Tôn Sách đã tính toán kỹ từ trước. Những ngày qua, chàng như kẹt trong ngõ c/ụt, càng nghĩ càng thấy kế hoạch khả thi. Chàng không thể chờ hồi âm từ người bạn tốt Chu Du nữa. Ba ngày sau, không kiên nhẫn được, Tôn Sách tìm đến mẫu thân để bàn việc này.

Ngô phu nhân nhìn người con trưởng đang mặc đồ tang. Áo vải thô trắng như tuyết ôm lấy thân hình cao lớn, dây lưng cỏ siết ch/ặt eo thon. Trên trán thắt khăn tang, để lại vết hằn trên gương mặt tái nhợt. Lông mày rủ xuống, mắt sâu hoắm như bị d/ao khắc, cằm g/ầy lộ xươ/ng.

Người con này giống hệt chồng bà lúc trẻ - cứng cỏi và kiên cường. Khi chồng đột ngột qu/a đ/ời giữa tuổi tráng niên, mọi gánh nặng đ/è lên vai Tôn Sách. Trả th/ù cho cha, gánh vác gia tộc, chăm lo mẹ già em nhỏ, lại bị Viên Thuật c/ắt đ/ứt ng/uồn quân tinh nhuệ... Những tháng ngày ấy đã biến chàng trai hay cười thành con người trầm mặc.

“Con đã quyết định thì cứ làm theo ý mình.” Ngô phu nhân giơ tay, Tôn Sách ngoan ngoãn cúi đầu để mẹ vuốt mặt.

Bà nhẹ nhàng xoa gương mặt xươ/ng xương của con: “Cha con mất rồi, việc lớn trong nhà nên do con quyết định. Đã có chủ ý thì mạnh dạn làm đi. Con đi mượn quân, mẹ sẽ viết thư cho cậu con, giúp con chuẩn bị lương thảo.”

Nhưng trong lòng bà chẳng mấy hy vọng. Kinh Châu và Từ Châu cách xa Dự Châu, gi*t Hoàng Tổ cũng chẳng mang lại lợi ích gì cho chư hầu. Trên đời này, ai lại đem binh lương đ/á/nh cược vì mối th/ù cũ?

Bà chỉ mong con trai va vấp rồi sẽ tỉnh ngộ. Còn non còn xanh còn bền rễ, Tôn Sách còn trẻ, thời gian còn dài, cần gì tranh nhất thời? Nhưng nhìn ánh mắt háo hức của con trai, khí thế hừng hực tuổi trẻ, dường như chẳng thể chờ thêm khắc nào.

Tôn Sách bỗng thấy lòng nhẹ nhõm, mắt sáng lên: “Vậy con đi viết thư ngay!”

Có mục tiêu rõ ràng, cái đuôi tưởng chừng nặng trĩu bỗng vui vẻ vẫy lên.

Trong những ngày mong ngóng, thư hồi âm của người bạn Chu Du và Trần Chiêu lần lượt đến tay Tôn Sách.

Đọc đi đọc lại thư bạn, Chu Du an ủi Tôn Sách vài câu, cho rằng có thể thử mượn quân nhưng thành công khó lường.

Khi mở thư Trần Chiêu, nước mắt Tôn Sách trào ra. “Trần hầu không những đồng ý cho mượn quân, còn nguyện chăm sóc gia quyến...” Họng chàng nghẹn lại, mắt đỏ hoe. Sau khi cha mất, Viên Thuật trở mặt, bằng hữu xa lánh, mấy tháng ngắn ngủi chàng đã nếm trọn nhân tình ấm lạnh.

Chỉ có Trần Chiêu, dù chỉ làm chủ tướng nửa tháng, lại sẵn lòng cho mượn quân b/áo th/ù, lại còn chân thành khuyên nên đưa mẹ và các em đến Ký Châu an toàn. Trần Chiêu lo liệu chu đáo, còn muốn tìm việc cho mẹ chàng giải khuây, cho các em vào thư viện học hành...

Dù vì hiếu đạo khó lòng theo về, tấm lòng ấy khiến lồng ng/ực Tôn Sách ấm áp. Chàng hít sâu, nuốt nước mắt, sai người gọi các em vào phòng sách.

Chàng cần tìm một con tin đáng giá!

Sáu đứa trẻ mặc đồ trắng đứng xếp hàng, từ em nhỏ tóc để chỏm đến bé gái tóc đào. Tôn Sách đưa mắt lựa chọn, muốn tìm đứa dễ nhìn nhất... Nhớ sở thích Trần Chiêu, chàng âm thầm nâng tiêu chuẩn “dễ nhìn” lên cao nhất.

“Anh?” Tôn Sách cúi nhìn đồ trang sức dưới chân - em gái út Tôn Thượng Hương.

