Không lâu sau, Tuân Úc cùng các mưu sĩ khác lần lượt vào sảnh ngồi xuống. Đây được coi là một buổi họp triều đình quy mô nhỏ. Trần Chiêu đã sai người chuẩn bị sẵn tài liệu hội nghị, mỗi người một quyển, đầy đủ bút mực giấy nghiên.

Trang bìa ghi dòng chữ lớn: "Đề phòng và quản lý nạn châu chấu". Các mưu sĩ đều nhíu mày.

"Năm tới, nạn châu chấu sẽ ảnh hưởng đến Thanh Châu, Ký Châu và Duyện Châu." Lời Trần Chiêu như hòn đ/á ném xuống mặt hồ tĩnh lặng.

Tuân Úc thở nhẹ: "Vẫn không thoát được ư." Sau hạn hán thường kéo theo nạn châu chấu, ông vẫn còn chút may mắn mong tránh được tai họa, nhưng lời Trần Chiêu đã dập tắt hy vọng mong manh đó.

Trần Chiêu nghiêm mặt: "Thư Thụ gửi thư về, tình hình Duyện Châu thuận lợi, trước mùa xuân có thể bình định toàn châu. Sang năm lấy phòng ngừa thiên tai làm trọng."

Không ai phản đối. Dưới ảnh hưởng của Trần Chiêu, quan niệm "thiên hạ là đất đai và dân chúng" đã trở thành nhận thức chung.

"Ta có hai kế: Một là huy động dân chúng nhặt trứng châu chấu để giảm thuế lao dịch; Hai là nuôi vịt để diệt châu chấu." Trần Chiêu nói rõ ràng.

Thời Đông Hán còn m/ê t/ín, cho rằng châu chấu là do âm dương mất cân bằng hoặc trời ph/ạt. Trước khi nạn xảy ra, hầu như không có biện pháp phòng ngừa. Khi châu chấu xuất hiện, việc đầu tiên là vua ra lệnh cho bá quan bàn luận về những sai lầm trong chính sự... Trần Chiêu cho rằng công sức bàn luận đó còn không bằng việc bắt vài túi châu chấu thực tế.

Ông áp dụng phương pháp diệt châu chấu đã được minh chứng qua hàng ngàn năm - hiệu quả! "Sau khi xây xong thư viện, vừa kịp để dân lưu tán tranh thủ trước mùa xuân gieo trồng ra các bãi sông cày xới đất. Đào trứng châu chấu lên làm thức ăn cho gà vịt. Năm sau châu chấu nở, lại có thêm đàn gà vịt." Trần Chiêu sắp xếp công việc chu đáo cho dân lưu tán: Không để ai ch*t đói, cũng không để họ nhàn rỗi, đảm bảo họ có việc làm quanh năm.

Đến khi ánh chiều tà le lói, nến lung linh ánh hồng, mọi người mới hoàn thiện bản quy định chi tiết. Văn bản được truyền tay một lượt, tất cả đều thấy đã hoàn hảo, mới được trao lại cho Trần Chiêu.

"Sao chép thành nhiều bản, gửi đến Lạc Dương và các châu lân cận." Trần Chiêu tiếp nhận bản thảo cuối, ngón tay vuốt ve vết mực chưa khô trên giấy.

Quách Gia nheo mắt hỏi: "Xin chúa công cho biết cần sao chép mấy bản?" Thanh Châu, Ký Châu, Duyện Châu cùng Lạc Dương, tổng cộng bốn nơi.

"Bảy bản, gửi cho Tào Tháo, Công Tôn Toản và Viên Thuật mỗi người một bản." Trần Chiêu cúi đầu, ánh nến phản chiếu trên gương mặt lạnh lùng.

Công sức biên soạn lại đem cho kẻ địch? Các mưu sĩ liếc mắt nhìn nhau, đồng loạt hướng về Quách Gia: "Anh thân với chúa công nhất, anh nói đi."

Lũ đồng liêu vô nghĩa này! Quách Gia liếc mọi người, định lên tiếng thì Tuân Úc đã nói trước: "Ba người đó chiếm cứ bốn phương, cuối cùng sẽ đối đầu với chúa công, là địch chứ không phải bạn." Giọng Tuân Úc lạnh như băng. Là bề tôi của Trần Chiêu, khuyên can chúa công là trách nhiệm của ông.

"Ba người là địch của ta, nhưng dân ba châu là dân của ta. Sao có thể vì tham vọng của ta mà bỏ mặc muôn dân? Có dân mới có quân, không dân thì không có vua." Lời Trần Chiêu vang lên rõ ràng khiến mọi người nín thở.

Lâu sau, Tuân Úc như cây tùng thẳng đứng từ từ cúi xuống: "Chúa công anh minh, Tuân Úc thật kém cỏi."

