Thời gian trôi qua thật nhanh, chỉ chớp mắt đã đến cuối thu, trời đột nhiên trở lạnh.

Nắng sớm mờ ảo, Nghiệp thành Tây Giao chìm trong sương trắng xóa. Cỏ dại khô héo co ro dưới chân tường. Diệp Duyên r/un r/ẩy trong chiếc áo tơi màu tím, hai người lính gác đêm ngồi xổm bên đống lửa sắp tàn để hơ tay.

Tấm rèm rơm rạ vén lên, Phạm Đào rón rén dẫn hai đứa em từ trong nhà lá bước ra.

"Tiểu Đào, lại sớm thế này đi làm rồi à?" Hà vừa hơ tay vừa dậm chân, trò chuyện như thường lệ.

Phạm Đào khoác chiếc áo len dày cũ kỹ của người lớn, chiếc áo rộng thùng thình bao bọc thân hình g/ầy nhom của cậu bé cùng hai đứa trẻ nhỏ hơn.

"Ừ, phải kịp nấu xong cơm trước buổi sáng." Phạm Đào hạ giọng sợ làm phiền người đang ngủ.

Dù vậy, trong lều cỏ chật hẹp chứa năm mươi người già trẻ nhỏ, tiếng động vẫn không ngớt. Tiếng thở hòa lẫn tiếng bà già nói chuyện ồn ào, trẻ con nghiến răng, cùng tiếng ngáy như lưỡi c/ưa cùn kéo trên gỗ mục khiến những mảnh sương trên mái lều rơi lả tả.

Đến khu bếp, Phạm Đào làm phụ bếp cho Liễu Trù Nương - nguyên là nữ cung thủ trong quân Minh, bị thương ở chân nên chuyển về hậu cần.

Liễu Trù Nương nhanh tay nhúng ngón tay vào nước muối, vẽ vài đường hoa văn trên mặt bột. Bánh vừa ném lên vách lò đã tỏa mùi thơm lừng. Phạm Đào dùng móc sắt gắp bánh bỏ vào giỏ liễu.

Cùng ba người phụ bếp khác, cô chất giỏ bánh lên xe ba gác, cùng ba thùng cháo nóng đẩy đến đoạn tường phía tây. Người ăn xong, cô lại thu dọn bát đũa đưa về bếp.

Em trai Phạm Dương đã đợi sẵn trong sân, cùng cô mang chậu rửa bát ra giếng. Phạm Dương xắn tay áo ngồi xổm bên chậu nước: "Chị rửa bát đi, em đi học bài nhé!"

Đứa em út Phạm Hoa năm tuổi cũng giúp việc nhẹ, lăng xăng chuyển mấy cái bát đã rửa vào chậu tro gốm.

Trong sân, mọi người đã quen với cảnh này. Những đứa trẻ mồ côi dưới mười sáu tuổi làm việc ở bếp sau, có đứa dắt theo em nhỏ, có đứa côi cút tự ki/ếm sống. Việc phát cơm chỉ cần đủ người làm, không phân biệt ai.

Phạm Đào không khách sáo, lau tay xong liền chạy vào phòng lục tờ giấy cũ.

"Giấy hôm qua nhét bên vại muối đó." Liễu Trù Nương đang kiểm tra sổ chi tiêu thịt cá, không ngẩng mặt lên.

Phạm Đào cười tươi: "Cảm ơn chị Liễu!" Cô rút xấp giấy cũ từ khe hở giữa hai vại muối.

Mỗi ngày sau bữa trưa, Phạm Đào thường xin vài tờ giấy in dấu đỏ của quản lý. Liễu Trù Nương dạy cô biết chữ từ khi những tờ giấy này trở thành đồ bỏ đi.

Một mặt giấy chỉ dùng một nửa, mặt kia còn trống! Lại chẳng tốn tiền!

Phạm Đào đổ đầy ống trúc bằng nước tro, ôm giấy đến chỗ quen thuộc. Mấy tảng đ/á bỏ dưới chân tường vừa vặn làm bàn học.

Cô móc ra chiếc que nhọn, chấm nước tro viết lên khoảng trống. Ống trúc đựng nước cùng giấy cũ sạch sẽ khiến cô nở nụ cười rạng rỡ.

Đồ dùng học tập đã đủ cả!

Phạm Đào nghiêm túc đọc lại đoạn chép trong "Thái bình yếu thuật - Thần lực bộ", mỗi câu đọc thuộc ba mươi lần, nhanh chóng chìm đắm vào trang sách.

Trần Chiêu từ xa đã thấy bóng người co ro bên đống đ/á.

Thư viện sắp hoàn thành, vị viện trưởng cũng nên đến thăm "tài sản" của mình. Nhân ngày nghỉ, Trần Chiêu dẫn Triệu Vân "cải trang vi hành".

"Đó có phải học sinh nhỏ của thư viện không?" Trần Chiêu kéo Triệu Vân lại gần, nhận ra một thiếu niên g/ầy gò.

