Tào Ngang đang phẫn nộ bỗng im bặt, cảm giác x/ấu hổ trào dâng trong lòng. Hắn đưa mắt nhìn Trần Chiêu với ánh mắt thiếu thiện cảm, mắt đảo qua đảo lại, không dám nhìn thẳng.

Không khí căng thẳng như ki/ếm kề cổ bỗng tan biến. Giống như hai ki/ếm khách đang quyết đấu, khi ánh ki/ếm giao nhau, đối phương bỗng lấy từ ng/ực ra một cuốn nhật ký, lớn tiếng đọc về chuyện ngươi đái dầm thuở nhỏ.

Dù Tào Ngang đã qua tuổi đái dầm, nhưng chính vì đã qua tuổi ấy mà nh/ục nh/ã hơn. Hắn nhớ rõ Trần Chiêu đã từng bế hắn! Rõ ràng chênh lệch tuổi không nhiều, sao Trần Chiêu lại có thể mở miệng là "nhớ năm xưa"?

Tào Ngang bất lực nhìn Đinh phu nhân. Bà giữ vẻ mặt bình tĩnh tiếp lời: "Thiếp từng gặp Chiêu hầu. Không biết hầu gia đến đây có việc gì quan trọng?"

Vai bà khẽ căng, lộ ra vẻ không được bình tĩnh như bề ngoài. Cả nhà đang trong trại địch, chồng bà lại cùng chư hầu là kẻ th/ù, dù Trần Chiêu tỏ ra thân thiện, Đinh phu nhân không dám lơ là chút nào.

"Bậc trưởng bối như ta coi trọng việc học của tiểu bối." Trần Chiêu đi tới chỗ nhũ mẫu, nhẹ nhàng bế đứa bé đang mút tay lên. "Ta tới để đưa lũ trẻ này tới thư viện Chiêu Minh."

Nhũ mẫu do Trần Chiêu chỉ định khẽ nói: "Đây là Tào Thực, con thứ tư của Tào Tịnh Châu, do Biện phu nhân sinh ra." Đứa bé trong lòng Trần Chiêu chưa đầy tuổi, đôi mắt đen láy như nho lúc lắc, không sợ người lạ, còn tưởng Trần Chiêu đùa giỡn nên cười toe toét.

Vì đứa trẻ còn quá nhỏ, kế hoạch đùa bảy bước làm thơ đành phải bỏ dở, phải đợi thêm mười năm nữa.

Một cậu bé độ sáu bảy tuổi đứng gần đó lo lắng nhìn em trai. Trần Chiêu đưa Tào Thực lại cho nhũ mẫu, tới bên Tào Phi véo má cậu: "Đừng gh/en tị với em, hồi nhỏ ta cũng bế mi nhiều rồi."

Tào Phi nhăn mặt như bánh bao bị bóp méo.

"Ngươi cũng đi học." Trần Chiêu đe dọa, "Ba năm sau ta tự khảo hạch, nếu trong bảy bước không làm được thơ, ta ph/ạt ngươi cả đời không được ăn nho!"

Đinh phu nhân: "......"

Bà thầm nghĩ, không lẽ Chiêu hầu tới chỉ để trêu chọc trẻ con? Nhưng làm sao có chuyện đó, Chiêu hầu là bậc đại nhân, sao lại rảnh rỗi thế?

Đinh phu nhân kéo tay áo, thận trọng nói: "Đa tạ Chiêu hầu quan tâm, nhưng chúng tôi là kẻ có tội, được sống qua ngày đã là may..."

"Không phải ban ơn." Trần Chiêu phất tay, "Con cháu ngươi đi học, tự nhiên phải do ngươi chu cấp. Vì phu nhân không thể ra ngoài, ta sẽ tìm việc làm tại chỗ."

"Chiêu hầu..."

"Đủ rồi!" Trần Chiêu bỗng lạnh giọng, "Tù nhân sao dám kì kèo? Tào Phi, Tào Thực... đều đưa tới thư viện. Tào Thực nhờ nhũ mẫu dạy dỗ."

Trần Chiêu điểm tên hết những đứa con Tào Tháo từ tám tuổi trở lên. Chúng phải đi học - Tào Phi, Tào Thực đều là trụ cột văn học Kiến An, nếu bỏ phí sẽ thành kẻ ng/u dốt, ảnh hưởng tới nền văn trị.

