Tôn Sách dẫn quân gấp rút tiến về Kinh Châu. Từ Ký Châu đến Từ Châu vốn là địa bàn của Trần Chiêu, nên đoàn quân đi qua suôn sẻ. Hắn chỉ cần lo việc mang quân b/áo th/ù, còn Tuân Du phải tính toán những chuyện khác. Sau khi Tôn Sách rời Ký Châu, Tuân Du liền sai người báo tin cho Viên Thuật trước, lịch sự tỏ ý muốn mượn đường qua Dự Châu.

Tin tức đến tay Viên Thuật, hắn liếc qua rồi ném cho mưu sĩ Dương Hoằng, gi/ận dữ nói: "Tôn Sách phản ta để theo Trần Chiêu, ta không gi*t nó đã là nhân từ, giờ còn mặt dày mượn đường? Thật ng/u ngốc!"

Viên Thuật vốn không coi trọng Tôn Sách, bằng không đã không nuốt trọn lực lượng cũ của Tôn Kiên rồi từ chối cho Tôn Sách mượn quân. Dù không xem trọng, nhưng Tôn Sách phản bội theo Trần Chiêu khiến hắn bẽ mặt. Huống chi người viết thư lại là kẻ từng nói câu "Em không bằng anh, cháu không bằng chú" khiến hắn tức gi/ận đến mức nguyền rủa Tuân Du.

Dương Hoằng được trọng dụng nhờ biết nịnh hót, liền tán đồng: "Chúa công anh minh, Tôn Sách phản chủ trước, phải cho hắn biết thế nào là khó khăn!"

"Còn Trần Chiêu nữa," Viên Thuật càng gi/ận dữ, "Nàng ngh/iền n/át Viên Thiệu thành tro bụi, lại giả vẻ nhân nghĩa đưa gia quyến hắn đến Nhữ Nam... Giả nhân giả nghĩa!"

Nếu không vì mối th/ù gi*t anh, đơn thuần Trần Chiêu gi*t Viên Thiệu thì Viên Thuật còn muốn cảm ơn. Từ khi Viên Thiệu ch*t, quyền lực gia tộc đều về tay hắn, Viên Thuật đắc ý vô cùng. Hắn tức gi/ận vì Trần Chiêu hành động không dứt khoát. Đã làm chư hầu nhiều năm, sao không biết nguyên tắc "trừ tận gốc"? Gi*t luôn vợ con Viên Thiệu thì tốt biết mấy!

Nhớ đến Viên Đàm và Lưu phu nhân gần đây liên tục gây rối, Viên Thuật càng phẫn nộ. Sứ giả của Tuân Du đến gặp Tôn Sách trước, lớn tiếng m/ắng nhiếc một trận rồi ném thư cho Tuân Du, ngạo mạn bỏ đi.

Tôn Sách đ/ấm mạnh lên bàn, mắt đỏ ngầu: "Viên Thuật kh/inh người quá đáng! Chiếm đoạt lực lượng của cha ta trước kia, giờ lại ngăn cản ta b/áo th/ù!"

Trước đây, Viên Thuật chiếm đoạt binh mã của phụ thân, Tôn Sách vì thế cục phải nhẫn nhục, tự nhủ mình còn trẻ phải giữ đạo hiếu, không có lương thực thì dù đòi lại binh mã cũng không giữ được. Nhưng nay mượn được quân tinh nhuệ, chỉ xin đường đi qua, Viên Thuật không những từ chối còn cố ý s/ỉ nh/ục... Chiếm đoạt di sản cha để lại, rồi chặn đường b/áo th/ù.

Ngọn lửa h/ận th/ù trong mắt Tôn Sách bùng ch/áy, hơi thở gấp gáp, mười ngón tay bấu ch/ặt mặt bàn đến mức suýt đ/âm thủng gỗ. Tuân Du lạnh lùng quan sát, thầm đ/á/nh giá viên ngọc thô này có thể chịu được bao nhiêu mài giũa.