"Văn Nhược cũng chỉ vì ta. Việc dân sinh nên công bố cho thiên hạ, còn việc quân sự thì phải giữ bí mật." Trần Chiêu nghiêng người nắm ch/ặt tay Tuân Úc, ép hai tay ông xuống: "Người hiểu ta nhất chính là Văn Nhược."

Ông hiểu rõ lợi ích của lời can gián. Dù không phải lúc nào cũng đúng, nhưng nếu không ai dám nói thẳng, đó mới là điều đáng lo. Tào Tháo thảm bại ở trận Xích Bích chẳng phải vì kiêu ngạo không nghe lời can ngăn của mưu sĩ sao?

"Ta còn nhớ lúc nghị sự, nếu không có Văn Nhược nhắc nhở, ta suýt định sai thuế khóa." Trần Chiêu vỗ nhẹ tay Tuân Úc, khiến mặt ông đỏ ửng. Quá thân mật! Tuân Úc không quen cách cư xử vượt quân thần này, tính cách ông vốn không hợp với việc thân thiết quá mức với cấp trên.

Quách Gia đứng giữa hai người, mặt lạnh nhìn đôi tay họ đan vào nhau. "Hay ta đi đây?" Quách Gia nghiến răng, trừng mắt với bạn: "Giỏi lắm Tuân Văn Nhược, bề ngoài quân tử ngọc ngà mà cũng làm trò quyến rũ chúa công! Rõ ràng ta tới trước!"

Quách Gia gượng cười, ho khẽ: "Vậy việc gửi quy định cho các chư hầu do thần đảm nhận?" Tuân Úc phụ trách nội chính Ký Châu, việc đối ngoại thuộc Quách Gia. Nếu không nhanh tay, lại để Tuân Úc vượt mặt! Quách Gia hiếm hoi cảm thấy gấp gáp.

"Việc này giao cho Phụng Hiếu." Trần Chiêu che miệng cười, dưới bàn đ/á nhẹ Quách Gia: "Thôi được, hai ta mới là bạn tri kỷ."

Tào Tháo nhận được tập tài liệu phòng chống châu chấu dày hai đ/ốt ngón tay, lật xem xong chắp tay thở dài.

“Ý chí mới rộng lớn làm sao.” Tào Thào lòng dạ rối bời. Trong thâm tâm tự hỏi, hắn ắt có chuyện tốt giấu giếm, sao có thể hào phóng giúp kẻ th/ù riêng như thế? Quân địch ch*t đi một trai tráng, chiến trường của ta sẽ bớt một kẻ th/ù. Chư hầu thiên hạ, hầu như ai cũng nghĩ vậy.

Trừ Trần Chiêu ra.

Như chính sự Tịnh Châu nửa năm nay, hắn âm thầm học theo Trần Chiêu, tưởng rằng bị phát hiện sẽ bị chê cười - dù sao chuyện cha hắn n/ợ 50 vạn thạch lương đã thành đề tài chế nhạo khắp nơi. Ấy vậy mà Trần Chiêu làm ngơ, mặc hắn tự do hành động, còn chủ động b/án cho hắn guồng nước xươ/ng rồng cùng lưỡi cày - những thứ hữu ích cho nông nghiệp.

“Nàng quả là thần nữ Thái Bình Đạo...” Tào Thào thở dài, giọng đượm phiền muộn.

Khi bại trận bị đ/è xuống đất, Tào Thào không khuất phục; Khi hay tin vợ con bị bắt, hắn không gục ngã. Nhưng hôm nay thế cục đã ổn, thậm chí sau cái ch*t của Lư Thực, Lạc Dương không chủ, hắn có thể hiệp thiên tử ra lệnh chư hầu, tưởng như mọi thứ như ý... Bỗng Tào Thào thấy trước mặt núi cao sừng sững.

Tào Thào đứng lặng trong sân rất lâu, đến khi ngón tay lạnh cóng mới bật cười, lẩm bẩm: “Ta đi đến nay, anh hùng thiên hạ, kẻ nào thực sự cao không với tới?”

Cổ Tiến, Đổng Trác, Viên Thiệu - những kẻ hắn từng ngưỡng vọng - giờ đều không còn.

Tào Thào khoác áo lông chồn, nhanh chóng quay vào nhà...

Thọ Xuân.

Viên Thuật cười nhạt, sai người đuổi sứ giả của Trần Chiêu khỏi phủ. “Thằng nhãi ranh đưa vợ con Viên Thiệu đến gây rối, giờ còn dám đến b/án nhân tình!” Hắn uống ngụm rư/ợu nóng, hơi ấm xua tan giá lạnh.

