua ải.

“Lệnh các nơi đưa gà vịt đến quận huyện lân cận chư hầu khác.” Trần Chiêu chỉ đạo.

Thiên hạ chung một nhà Hán, châu chấu có cánh. Năm ngoái nàng đã gửi biện pháp trị châu chấu cho chư hầu, nhưng không chắc họ thi hành nghiêm như đất nàng.

Tin vào lương tâm và năng lực chư hầu khác là ng/u xuẩn.

Tào Tháo ở Tịnh Châu rất xem trọng biện pháp của Trần Chiêu. Năm ngoái hạn hán không nặng, năm nay có lẻ tẻ châu chấu đều bị dập từ cơ sở.

Nhưng không phải nơi nào cũng có minh chủ.

Đồng bằng Quan Trung xanh tươi biến mất chỉ sau một đêm. Từ chân trời, đám mây hoàng hôn cuồn cuộn đ/è xuống Lạc Dương. Châu chấu vượt Vị Thủy, liễu bên bờ chỉ còn cành khô; xâm chiếm ruộng đồng, mạ non hóa bụi.

Tôn lão tẩu quỳ bên bờ ruộng, môi khô r/un r/ẩy: “Trời ơi, mở mắt xem đi!” Nước mắt đục chảy dọc nếp nhăn.

Năm ngoái, em gái ở Từ Châu gửi thư bảo năm nay có châu chấu, khuyên nuôi vịt ăn châu chấu. Ông b/án tín b/án nghi nuôi năm con.

Giờ năm con vịt đang vỗ cánh vô ích giữa đàn châu chấu. Năm con sao đủ? Sức một người sao đủ?

“Hết rồi, mất hết rồi.” Bên cạnh, con trai và con dâu ông quơ quào bắt châu chấu.

“Biết thế, đã theo Chiêu Hầu đi rồi!” Lão đ/ấm ng/ực, giọng khàn đặc, “Tưởng khổ cực ch*t dưới tay Đổng Trác là hết, ai ngờ còn phải chịu tội thế này...”

Ông hối h/ận vì không nỡ rời hai mươi mẫu đất tổ tiên, không theo Chiêu Hầu rời Lạc Dương. Năm ngoái hạn hán lớn còn sống sót, lúa Lô Thực trổ bông, tưởng đã qua khổ... Ai ngờ hạn hán xong lại đến châu chấu.

“Đại Dũng, đưa vợ con chạy đi.” Tôn lão tẩu nắm tay con trai, móng tay cắm sâu vào thịt, “Đi tìm Chiêu Hầu. Không thể ch*t đói cùng lão già này.”

Đại Dũng quỳ sụp: “Cha! Cùng đi đi!” Con dâu cũng quỳ theo, ba người khóc ròng.

“Lạc Dương cách Từ Châu mấy trăm dặm, lão già này sao đi nổi.” Tôn lão tẩu lau nước mắt, “Ch*t cũng ch*t trên đất tổ tiên.”

Ông không biết Chiêu Hầu đã chiếm Duyện Châu, không biết từ Lạc Dương đến Từ Châu xa hơn mấy trăm dặm... Ông chỉ biết mỗi miệng ăn trên đường tị nạn đều quý.

Không ai kêu gọi, không ai dẫn đầu, ngày càng nhiều lưu dân bỏ nhà cửa, hướng đông.

Không ai biết đất Chiêu Hầu có châu chấu không. Họ chỉ nhớ khi Đổng Trác làm lo/ạn, không cơm ăn, chính Chiêu Hầu phát lương. Còn Lô Thực, nhưng Lô Thực đã ch*t. Thiên tử Đại Hán không c/ứu nổi họ, họ chỉ còn cách tìm kẻ ban sự sống duy nhất họ biết.

————————

Con trưởng Du mất sớm. Con thứ Du thích tự do, không con, tuyệt tự. ——《Tam Quốc Chí · Tuân Du Truyện》

Thắp sáng ấm áp cho góa phụ già neo đơn! Thắp sáng điều tốt đẹp!

——

Bình luận trước một trăm hồng bao nhỏ