Ngọc không mài không sáng, nhưng phải biết điểm dừng. Tuân Du đoán Tôn Sách đã đến giới hạn nhẫn nhục, định lên tiếng thì Tôn Sách bất ngờ hành động trước.

"Thôi, Viên Thuật ng/u ngốc ta đã rõ, tranh cãi nhất thời chỉ thêm tức. Giờ gi/ận cũng vô ích, tạm lùi bước, ngày sau sẽ b/áo th/ù." Tôn Sách từ từ buông tay, nhắm mắt hít sâu, nén cơn thịnh nộ rồi mở mắt ra với thần sắc bình thản.

Hắn mỉm cười ngây thơ hỏi Tuân Du: "Quân sư có diệu kế gì dạy ta?"

Ánh mắt Tuân Du lóe lên vẻ khác lạ. Từ gi/ận dữ đến bình tĩnh chỉ trong chớp mắt, tuổi trẻ mà có định lực như vậy, đáng được chúa công trọng dụng.

"Tôi đã gửi thư báo với chúa công. Viên Thuật người hẹp hòi, tham lam xa xỉ, có thể dùng vàng bạc m/ua đường." Tuân Du vuốt râu nói.

Hắn từng phục vụ Viên Thuật nên hiểu rõ tính cách này. Tôn Sách theo Trần Chiêu, trong mắt Viên Thuật là phản chủ - với tính cách th/ù dai, sao dễ dàng cho qua? Lá thư mượn đường trước chỉ là thăm dò.

"Cũng để hắn xả cơn tức trước đã." Tuân Du gõ nhẹ bàn trà, giọng điềm tĩnh, "Đợi thư tay của chúa công cùng vàng bạc làm lễ, mới có thể mượn được đường qua Dự Châu."

Tôn Sách bất ngờ thở gấp. Vừa nén gi/ận trước sự s/ỉ nh/ục của Viên Thuật, giờ lại thấy bối rối vì ân tình nặng nề. Ơn mượn quân, thêm vàng bạc đút lót cùng tâm huyết của Tuân Du... Ân tình lớn lao, chỉ có thể báo đáp bằng sinh mạng.

Tôn Sách thầm thề: Hôm nay chúa công dùng vàng bạc m/ua đường cho ta, ngày sau ta nhất định đ/á/nh chiếm Dự Châu dâng lên ngài!

Ở Ký Châu, hành vi từ chối của Viên Thuật không ngoài dự đoán của Trần Chiêu. Nàng đồng quan điểm với Tuân Du, cho rằng vàng bạc sẽ dễ dàng mở đường. Nàng đã chuẩn bị sẵn lễ vật hậu hĩnh - hai xe chở đầy vàng bạc châu báu.

Thật ra, nàng không tốn đồng nào vì số của cải này vốn của Viên gia.

"Viên Đàm trong thư nói thế, Phụng Hiếu nghĩ có đáng tin không?" Trần Chiêu nhăn mặt như gặp m/a, đưa mật thư cho Quách Gia.

Quách Gia tò mò đọc, lông mày càng lúc càng nhíu: "Gia phong họ Viên... Tứ thế tam công quả khác thường."

Đây là thư tố cáo của Viên Đàm, đại ý kể tội Viên Thuật bất kính với chúa, lợi dụng lúc Trần Chiêu giao tranh mà đ/âm sau lưng. Nhưng điều khiến Trần Chiêu kinh ngạc là Viên Đàm ngầm tỏ ý muốn giúp nàng diệt trừ Viên Thuật - kẻ th/ù gi*t cha mình. Thư không nói rõ, nhưng hàm ý rõ ràng, thậm chí còn tiết lộ tin tức về tướng lĩnh đóng quân ở Dự Châu.

"Viên Đàm muốn nhờ kẻ th/ù gi*t cha để đối phó chú ruột?" Trần Chiêu - kẻ tự nhận đạo đức không cao - cũng phải thốt lên: "Hắn đúng là đồ bỏ!"