"Còn ngươi." Trần Chiêu nhìn Tào Ngang đang ánh lên hy vọng, mỉm cười: "Giam nguyên trạng, canh giữ ch/ặt."

Trưởng tử mười sáu tuổi đã văn võ song toàn, thả ra khó lường hậu quả. Trần Chiêu lạnh lùng nhìn Tào Ngang thất thần, lòng không chút xao động. Được sống yên ổn trong bốn bức tường đã là phúc, còn hơn kết cục bị đoạt hết tài sản, cha ruột ch*t theo như kiếp trước.

****

Mùa đông năm nay ấm bất thường. Với châu chấu là điều tốt, trứng dễ sống; với dân chúng cũng vậy, ít người ch*t rét.

Năm ngoái đại hạn, dân Ký Châu đói khổ hàng triệu, xiêu tán khắp nơi. Trần Chiêu ra lệnh mỗi quận dựng lều cỏ cho dân lánh nạn.

Ban đêm, hàng chục người chen chúc trong lều, hơi người làm ấm không gian dù mùi hôi khó chịu. Ban ngày ấm hơn, dân đi nhặt trứng châu chấu hoặc nhận việc vặt từ quân Chiêu Minh.

Người có áo ấm thì sửa tường thành, đào sông; kẻ áo mỏng ở lại luyện cán tên, đổi lương ăn chủ yếu là bã đậu. Năm nay Trần Chiêu kịp trồng đậu nành trước sương giá, thu hoạch vừa đủ.

Phạm Đào nép trong góc lều, tranh thủ ánh sáng qua khe cửa học chữ. Mọi người thương ba chị em nhỏ yếu nên nhường chỗ tránh gió. Đêm nào nàng cũng lén nhét rơm vào khe hở, ngày lại mượn ánh sáng học bài.

Phạm Dương cúi đầu đẽo cán tên, Phạm Hoa so lại với mẫu chuẩn. Ba chị em nương tựa nhau đã quen việc.

"Cạch" một tiếng, Phạm Sáu chui qua khe hở. Hắn nheo mắt tam giác thấy Phạm Đào đang mải mê với mấy tờ giấy ố vàng, bèn nhếch mép: "Này, con nhà quê mà đòi học đỗ làm quan à?"

Thấy Phạm Đào không ngẩng đầu, hắn càng hăng: "Học hành là trò chơi của quý tộc! Đồ con gái như mày đọc sách làm gì? Chú Sáu mai mối cho mày gã chồng không chê..."

Hắn đ/ộc thoại hồi lâu rồi hậm hực bỏ đi. Trong lều văng vẳng tiếng chê cười:

"Nó đi/ên thật rồi..."

"Còn bảo gặp thần nữ cơ đấy..."

"... Học hành có ích gì..."

Phạm Đào siết ch/ặt trang giấy, ngón tay trắng bệch. Ngày mai là kỳ thi. Thần nữ đã nói nàng làm được, nàng nhất định thi đỗ.

Nàng không hiểu từ khi nào bắt đầu xa lạ với họ hàng. Có lẽ từ khi gặp Chiêu hầu, từ khi biết đọc vài con chữ, từ khi đầu bếp họ Liễu tốt bụng dạy nàng. Nàng đã giải thích trăm lần - thư viện Chiêu Minh nhận người thi đỗ, được học không tiền, mượn sách miễn phí. Chỉ cần chịu đi xa chút...

Nhưng những người thân này chính là không muốn làm, còn cười nàng si tâm vọng tưởng.

Phạm Đào nghĩ ngợi, tính toán, coi như nàng là kẻ si tâm vọng tưởng vậy.

Canh năm trống mới điểm, Phạm Đào liền sờ soạng dậy. Nàng khoác lên mình bộ y phục vá chằng vá đụp, lại lấy ra bút mực mà liễu đầu bếp nữ cho, thứ báu vật nàng chỉ dám dùng ba lần, cẩn thận bọc trong vải thô. Vừa bước ra cửa, nàng dịch lại cẩn thận đống rơm rạ mà đêm qua em trai em gái đ/á tung tóe.

Mười dặm đường đ/á, nàng đi đến lòng bàn chân đ/au nhức.

