Viên Thuật có những toan tính riêng.

Vừa tới nơi, Trần Chiêu cùng Viên Thiệu đã giao chiến một trận lớn thu hút sự chú ý ở Đông A, gi*t địch một ngàn nhưng tổn thất tám trăm. Giờ đây binh lực đã kiệt quệ, ngựa yếu quân mỏi. Thứ hai, kẻ tiểu nhân đó chỉ giỏi phô trương thanh thế, bốn phương c/ứu viện vung tay quá trán, gạo trắng bột mì tiêu xài như nước, kho lúa dẫu đầy ắp cũng không chịu nổi cách hao tổn ấy. Hiện tại kho lương của Trần Chiêu chắc trống rỗng đến nỗi chuột cũng chẳng thèm làm ổ.

Đánh trận đâu phải chỉ cần khua môi múa mép là xong.

"Đánh trận?" Viên Thuật cười nhạo, tay ném chai rư/ợu vào hồ sơ, "Binh mã động một chút, ngày tốn ngàn vàng. Trần Chiêu ấy lấy gì mà đ/á/nh?"

Dương Hoằng đứng hầu bên cạnh vội nịnh nọt: "Chúa công sáng suốt. Dự Châu năm ngoái hai quận phía Bắc tuy hạn hán, nhưng các quận phía Nam mưa thuận gió hòa. Kho lương của ta đầy ắp, binh sĩ no bụng, cần gì sợ kẻ hư danh kia?"

Diêm Tượng nghe Viên Thuật và Dương Hoằng nói thế, trong lòng cũng sinh nghi ngờ.

Viên Thuật khóe miệng nhếch lên, ánh mắt lấp lánh vẻ đắc ý, ngón tay nhẹ nhàng gõ trên bàn trà: "Trần Chiêu cho Tôn Sách mượn binh? Tôn gia tiểu tử chỉ là kẻ vũ phu, dù có chút dũng mãnh cũng khó lay được căn cơ Lưu Biểu. Nhưng nếu có thể khiến Kinh Châu rối lo/ạn, với ta chẳng phải là chuyện tốt?"

Hắn nheo mắt như đang tưởng tượng cảnh Tôn Sách và Lưu Biểu ch/ém gi*t, giọng đầy kh/inh bạc: "Tôn Sách thắng thì Lưu Biểu tổn binh hao tướng; thua thì Trần Chiêu mất lực lượng ở Kinh Châu. Dù sao cũng là hai bên cùng thiệt, còn ta..."

Ngón tay gõ mạnh xuống bàn, hắn cười lạnh: "Chỉ cần giữ vững Dự Châu, ngồi yên chờ thời là được."

Dương Hoằng vội cúi đầu: "Chúa công mưu lược sâu xa, bầy tôi không theo kịp. Tôn Sách kẻ thô lỗ làm sao thấu hiểu huyền cơ? Việc Trần Chiêu cho mượn binh chẳng qua đang mở đường cho chúa công đó thôi."

Diêm Tượng do dự gật đầu. Nghe theo kế sách này, chỉ cần ngồi núi xem hổ đấu, không hao tổn binh lực mà làm suy yếu được cả Lưu Biểu lẫn Trần Chiêu, dường như đều có lợi.

Viên Thuật ra lệnh mở cửa ải giữa Từ Châu và Kinh Châu. Từ Từ Châu vào Nam Dương có hai đường Bắc - Nam. Đường Bắc tuy nhanh hơn qua Bái quận, Trần quận, Nhữ Nam nhưng Tào Tháo vốn là người Bái quận. Dù Viên Thuật chiếm được nơi này khi Tào Tháo bận Đông A, nhưng lòng dân chưa phục.

Tôn Sách và Tuân Du chọn đường Nam qua Dĩnh Xuyên. Có Tuân Du - người thông gia với sĩ tộc Dĩnh Xuyên - đi cùng, dù Viên Thuật có ý đồ x/ấu cũng khó thực hiện.