Khó phân biệt nam nữ, chỉ thấy dáng người nhỏ bé.

"Đây chính là học sinh đầu tiên của Minh Thư Viện Ký Châu." Trần Chiêu thích thú quan sát. Thư viện chưa xây xong, học sinh khác chưa đến, chỉ có thể là con em dân lưu tán làm thuê ở đây.

"Mây đến hỏi thăm một chút?" Triệu Vân hôm nay mặc áo dài xanh thẫm, vẻ mặt dịu dàng hơn khi mặc giáp.

Trần Chiêu định đồng ý, chợt nhớ mình thường tuần tra quanh thư viện, sợ bị nhận ra, liền nói: "Tử Long đợi ta ở đây, để ta đi dò xem."

Phạm Đào đang mải mê đọc sách, không nghe thấy tiếng bước chân cho đến khi bóng người che khuất ánh sáng. Tưởng bị quản lý bắt gặp, cô vội nhét vội tờ giấy vào ng/ực.

"Con đi làm việc đây ạ..."

Quản lý vốn nổi tiếng không ưa kẻ nhàn rỗi, Phạm Đào từng nghe các phụ bếp phàn nàn về việc họ hay m/ắng người lười biếng.

"Đừng vội, ta không bắt tội cậu đâu." Giọng nữ trong trẻo vang lên. Phạm Đào ngẩng lên thấy một thiếu nữ xinh đẹp, mặt đỏ bừng.

Vô thức, cô kéo mái tóc che vết s/ẹo x/ấu xí trên má, tay siết ch/ặt xấp giấy còn vương mỡ đông.

Chắc là nữ quyến nào đó của quan lớn đến tham quan. Phạm Đào ngượng ngùng ngồi trên tảng đ/á, không biết ứng xử thế nào. Người đẹp bất ngờ ngồi xuống cạnh cô.

"Cậu đang đọc 'Thần Lực Bộ'?" Trần Chiêu cúi xuống xem, nhận ngay ra đoạn trích trong cuốn sách do chính tay mình biên soạn.

Bản thảo qua tay Gia Cát Lượng chỉnh sửa, cuối cùng trở thành cuốn sách ít người biết đến này - cũng là bản ít đ/ộc giả nhất.

Nàng mới biên soạn bộ sách 《Thái bình yếu thuật》, trong đó bộ Trường Sinh được nhiều người đọc nhất, ai cũng nghĩ học xong sẽ sống lâu ít bệ/nh. Còn bộ ít người xem nhất chính là 《Thần Lực Bộ》, các học giả Đông Hán rõ ràng không mấy hứng thú với việc quýt rơi xuống đất.

“Quyển sách này khó lắm, ít người chịu học, cháu giỏi thật đấy.” Trần Chiêu thật lòng khen ngợi. Để mở rộng kiến thức khoa học, nàng còn đặc biệt mở lớp Thần Lực ở Chiêu Minh học viện, vậy mà vẫn không ai muốn học.

Học sinh Chiêu Minh Thư Viện gồm hai nhóm: một nhóm thu học phí từ bên ngoài, một nhóm miễn phí cho gia quyến quân Minh. Con nhà giàu chỉ muốn học kinh sử để làm quan, con nhà quân thì thiên về binh pháp. Riêng môn Lý Công khoa... sinh sớm nửa bước đã là thiên tài, sinh sớm hai nghìn năm thì bị coi là đi/ên rồi.

Phạm Đào ngượng đỏ mặt, cúi đầu kéo ống tay áo cũ, lí nhí: “Cháu không giỏi đâu... Vì sách khác cháu học cũng khó lắm...”

Nửa tháng trước nàng còn chưa biết chữ, với nàng thì học thuộc lòng câu “quýt rơi ba trượng” hay “Học nhi thời tập chi” chẳng khác gì nhau, đều phải đọc năm mươi lần mới nhớ.

“Nghe nói học môn này dễ đỗ vào thư viện, mỗi tháng lại được ba trăm đồng Tân Tiền... Thực ra học thuộc không khó, đọc nhiều là nhớ thôi.” Phạm Đào nhỏ giọng giải thích.

Nàng nghe đồn thư viện năm ngoái xây xong thì sẽ không cần thợ nữa, cũng không cần tiểu công đưa cơm như nàng. Chỗ khác không thuê người nhỏ con g/ầy yếu, đi làm tỳ nữ cũng bị chê x/ấu, lại còn không cho mang theo hai đứa em.

Phạm Đào từng muốn theo gương Liễu Trù Nương tòng quân, nhưng thể lực yếu nên quân Minh không nhận. Cuối cùng nghe được Chiêu Minh Thư Viện có lớp đặc biệt, đỗ vào được ăn ở miễn phí, mỗi tháng còn được ba trăm đồng.

Ba trăm đồng Tân Tiền, tiết kiệm đủ nuôi hai đứa em. Phạm Đào không biết mình có đỗ không, Liễu Trù Nương bảo rất khó học. Nhưng nếu trượt, cả nhà ba người đều đói ch*t.