Khi cổng khảo viện sơn son lộng lẫy hiện ra trước mắt, Phạm Đào bỗng dừng bước. Rõ ràng hai ngày trước còn tới dò đường, giờ nhìn đám người ồn ào chen chúc, cổ họng nàng nghẹn lại. Những thí sinh kia áo quần chỉnh tề, chỉ mình nàng trên người còn vá víu.

Phạm Đào đâu biết, những kẻ mặc áo vải đội mũ quan kia cũng chỉ là con em nhà hàn vi. Kẻ giàu sang thực sự đã dùng tiền m/ua chỗ trong thư viện, đâu cần hạ mình tới đây ứng thí. Trong mắt nàng, áo họ không một mảnh vá, sang trọng như nhà giàu trong thôn trước khi tai họa ập đến.

May thay, số người cùng khoa với nàng không nhiều.

Khi Phạm Đào ôm bút mực tìm đến phòng thi "Truy Nguyên", dưới hiên chỉ thưa thớt vài thí sinh, nỗi lo trong lòng nàng mới tạm ng/uôi.

Bước vào phòng, thấy giám khảo lại là thiếu niên tuổi chừng nàng, Phạm Đào hơi kinh ngạc, nhưng nhanh chóng dâng lên nỗi sợ pha lẫn kính nể.

Quan chủ khảo Gia Cát Lượng liếc nàng một cái, thần sắc bình thản ra hiệu cho nàng vào chỗ.

Làm xong bài, mặt trời đã lên cao, Phạm Đào lau mồ hôi trán rời khỏi khảo viện.

Nhất định phải đậu... Nhất định phải đậu...

Gia Cát Lượng ôm chồng bài thi về phủ Châu mục. Một mình hắn phải chấm bài, kỳ thi này chỉ là tuyển sinh cho thư viện Chiêu Minh, không phải khoa cử chọn sĩ tử, vốn không cần đến thân tín của Chiêu hầu. Nhưng khoa "Thần Lực" quá thưa thớt thí sinh, đành phải chính tay hắn đảm nhận.

"Hả." Gia Cát Lượng sửa được một lúc thì buồn bã đưa tay xoa trán. Đơn giản thế này, sao nhiều người không làm nổi?

So ra, hắn còn nhớ Lữ Linh Khởi hơn, ít nhất hắn ta chỉ không muốn học chứ không phải học không vào...

Tấm bài thi ký tên Phạm Đào rơi xuống hàng "Ất hạ", nét chu sa đỏ thẫm ghi hai chữ sắc nhọn.

Giáp là ưu, Ất là lương, Bính là trượt.

Năm ngày sau.

Tiết đầu xuân ấm áp, Phạm Đào đem quần áo cả nhà ra giặt. Cha mẹ mất sớm, để lại quần áo cho ba chị em mặc, giờ mới có đồ thay. Phơi quần áo cũng phải canh chừng, một bộ đồ cũng đáng tiền, bị mất coi như tốn kém lớn.

Trời ấm, nhiều người tụ tập bên giếng giặt giũ.

"Mày còn mơ đọc sách? Vứt mấy tờ giấy rá/ch ấy đi cho rồi..." Phạm Lục huênh hoang, hắn đâu biết Phạm Đào đã đi thi, thấy nàng mấy hôm không đọc sách tưởng nàng đã tỉnh ngộ.

Vợ Phạm Lục cũng là đứa miệng lưỡi đ/ộc địa, the thé: "Trên mặt còn nguyên miếng s/ẹo to đùng thế kia, người ta nào dám cho mày vào thư viện hù thiên hạ!"

Tiếng cười chế nhạo nổi lên khắp nơi.

"Phạm Đào! Phạm Đào nào?" Bỗng lính tráng cưỡi ngựa từ xa hét to, "Đậu rồi, sau Tết vào Chiêu Minh thư viện học!"

Tiếng cười đột ngột tắt lịm như cổ họng bị bóp nghẹn.

Phạm Đào đặt chày giặt lên phiến đ/á, chùi đôi tay ướt đẫm vào váy vải thô. Giữa ánh mắt kinh ngạc của mọi người, nàng đứng thẳng dậy, dáng lưng đơn bạc như khóm trúc thẳng tắp.