Suốt hành trình yên ổn như dự liệu. Tuân Du suy nghĩ giây lát đã đoán được ý Viên Thuật: "Xem ra Viên Công Lộ đang làm kẻ ngồi núi xem hổ đấu." Ông mặc áo gấm xanh đậm, khuôn mặt g/ầy gò phong trần sau chuyến đi thăm bạn cũ ở Dĩnh Xuyên để mượn lương.

Đoàn quân tới địa phận Dĩnh Xuyên thì dừng chân nghỉ ngơi. Tuân Du mỉm cười khẽ búng tay - xưa kia Tề vương cũng từng giữ thái độ trung lập khi Tần diệt sáu nước, kết cục thảm hại nhất.

Trong hàng ngũ Viên Thuật cũng có người sáng suốt nhận ra điều bất ổn. Lỗ Túc - người giỏi văn võ, trọng nghĩa khí, từng b/án hết gia tài c/ứu dân năm mất mùa - đang làm Huyện lệnh Đông Thành. Khi nhận lệnh chuẩn bị quân lương, ông lắc đầu than: "Viên Công Lộ... thật chẳng đủ để mưu đồ đại sự."

Ông dễ dàng đoán được ý đồ của Viên Thuật - chẳng khác gì những công tử phóng đãng trong giới hào cường. Sau khi nghe tin Tôn Sách có quân sư Tuân Du đi cùng, Lỗ Túc lập tức ra lệnh: "Thu xếp đồ mềm, chuẩn bị xe ngựa nhưng đừng để lộ."

Trong khi đó, Tôn Sách đã dẫn quân tới Nam Dương. Hoàng Tổ nghe tin cười nhạt: "Thằng nhóc muốn b/áo th/ù cha, tự tìm đường ch*t!" Liền dẫn năm ngàn quân ra thành nghênh chiến. Hai bên giáp mặt dưới chân núi, trống trận vang trời, cờ xí rợp đất.

Hoàng Tổ thản nhiên ra trận. Tôn Kiên còn ch*t dưới tay hắn, huống chi Tôn Sách - kẻ vô danh tiểu tốt? Dẫu có mượn được tinh binh của Trần Chiêu, ba ngàn quân viễn chinh làm sao địch nổi cả Kinh Châu hậu thuẫn?

Hắn thong dong cưỡi ngựa ra trước, thấy Tôn Sách mặt mũi non nớt càng thêm kh/inh thường. Tôn Sách chỉ thẳng m/ắng: "Lão tặc! Ngươi dùng ám tiễn hại cha ta, hôm nay phải lấy đầu ngươi tế linh!"

"Đồ hiếu tử! Ta sẽ đưa ngươi xuống đoàn tụ!" Hoàng Tổ vung đ/ao hạ lệnh. Cung nỏ b/ắn ra như mưa, tên bay như châu chấu.

Quân Tôn Sách đã chuẩn bị sẵn. Hàng đầu lui lại, hàng hai đưa khiên lớn ra đỡ. Tiếng tên đ/ập khiên vang lên lách cách khắp chiến trường.

Hoàng Tổ chưa hết kinh ngạc thì một đội kỵ binh hạng nặng mặt nạ sắt, giáo dài lóe sáng đã xông ra từ cánh trái.

Hoàng Tổ đồng tử đột nhiên co rút lại, bản năng ghìm cương ngựa lùi lại, đã thấy kỵ binh thiết giáp như dòng lũ cuốn vào trận địa!

Hắn tập trung nhìn kỹ, kinh hãi đến vỡ mật. Nơi kỵ binh đi qua, m/áu thịt văng tung tóe, chân tay g/ãy cùng mảnh giáp vỡ rơi đầy trời. Hàng ngũ quân của hắn như lúa chín bị x/é toang từng mảng, để lộ những khoảng trống đẫm m/áu.

"Đánh thế nào đây? Đây là binh chủng và chiến thuật mà Đông Hán nên có sao?" Hoàng Tổ như rơi vào hầm băng, gần như nghi ngờ mình đang nằm mơ.