Dù sử sách đã ghi chép từ sớm, vị trưởng tử nhà họ Viên từng liên kết với Tào Tháo để đối phó các hoạt động của thân đệ, nhưng lúc đó Viên Thiệu dù sao cũng ch*t vì bệ/nh.

Khác hẳn bây giờ, Trần Chiêu vẫn nhớ như in cảnh Viên Thiệu nằm trong vũng m/áu loang đầy mặt đất - chính nàng tự tay c/ắt đ/ứt động mạch chủ.

Quách Gia nhún vai, ngược lại tiếp nhận chuyện này nhanh hơn Trần Chiêu: "Tình cha con giữa Viên Đàm và Viên Thiệu vốn chẳng sâu nặng, so với người cha đã thành tro tàn, đương nhiên lợi ích trước mắt nặng ký hơn."

"Sau khi chúa công gi*t Viên Thuật, không còn ai tranh đoạt di sản họ Viên với Viên Đàm." Quách Gia nói trúng tim đen, "Viên Đàm bị chúa công dọa h/ồn xiêu phách lạc, ắt phải từ bỏ Dự Châu để giữ an toàn cho gia tộc, chỉ không biết ý này do hắn tự nghĩ hay do hai mưu sĩ bày ra."

Viên Đàm bị Trần Chiêu dọa mất vía, không dám chiếm đất nuôi quân làm chư hầu nữa, chỉ muốn trở về làm hào phú, ngoan ngoãn giữ của cải tổ tiên để sống qua ngày.

Trần Chiêu khẳng định: "Viên Đàm bị Quách Đồ lừa gạt."

Đã vào trận thì đâu dễ nói lui là lui. Nếu Viên Đàm cam tâm từ bỏ ngôi vị tam công, sống như thường dân, Trần Chiêu ngược lại có thể chiều theo. Nhưng rõ ràng Viên Đàm không có quyết tâm ấy, hắn đến Viên Thuật còn không buông tha.

Người hưởng lợi chính là kẻ đưa ra chủ ý này. Có công lao nội ứng ngoại hợp trong tay, kẻ thuyết phục Viên Đàm cầu viện Trần Chiêu để dẫn sói vào nhà ắt sẽ dựa vào công này mà tìm nơi khác phát triển. Thẩm Phối trung thành, chỉ còn Quách Đồ - kẻ trước đây đã muốn đi nơi khác, bị Trần Chiêu gh/ét bỏ ném trở về.

"Quách Đồ quả là tay hảo hạng trong việc gây chia rẽ nội bộ." Trần Chiêu cảm thán. Chưa đầy năm ở Dự Châu đã nghĩ ra kế đ/ộc hại cả hai anh em họ Viên.

"Ý chúa công là thuận thế mà làm?" Quách Gia hiểu ý.

Trần Chiêu nâng cằm: "Bánh ngon đưa tới miệng, há không ăn?"

Quách Đồ cũng không phải không có chỗ dùng, đến khi thành lập lục bộ, cứ đưa hắn vào Lễ bộ lo việc tế tự. Với loại người thức thời như Quách Đồ, Trần Chiêu chỉ mong mỗi chư hầu đều có một kẻ như thế.

Thêm vào đó, hai xe vàng bạc gấm vóc Viên Đàm gửi tặng để tỏ lòng tôn kính đều bị Trần Chiêu cho ngụy trang rồi chuyển về Dự Châu làm quỹ dự phòng.

Sau đó, Trần Chiêu gọi Triệu Vân, sai điều một nhóm tinh nhuệ đến Từ Châu ẩn náu chờ lệnh, chuẩn bị đ/á/nh úp.

"Không cần gấp, ẩn núp là chính. Sang năm có động binh hay không còn tùy nạn châu chấu." Trần Chiêu căn dặn.

Châu chấu đẻ trứng ít hơn dự tính, quy mô nhỏ hơn nhiều. Suốt mùa đông, dân chúng khắp nơi đào bới trứng châu chấu, các vùng đất bùn ven sông đều bị đào xới ba lần, phần lớn trứng bị tiêu diệt.

Nhưng phải đến mùa hạ mới biết nạn châu chấu thực sự thế nào.