Cô bé xinh như búp bê ngọc, mắt hạnh long lanh, lưng đeo ki/ếm gỗ nhỏ - bản sao thu nhỏ của chàng thuở bé. Nhưng bé quá, mới sáu tuổi, chưa rành mặt chữ, không thể nhờ Trần Chiêu nuôi dưỡng.

Tôn Sách mỉm cười bế Thượng Hương lên lắc lắc: “Em ngoan, theo các tỳ nữ đi ăn đi.”

Sau khi cho em út đi, ánh mắt chàng dừng ở người em thứ - Tôn Quyền.

Thiếu niên có gương mặt khôi ngô, đôi mắt mèo xanh biếc dưới nắng, linh hoạt mà tinh ranh. Trong đám em, cậu thông minh nhạy bén nhất.

“Lui hết đi.” Tôn Sách xua tay, chỉ giữ Tôn Quyền lại. Chàng xoa đầu em, nửa đùa nửa thật: “Anh định gửi em đến chỗ Trần Chiêu, đổi lấy ba ngàn quân tinh nhuệ b/áo th/ù cho cha, em có bằng lòng không?”

Tôn Quyền gi/ật mình tròn mắt. Mình ư?

“Tiếc là em chưa đủ tuổi cầm quân, bằng không anh cũng sẵn lòng làm con tin để được mang quân b/áo th/ù.” Tôn Sách nói nửa thật nửa đùa. Ý muốn theo Trần Chiêu là thật - nhớ lại nửa tháng chiến đấu thỏa chí, không lo lương thảo, sao không nhớ? Còn nửa kia... đương nhiên chàng muốn tự tay b/áo th/ù!

Có lẽ bằng trực giác võ tướng, Tôn Sách luôn thấy em trai dù múa thương b/ắn cung đều giỏi, nhưng đọc binh thư thì lo/ạn cả lên, để cậu ta tự cầm quân e dễ bị đ/á/nh bại.

Tôn Quyền không do dự: “Được vì cha b/áo th/ù, em xin đi.”

Hai người không biết rằng ngoài cửa, một bóng nhỏ đang nép nghe tr/ộm.

Tôn Sách vốn không coi đây là việc cơ mật, lại tự phụ võ nghệ cao cường nên chẳng mang theo vệ sĩ.

Tôn Thượng Hương ngồi xổm ngoài cửa nghe hết đối thoại, nghiến răng cắn ch/ặt, trong mắt rực lên ngọn lửa.

Anh cả lại định bỏ nàng ở nhà, chỉ đưa nhị ca đi gặp Chiêu Hầu!

Tôn Thượng Hương men theo tường rời khỏi thư phòng, chạy đến bên hòn non bộ. Mấy tỳ nữ đang hốt hoảng tìm ki/ếm khắp nơi, thấy cô bé chơi đùa bên non bộ liền quen thuộc đứng đợi cách đó không xa.

Những tỳ nữ nhát gan sau hai năm bị hành hạ bởi cảnh 'tiểu thư biến mất', 'tiểu thư trở về' lặp đi lặp lại, giờ đã không còn cuống quýt tìm nàng nữa.

Tôn Thượng Hương chơi một hồi, chán nản trở về phòng, mượn cớ ngủ trưa đuổi hết tỳ nữ ra ngoài. Vừa đóng cửa, cô bé lập tức như cá vọt khỏi giường, chân đất dẫm trên nền gạch xanh đi tới đi lui.

Ánh mắt nàng không tự chủ hướng về giá sách dựa tường - nơi xếp ngay ngắn bộ "Thái Bình Yếu Thuật" bản khắc đầu tiên của Chiêu Minh hiệu sách, dù cô bé sáu tuổi còn chưa đọc hết được tên sách.

Bên cạnh giá sách treo bức họa thần nữ, người trong tranh mặc nhung trang tư thế hiên ngang. Góc dưới bức họa ng/uệch ngoạc viết tên nàng - "Trần Chiêu" xen lẫn đóa hoa nhỏ.

Từ nhỏ nghe chuyện Trần Chiêu, Tôn Thượng Hương là fan trung thành, quyết chí noi gương danh tiếng lẫy lừng như Chiêu Hầu.

"Ta còn chưa gặp Chiêu Hầu nữa mà." Tôn Thượng Hương đảo mắt tinh nghịch.

Mấy ngày sau, Tôn Sách thu xếp hành lý xong liền cùng Tôn Quyền rời Tôn phủ.

Ngô phu nhân níu tay Tôn Quyền dặn dò không ngớt. Con đi xa mẹ lo lắng, dù biết Ký Châu chẳng phải hang hùm, bà vẫn không yên lòng. Con thứ từng làm con tin, đã là con tin thì sao tránh khỏi oan ức?

"Sao không thấy em gái?" Tôn Sách định ôm tiểu muội nhưng không thấy bóng dáng.