Hắn từng nghe Trần Chiêu đại bại Viên Thiệu, nhưng chưa bao giờ tưởng tượng Viên Thiệu lại có thứ kinh khủng thế này. Dù chưa từng tiếp xúc với Viên Thiệu danh trấn thiên hạ, nhưng nhìn Viên Thuật - người trong gia tộc Viên đang ở Kinh Châu bên cạnh, Hoàng Tổ vẫn tưởng Viên Thiệu chỉ là kẻ vô năng dựa hơi danh tiếng "tứ thế tam công" của gia tộc.

Nhưng giờ thấy rõ, Viên Thiệu có thể đ/á/nh ngang ngửa với Trần Chiêu, quả thực không thể tưởng tượng nổi!

Lúc này, quân Minh bộ binh nặng đã nhân cơ hội kỵ binh thiết giáp yểm hộ, phối hợp tác chiến. Bộ binh cầm đ/ao và khiên tiến lên như bức tường, giáo dài từ khe hở lá chắn lao ra như rắn đ/ộc. Kỵ binh xung phá phía trước, bộ binh thanh toán phía sau, hai cánh phối hợp nhịp nhàng như cỗ máy ngh/iền n/át, khiến trận địa quân Hoàng Tổ tan tác từng mảng.

Hai bên giao tranh, tiếng hò hét vang trời. Quân Hoàng Tổ tuy đông nhưng thiếu kinh nghiệm chiến trận, dần đuối sức.

Hoàng Tổ thấy tình thế nguy cấp, vội quay ngựa cùng vệ binh bảo vệ soái kỳ tháo chạy. Tôn Sách mắt sắc lạnh, thấy cờ hiệu Hoàng Tổ di chuyển, gi/ận dữ xông lên, bỏ lại đám tàn quân đuổi theo.

"Lão tặc chạy đâu!"

Tôn Sách gi/ật cây nỏ sau lưng, mũi tên vút không trung - giữa đám người hỗn lo/ạn khó ngắm trúng, mũi tên trúng vào hông Hoàng Tổ khiến hắn ngã nhào xuống đất.

Hoàng Tổ nằm dưới đất ôm vết thương không thể tin nổi.

Không đúng, cây nỏ này b/ắn xa thế sao?

Tôn Sách đuổi tới, vung đ/ao ch/ém, đầu Hoàng Tổ lăn lóc.

Trước khi ch*t, ý nghĩ cuối của Hoàng Tổ là: "Viên Thuật khốn kiếp hại ta! Nếu ngươi sớm nói Viên Thiệu không phải đồ bỏ như ngươi, ta đâu dám kh/inh địch để bị quân Minh đ/á/nh tan tác thế này!"

Viên Thiệu dưới suối vàng hẳn coi Hoàng Tổ là tri kỷ - không phải do ta kém, mà Trần Chiêu mạnh quá mức tưởng tượng!

Quân Minh thấy chủ tướng ch/ém được thủ cấp địch, khí thế dâng cao, truy kích hơn mười dặm, ch/ém hơn nghìn thủ cấp.

Tôn Sách lấy khăn trắng bọc đầu Hoàng Tổ, lập hương án tế lễ trước núi, cúi đầu nói: "Th/ù cha đã trả, nhi sau này nguyện liều ch*t dưới trướng chúa công, không làm nh/ục thanh danh gia tộc Tôn."

Mọi người đều rơi lệ, chỉ Tuân Du đứng bên vẻ mặt bình thản.

Đợi Tôn Sách bình tâm trở về doanh trại, Tuân Du lập tức đưa bức thư mật của Trần Chiêu. Bức thư này cùng đoàn vận tải đến Viên Thiệu đã rời Nghiệp Thành, được giao thẳng cho Tuân Du.

"Trước đây Tôn tướng quân muốn b/áo th/ù cha, Du tạm giấu thư này. Nay đại th/ù đã trả, tướng quân có thể yên tâm phục vụ chúa công." Tuân Du thong thả giải thích.