Triệu Vân lĩnh mệnh không nói hai lời, quay điều binh ngay. Không biết vị chúa công đứng đắn kia đang liếc nhìn eo mình.

Tiết trời ấm dần, võ tướng khí huyết dồi dào như Triệu Vân sớm đổi áo mỏng. Chiếc thắt lưng gấm trắng ôm khít eo thon, vải áo theo đường cong lõm xuống, khóa cuối cùng siết ch/ặt tôn lên đường cong uyển chuyển. Mỗi bước đi, vải áo lướt qua phô bày cơ bụng săn chắc ẩn dưới lớp vải mềm.

Trần Chiêu từ từ rời mắt, đăm chiêu nhìn Quách Gia.

Quách Gia giờ không còn yếu đuối nhưng vẫn g/ầy guộc, đầu xuân vẫn mặc áo dày như chim cút.

Nhận ra ánh mắt Trần Chiêu, Quách Gia rùng mình, cảnh giác nhìn chủ. Lúc nguy nan, chúa công rất đáng tin; lúc bình yên, chúa công rất đáng ngại! Nhất là với mưu sĩ g/ầy gò như hắn, chúa công thích trêu chọc nhất!

"Hôm trước được chiếc mũ ngọc dương chi, ôn nhuận như quân tử, hợp với Quách Lang lắm." Trần Chiêu liếc nhìn gương mặt tuấn tú của Quách Gia, bỗng cười.

Quách Gia nổi da gà, vội kéo Tuân Úc ra che chắn: "Văn Nhược mới được thiên hạ công nhận là quân tử ngọc, tính tình thanh cao ưa hương hoa, mới xứng với mũ ngọc của chúa công."

"Thì ra là thế." Trần Chiêu cười khó hiểu. Quách Gia nghe tiếng "Quách Lang" mà sợ thế, hóa ra đây mới là phản ứng bình thường của bề tôi.

Quách Gia không kịp nghĩ suy, vội xử lý xong công vụ rồi lật đật cáo lui.

Mấy ngày sau, hễ Trần Chiêu thấy Quách Gia là thấy Tuân Úc kề bên. Quách Gia mặc lại áo cũ ở Dĩnh Xuyên, cốt để bên Tuân Úc trông như chim cút xám xịt.

Mãi đến hôm bị Trần Chiêu chặn lại, một tay đ/è vai hỏi, Quách Gia mới bất đắc dĩ thú nhận.

"Văn Nhược tuấn mỹ, chúa công gặp ắt quên gia." Quách Gia lý sự, rõ ràng bị tiếng "Quách Lang" dọa sợ, nên miễn cưỡng thừa nhận Tuân Úc đẹp hơn mình.

Trần Chiêu cười khẩy, chọc ngón tay vào bụng mềm của Quách Gia. Không có cơ bụng, chỉ xứng làm bạn tốt.

Quách Gia tim đ/au nhói, oán trách: "Gia là văn thần..." Văn thần không cần cơ bụng là chuyện thường.

Thọ Xuân.

Hai xe vàng bạc gấm vóc vào phủ, Viên Thuật cuối cùng cũng yên lòng.

"Còn biết điều." Viên Thuật cầm danh sách quà tặng mỉm cười.

Với hắn, của cải không quan trọng bằng thái độ của Trần Chiêu - nghiền xươ/ng Viên Thiệu nhưng tiếp đãi hắn bằng lễ.

"Truyền lệnh cho các cửa ải mở đường." Viên Thuật vui mừng khôn xiết, lập tức ra lệnh.

"Chúa công không thể!"

Viên Thuật nhíu mày nhìn Diêm Tượng - kẻ dám phản đối: "Sao không thể?"

"Trần Chiêu thèm thuồng Dự Châu, sớm muộn sẽ động thủ. Chúa công cho mượn đường chỉ hại chứ không lợi." Diêm Tượng hết lời can ngăn.

Viên Thuật kh/inh thường: "Ba ngàn người thì làm gì được ta? Ngươi lo xa rồi."