Lật cuốn sách dày trên bàn, hắn chế nhạo: “Dự Châu ở phía nam, hạn hán quan trong liên quan gì đến ta? Dám gửi thư đe dọa, thật lố bịch.”

Nói rồi, hắn ném sách vào lò sưởi, ngọn lửa bùng lên th/iêu rụi cuốn sách trong chớp mắt, chỉ còn tro tàn lập lòe.

Viên Thuật tự đắc vị trí Dự Châu thuận lợi, năm ngoái ngồi núi xem hổ đấu, xem Trần Chiêu và Viên Thiệu như trò vui. Khi biết Viên Thiệu vì chút lương thảo mà mất mạng, hắn cười đến chảy nước mắt.

Hắn chiếm cứ Giang Hoài, năm ngoái Dự Châu chỉ một quận phía bắc chịu hạn nhẹ. Nhưng hắn quên rằng: hạn hán không cánh, châu chấu lại có cánh, bay đến nơi nào nhiều lúa.

“Chúa công, Tôn Sách lại đến xin vào gặp.” Thân vệ báo.

Viên Thuật nhíu mày, lẩm bẩm bất mãn: “Lại tới.” Mưu sĩ bên cạnh gãi râu: “Cứ đuổi đi là được.”

... Một canh giờ sau.

“Kh/inh người quá thể!” Tôn Sách mắt đỏ ngầu, đóng sầm cửa rồi bước vào nhà linh, quỳ trước linh cữu, tóc buộc dây gai xõa nửa mái.

Lần này mượn binh b/áo th/ù lại thất bại. Viên Thuật lấy cớ giữ đạo hiếu đuổi hắn đi. Tôn Sách đ/ấm mạnh xuống đất, nghiến răng: “Không trả được th/ù cha, ta thật vô dụng!”

Đầu tựa vào qu/an t/ài, hai hàng lệ nóng chảy dài. Hoàng Cái đứng sau lưng, trợn mắt: “Viên Thuật đúng là tiểu nhân! Thuộc hạ của Tôn tướng quân lẽ ra phải giao cho Bá Phù, hắn lại trái lương tâm chiếm đoạt. Ta đến đòi nhiều lần, hắn vẫn ngoan cố không trả!”

“Con không được th/ù địch với Viên Thuật.” Ngô phu nhân áo tang trắng bước ra. “Cha con đã mất, con còn nhỏ, không binh không lương, th/ù địch với hắn là tự tìm đường ch*t. Hãy ở yên chịu tang ba năm, sau đó tìm nơi khác lập thân.”

Xuất thân đại tộc Ngô ở Ngô Quận, bà từng trấn giữ hậu phương khi chồng tại thế. Nay chồng trẻ đột ngột qu/a đ/ời, bà đ/au lòng nhưng vẫn tỉnh táo: B/áo th/ù phải đợi sau khi bảo toàn gia đình.

Tôn Sách lặng im, quỳ trước qu/an t/ài từ từ nhắm mắt.

Đêm khuya, chàng cầm bút viết thư:

【Tôi có Công Cẩn, từng có giao tình với Chiêu Hầu... Muốn mượn binh của Ngài để b/áo th/ù cho cha... Không biết được không?】

Tôn Sách không muốn nhịn. Hắn nghĩ cha mình theo lệnh Viên Thuật đ/á/nh Kinh Châu mà ch*t, hắn phải trả th/ù. Ít nhất Viên Thuật nên trả lại bộ hạ của cha để hắn tự cầm quân.

Kẻ bạc tình bạc nghĩa ấy, sao đáng để hắn tiếp tục phục vụ?

Thiên hạ rộng lớn, đâu chẳng dung thân Tôn Bá Phù. Hắn đã quyết định hỏi kế Chu Du để thêm phần chắc chắn. Nhưng chỉ quen Chiêu Hầu nửa tháng từ mấy năm trước, liệu Ngài có cho mượn binh? Lại chẳng có vật quý gì làm tin...

Chợt nhớ năm xưa cha mượn lương, hình như đã gửi hắn làm con tin trong doanh trại Chiêu Hầu.

“Ta có em gái!” Tôn Sách chợt lóe lên ý nghĩ.

————————

Sách Tống 《Quý Tân Tạp Thức》 chép: “Vịt ăn châu chấu, mỗi con mỗi ngày ăn trăm con”. Đến Minh Thanh hình thành quy định “binh vịt” diệt châu chấu. Đời Nguyên quy định mỗi hộ phải diệt châu chấu ba ngày. Đời Minh cho dùng châu chấu nộp thay thuế (《Minh Thực Lục》 ghi: “Bắt một thạch châu chấu, giảm một đấu thuế”).

——

Bình luận sớm nhất nhận trăm bao lì xì.