"Tôi là Phạm Đào."

Lính đưa tin nhìn nàng, đối chiếu ghi chép trong tay. Phạm Đào dễ nhận ra quá, vết s/ẹo lớn trên mặt muốn lẫn cũng khó.

"Giỏi lắm!" Lưu Chí đưa thư báo, giơ ngón cái.

Cô gái nhỏ này sống trong lều cỏ lưu dân, hắn đi báo tin nửa ngày, đây là lần đầu gặp lưu dân đậu đạt.

"Cô vừa đỗ khoa Thần Lực, mỗi tháng được ba trăm văn, còn được cấp chỗ ở." Lưu Chí biết khu lưu dân chẳng an toàn, kẻ khá giả đã ki/ếm việc dọn đi hết, chỉ còn người già yếu hoặc lười nhác. Hắn tỏ ý giúp: "Nhà còn ai? Thu xếp đi ngay hôm nay."

Phạm Đào chẳng lưu luyến, lập tức gọi em trai em gái, gói hai bọc đồ rá/ch rưới, theo Lưu Chí ra đi.

Trước khi đi, nàng ngoái nhìn căn lều gió lùa, nở nụ cười rạng rỡ. Nơi ấy từng là chốn nàng tranh thủ từng tia nắng hiếm hoi để học.

Nàng đã bắt được tia sáng xuyên qua khe hở ấy.

Sau khi Phạm Đào đi, đám đông nhìn nhau, mặt nóng bừng.

"... Thật đỗi Chiêu Minh thư viện rồi sao?" Ai đó lẩm bẩm.

Chẳng ai đáp lại.

Trời ấm dần, cổng thư viện Chiêu Minh rộng mở. Đám đông chen chúc trước cửa.

"Thấy khí phái thư viện chưa? Cha ta giám tạo..." Một công tử hào hoa đang khoe khoang với đám tùy tùng.

Trương Lam, mẹ Chân Mật, áo quần giản dị, vuốt lá liễu rơi trên tóc con gái, dịu dàng: "Học cho giỏi."

Nàng không nói mình đã khẩn khoản thế nào để cha chịu bỏ tiền cho con gái đã gả đi được nhập học, cũng không nhắc những tranh cãi với trưởng tộc để giành suất học quý giá cho con gái.

Trương Lam nhìn Chân Mật giống mình thời trẻ mà còn xinh đẹp hơn, như thấy bóng ngày xưa. Con gái nàng sẽ không như nàng, gả chồng đoản mệnh rồi sớm góa bụa.

"Mẹ." Chân Mật níu tay áo Trương Lam.

"Đi đi." Trương Lam đẩy nhẹ con về phía trước, dõi theo bóng con khuất cổng.

Quay đi ngang công tử khoe khoang, nàng khẽ chê: "Nhà mới phất đã ra vẻ."

Tôn Quyền đứng trước bảng thông báo, mắt dán vào danh sách.

"Nhị ca, không phải sang năm mới nhập học?" Tôn Thượng Hương cũng áo trắng tang phục. Tang Tôn Kiên chưa đầy năm, lễ nên đóng cửa chịu tang. Trần Chiêu nói vừa học vừa giữ hiếu, Văn Đài huynh trên trời sẽ không trách. Tôn Quyền từ chối mãi mới thỏa thuận năm nay giữ hiếu, sang năm vừa học vừa tang.

Hôm nay Tôn Quyền tới quan sát tình hình, hắn luôn chuộng kế hoạch chu đáo.

Phạm Đào cũng trong đám đông, áo mới phất phới bước vào thư viện. Từng con đường nàng đều thuộc, bốn tháng đẩy xe cơm qua lại. Nắng sớm chiếu lên tấm biển gỗ, bốn chữ "Chiêu Minh Thư Viện" lấp lánh dưới trời xanh, bên dưới khắc dòng chữ nhỏ:

- Chiêu minh vạn bang, thiên hạ cùng xuân.

Ít nhất hôm nay, con quan Ký Châu đi giày gấm cùng con gái lưu dân đi dép cỏ, đã bước qua cùng một cánh cổng.

——————————

Dù chương này đăng muộn nhưng hơn 4000 chữ! Vẫn phát hồng bao cho 100 bình luận đầu.