Học mấy ngày, Phạm Đào thấy không khó lắm. Chẳng mấy chốc, Trần Chiêu đã khiến nàng mở lòng.

“Cháu là thợ địa phương ở Nghiệp Thành à?” Trần Chiêu hỏi vài câu, Phạm Đào thật thà kể hết.

“Cháu chạy nạn đến đây. Năm nay mùa màng ch*t hết, cháu cùng em theo mẹ chạy lo/ạn. Giữa đường mẹ mất... Cháu theo chú đến đây.”

“Ta cũng mồ côi, vẫn lớn được thế này.” Trần Chiêu an ủi khi nghe giọng nàng run run.

Phạm Đào vui vẻ: “May có thần nữ, không thì chẳng biết trốn đâu mà sống. Dọc đường không ai b/ắt n/ạt, lại có nhà hảo tâm phát cháo... Nghe nói vì thần nữ đến Ký Châu, mấy vị sứ quân mới phát cháo đấy.”

Nàng cười thật tình: “Giờ chỉ cần học thuộc hai quyển sách này là không đói. Sách lại được xem không tiền, thật là chuyện tốt khó tìm.”

Nàng giơ tờ giấy lên. Trên công trường có quân Minh đến giảng đạo Thái Bình, chủ yếu nói trường sinh thuật, nàng nghe loáng thoáng mấy câu phải đun nước uống. Người giảng đi rồi, để lại đống sách trong phòng phía tây cho mọi người xem.

“Ông xử lí thấy cũng không dám cản,” Phạm Đào chớp mắt, “Ông không dám ngăn việc của thần nữ. Ông còn thúc chúng tôi học đạo thần nữ.”

“Tên đó khéo nịnh hót.” Trần Chiêu cười nhận xét.

Phạm Đào lâu rồi không được tâm sự, lúc nào cũng lo sống sao. Gặp Trần Chiêu, nàng thấy cô gái xinh đẹp này vừa dịu dàng vừa tốt bụng.

“Chỉ sợ không đỗ vào Chiêu Minh Thư Viện, cháu mười hai tuổi mới học chữ...” Nàng bỗng buồn bã.

Nàng không dám nói với em, hy vọng sống của cả nhà đều dồn vào nàng. Nhưng thực ra Phạm Đào cũng sợ, nàng nghĩ thư viện tốt thế chỉ dành cho con nhà giàu, còn mình thì x/ấu xí.

“Mười hai tuổi, chính là tuổi làm nên chuyện lớn.” Trần Chiêu đáp lời, “Năm mười hai ta còn tr/ộm lê nhà ông lão trong làng.”

“Sau đó sao? Ông ấy m/ắng cháu không?” Phạm Đào hồi hộp.

Trần Chiêu nhún vai: “Ông ấy bị bắt đi đ/á/nh giặc, không về được.”

“Hai năm trước, cha cháu bị bắt cũng không về.” Phạm Đào thở dài, đời này người ra đi không về là chuyện thường.

“Còn tệ hơn, cả làng ta bị cư/ớp lương, người bị đẩy ra chắn tên trước thành.” Trần Chiêu thở dài.

Phạm Đào quả quyết: “Thần nữ nhất định c/ứu chị. Làng cháu cũng thế, chú cháu suýt bị bắt đi lính, thần nữ đ/á/nh tới Ký Châu nên chú thoát.”

Trần Chiêu cười cong mắt, vai rung rung: “Đúng, thần nữ dẫn quân gi*t lũ tham quan, dựng cờ khởi nghĩa.”

“Năm mười hai ta cũng chẳng có gì.” Trần Chiêu đứng dậy, cười nhìn Phạm Đào, “Giờ đã có chút danh tiếng. Ta phải đi học tiếp, mong sau này còn gặp lại.”

Phạm Đào luống cuống định tiễn, thấy bóng người đằng xa thì sững lại.

“Triệu tướng quân!” Phạm Đào nghẹn lời.

Trần Chiêu liếc Triệu Vân: “Ta bảo mà, Tử Long quá dễ nhận ra.”

“Xin chúa thượng thứ lỗi.” Triệu Vân chắp tay cười.

Phạm Đào đứng như trời trồng, đầu óc rối bời. Tướng quân Triệu gọi chúa công... là thần nữ sao?

“Nhớ nhé, mười hai tuổi là tuổi làm nên chuyện lớn!” Trần Chiêu vẫy tay từ biệt.

Hồi lâu, Phạm Đào mới tỉnh, nước mắt trào ra.

“Chúa thượng vui lắm à?” Trên đường về, Triệu Vân phi ngựa bên Trần Chiêu, nghe nàng hát nghêu ngao cũng cười theo. Tới Châu Mục, Trần Chiêu vẫn vui vẻ.

“Thần nữ c/ứu người lúc nguy nan.” Trần Chiêu vỗ ngựa xuống đất.

Quách Gia đang đợi trong sảnh.

————————

Tấu chương bình luận trước một trăm hồng bao nhỏ