"Nó còn nhỏ, ta chỉ nói hai con có việc ra ngoài, chắc nó lại nghịch ngợm đâu đó." Ngô phu nhân thở dài.

Khi tin Tôn Kiên tử trận truyền về, Tôn Thượng Hương ban đầu không hiểu vì sao cha không về, sau có kẻ hầu lỡ lời nói "không về được" nghĩa là ch*t, cô bé khóc ngất đi hai lần.

Tuổi nhỏ ấy sao chịu nổi cảnh anh trai lại ra đi? Ngô phu nhân ra lệnh cả phủ giấu kín, chỉ bảo Tôn Thượng Hương hai anh có việc đi vài tháng sẽ về.

Không ai để ý chiếc rương quần áo thứ hai trên xe đang rung lên.

Rương cao nửa người, đựng đầy quần áo cho bé gái sáu tuổi. Tôn Thượng Hương nép trong rương, dùng d/ao nhỏ khoét lỗ thông gió to bằng nắm tay. Nàng nín thở nhìn qua lỗ hổng, đến khi xe chuyển bánh, tiếng bánh xe lăn trên đ/á vụn như bài hát ru êm ái.

Mí mắt nàng dần trĩu nặng, ôm áo Tôn Quyền ngủ say, miệng vô thức mút ống tay áo anh, thỉnh thoảng lẩm bẩm.

Giữa trưa, Tôn Quyền trở về xe định thay áo -

"Áaaaa!" Tiếng Tôn Quyền hoảng hốt vang khắp đoàn xe.

"Có chuyện gì?" Tôn Sách rút ki/ếm xông tới, mũi ki/ếm vén màn xe lên, thấy em trai mặt tái mét lôi từ trong rương quần áo ra một cô bé quen thuộc.

Tôn Thượng Hương tóc tai rối bù, khóe miệng lấp lánh nước dãi, ôm ch/ặt chiếc áo cẩm bào nhàu nát. Bị treo lơ lửng, vẫn cười hì hì vẫy tay: "Anh cả, nhị ca, thật trùng hợp nhỉ!"

"Áaaaa!"

Tiếng Tôn Sách hoảng hốt x/é toang bầu trời.

Nửa canh sau, đôi anh tài Giang Đông bất lực ngồi trong xe, giữa hai người là bài toán khó nhất - Tôn Thượng Hương kiêu ngạo lúc lên năm, sáu.

"Anh cả, giờ tính sao?" Tôn Quyền đẩy trách nhiệm sang.

"Gửi về!" Tôn Sách quả quyết.

Tôn Thượng Hương mếu máo, chuẩn bị dùng đến tuyệt chiêu giữ nhà, hai hàng nước mắt lăn dài.

Tôn Sách gân xanh nổi lên, lại quả quyết: "Anh em đồng lòng, kỳ lợi đoạn kim! Ta sẽ đưa tiểu muội đi Ký Châu. Cho người phi ngựa về phủ báo tin."

Tôn Thượng Hương nở nụ cười ngọt ngào, ôm cổ Tôn Sách: "Anh cả tốt nhất đời!"

"Thế còn Chiêu Hầu?" Tôn Sách khoanh tay lạnh lùng.

"Chiêu Hầu rất tốt!" Tôn Thượng Hương không ngượng ngùng, cười toe toét lộ hàm răng nhỏ b/án đứng anh cả.

Tôn Sách: "......"

Chợt hiểu tại sao trước đây cha lại có thái độ như vậy khi nghe mình gọi Chiêu Hầu là chủ công.

*

Doanh trại Chiêu quân ở Ký Châu.

Cao Thuận lặng lẽ theo sau Lữ Linh Khỉ, ánh mắt đầy lo lắng.

"Tiểu thư vốn không được Chiêu Hầu sủng ái, lại tùy tiện dẫn theo một tướng ngoại lai đi lại trong doanh, chỉ sợ sẽ chọc gi/ận Chiêu Hầu." Cao Thuận khuyên can.

Trong lòng hắn, Lữ Linh Khỉ vẫn là cô gái đầu óc không được minh mẫn.

Không thấy Lữ Linh Khỉ thoáng chút ngập ngừng.

"Không sao." Nàng ho nhẹ.

Ai bảo nàng lừa Cao Thuận bằng cớ "tuổi nhỏ lỗ mãng, không nhận chiêu hầu tín nhiệm, đồng liêu xa lánh, thủ hạ vô binh không có lương thực" cơ chứ?

Nếu không dùng kế khổ nhục, hắn đâu chịu bỏ cha nàng đến làm "chỗ dựa" cho nàng?

Cao Thuận không biết rằng "tiểu thư ngốc nghếch" trong mắt hắn, dưới sự dạy dỗ của Chiêu Hầu, đã học cách lừa người bằng nước mắt.