Theo lệnh chúa công, sau khi Tôn Sách b/áo th/ù xong, nghỉ hai canh giờ là phải tiếp tục nhiệm vụ.

Thư mật tiết lộ: Viên Đàm có thể là nội ứng khác khi đ/á/nh Dự Châu.

Chữ "nội ứng khác" đầy ẩn ý.

Tôn Sách chợt hiểu tại sao ba nghìn quân này tinh nhuệ thế. Hôm nay trên chiến trường, không chỉ Hoàng Tổ kh/iếp s/ợ, chính hắn cũng kinh ngạc.

Nếu quân đội dưới trướng Trần Chiêu đều như thế, bình định thiên hạ đâu cần tới một năm? Nhưng Trần Chiêu vẫn đang ở Ký Châu diệt côn trùng, rõ ràng chưa đủ khả năng thống nhất nhanh thế.

Tôn Sách xoa xoa cằm ngứa ngáy, chợt tỏ ngộ: "Vậy ta sẽ tuyên bố Hoàng Tổ đã ch*t, tàn quân chạy vào thành cố thủ?"

Hắn tiến gần Tuân Du, chiến giáp lấp lánh dưới ánh lửa, mỉm cười nhe răng, tay phải ch/ém xuống như đ/ao: "Ta sẽ đóng quân ngoài thành Nam Dương, giả vờ công thành. Đợi chúa công xuất binh, ta sẽ quay giáo theo đường Dĩnh Xuyên, đ/á/nh thẳng sào huyệt Nhữ Nam của Viên Thuật!"

Thì ra đây, mục đích chính của đội quân tinh nhuệ này là đ/á/nh úp Viên Thiệu, b/áo th/ù cho cha chỉ là việc phụ. Cũng không trách phái Tuân Du theo quân - muốn dùng người Dĩnh Xuyên thì phải dùng kẻ sĩ Tuân thị.

Biết được chân tướng, Tôn Sách không hề oán h/ận. Dù sao đội quân này đã giúp hắn b/áo th/ù nhanh chóng. Huống chi, Trần Chiêu giao cho hắn - kẻ trẻ tuổi vô danh mới đến - chỉ huy đội quân tinh nhuệ nhất, đó là sự tín nhiệm hiếm có.

Tuân Du chỉ mỉm cười.

Tôn Sách thở dài. Quân sư Tuân nơi nào cũng tốt, chỉ có điều ít nói. Những biểu cảm như nhíu mày, gật đầu hay nụ cười gượng đã đủ biểu đạt ý nghĩa, Tuân quân sư tuyệt không nói thừa lời nào.

Trước đây vì việc b/áo th/ù còn để tâm sự trong lòng. Nay đại th/ù đã trả, nếu không có ai trò chuyện, Tôn Sách sợ mình thành kẻ mặt đơ.

"Sách này có thể tiến cử mưu sĩ cho chúa công không?" Tôn Sách thầm tính. Chúa công chỉ nói một tướng một quân sư, nhưng không cấm tự tiến cử.

"Tiến cử trăm người cũng được." Tuân Du bất ngờ thốt năm chữ, miệng hơi nhếch trong khi gương mặt vẫn bình thản.

- Đúng như chúa công và hắn dự liệu.

Nếu chỉ cần mưu lược, Văn Nhược thích hợp với Tôn Sách hơn. Nhưng Văn Nhược tính tình hòa nhã, dễ khiến Tôn Sách thân cận, khó lừa được bạn thân của Tôn Sách đến.

Tôn Sách đứng dật lên, định viết thư dụ người bạn thân Chu Du tới.

Hắn không thể từ Tôn Sách hào sảng biến thành Tôn Sách mặt đơ!

————————

*Kỵ binh hạng nặng tham khảo Huyền Giáp binh, chiến thuật bộ-kỵ phối hợp tham khảo "Võ Kinh Tổng Yếu" đời Tống*