Một thân hình lấm lem bùn đất che chở hai đứa trẻ chưa đầy năm tuổi, cẩn thận lẩn trốn trong đám người chạy lo/ạn, cố gắng len lỏi vào sâu bên trong.

Đây là đoàn người tụ tập từ nhiều nhóm dân lưu lạc, Phạm Đào không biết họ từ đâu tới. Cha nàng mất ở bến sông, mẹ đưa nàng cùng hai em gái chạy lo/ạn, giữa đường người mẹ lâm bệ/nh qu/a đ/ời. Trước khi nhắm mắt, bà nắm tay nàng dặn dò phải đưa các em đến nương nhờ Nhị thúc, theo đoàn người trong làng tiếp tục đi.

"Sắp tới Nghiệp thành rồi." Một người đàn ông c/ụt nửa ngón út đi tới gốc cây, kể lại tin tức mình nghe được cho vợ con. Phạm Đào cũng nghe thấy câu nói ấy.

Nàng ôm hai đứa em nép dưới gốc cây, cách nhà Nhị thúc chừng hai trượng. Không thể lại gần hơn, vì trong cảnh chạy lo/ạn, thím thúc sẽ đuổi họ đi. Cũng không thể xa hơn, kẻo lạc mất đoàn người.

Hai trượng - khoảng cách vừa đủ. Không phải người nhà, thím thúc không muốn nuôi thêm ba miệng ăn. Nếu có kẻ rình rập, Nhị thúc còn có thể hét to xua đuổi.

"Sắp tới nơi rồi." Phạm Đào lấy từ ng/ực ra mẩu bánh nhỏ, bóp vụn trong lòng bàn tay, lén đút cho em gái một miếng, rồi đến em trai. Bản thân nàng nhịn đói, còn có thể chịu đựng được.

"Nghiệp thành là đâu? Cha có ở đó không?" Phạm Dương bảy tuổi, đã hiểu chuyện, nhớ cha đi xa đã lâu. Mẹ nói lần này sẽ dẫn chúng tìm cha.

"Nữ thần ở đó." Phạm Đào mắt nhìn lá rụng trước mặt, đ/á/nh trống lảng.

"Nữ thần trông thế nào?" Phạm Diễm năm tuổi, má hóp sâu, đôi mắt to không chớp, nắm ch/ặt vạt áo chị, ánh mắt đầy mơ tưởng.

Phạm Đào im lặng giây lát: "Đẹp hơn Thúy Thúy trong làng."

"Ồ..." Hai đứa trẻ thốt lên kinh ngạc.

Bỗng Nhị thúc đứng dậy, đi tới đ/á/nh giá Phạm Đào. Nàng kéo hai em ra sau lưng, phô ra vết bớt xanh đen trên má phải - khuôn mặt x/ấu xí, b/án cũng chẳng ai m/ua.

"Phía trước có nữ thần thuê người, chỉ nhận từ mười sáu tuổi trở lên." Người đàn ông nói xong, mắt vẫn không rời nàng.

Phạm Đào đồng tử co lại, tim đ/ập thình thịch. Tay sờ lên khuôn mặt g/ầy gò chỉ còn da bọc xươ/ng cùng vết bớt x/ấu xí.

"Cháu xem chị trông bao nhiêu tuổi?" Phạm Đào kéo em trai ra, lo lắng hỏi.

"Chị mười hai tuổi, hơn cháu bốn tuổi."

"Không, không đúng!" Phạm Đào siết ch/ặt tay hai em, giọng khàn đột ngột chói lên: "Là mười sáu! Con gái đầu của cha mẹ phải là mười sáu tuổi, chị là con đầu!"

Trước nàng còn một người chị, mất năm mười tuổi nhưng vẫn ghi trong sổ hộ tịch. Phạm Đào nhớ cha mẹ thường m/ắng bọn nha dịch tham tiền, không chịu sửa sổ để thu thêm thuế.

Chẳng mấy chốc, đoàn người lưu lạc bị lính canh chặn ở cách Nghiệp thành ba dặm, lệnh cho họ rẽ hướng sang công trường Tây Giao.

Phạm Đào trố mắt nhìn những khuôn mặt quen hoặc lạ lần lượt bị kiểm tra. Vài thiếu niên ốm yếu khai gian tuổi cũng bị bắt ra, đẩy sang một bên.

Hàng người trước mặt vơi dần. Tay chân Phạm Đào run bần bật, không dám ngẩng đầu. Nàng phải vượt qua kỳ kiểm tra này. Trong ng/ực chỉ còn nửa miếng bánh đậu khô, không có việc làm thì cả ba chị em sẽ ch*t đói...

"Tiếp theo!"

Phạm Đào gi/ật mình khi thấy trước mặt đã trống trơn.

"Họ tên? Bao nhiêu tuổi?" Tên tiểu lại nghi ngờ nhìn nàng.

"Tên là Phạm Đào, mười sáu tuổi." Giọng nàng cứng đờ, mấy lần mới thốt thành lời.

Tiểu lại đi vòng quanh nàng hai vòng: "Ta thấy ngươi không giống mười sáu."

Đã có nhiều kẻ khai gian tuổi để ki/ếm miếng ăn, nhưng vào làm thì yếu ớt, dễ gây t/ai n/ạn.

"Sang bên! Ngươi không đủ tuổi!" Tiểu lại đẩy mạnh. Thà bỏ sót còn hơn nhầm lẫn.

Phạm Đào bị đẩy sang một bên, suýt ngất vì câu nói đó. Hai đứa em r/un r/ẩy nép vào nàng, ba người co cụm như chim non trong gió lạnh cuối thu.

"Tôi thật mười sáu tuổi, xin ngài..." Phạm Đào đứng nguyên chỗ, không dám đến quấy rầy, chỉ lặp đi lặp lại câu ấy.

Đám đông bỗng xôn xao. Một đội binh sĩ áo giáp lách qua, ôm giữa vị tướng bạch bào mày ki/ếm mắt sáng, mặt ngọc, đai lưng treo thanh ki/ếm ba thước, bước đi giáp lá rung vang. Đám người vội tránh đường.

Triệu Vân thường dẫn quân tuần tra ngoại thành. Dân cư đông dễ sinh biến, gần đây càng thêm cảnh giác.

Những kẻ vừa ồn ào xô đẩy giờ im bặt. Kẻ táo tợn liếc nhìn vị tướng quân cũng vội cúi đầu, như chim cút co rúm trong tuyết.

"Gặp tướng quân Triệu." Tên tiểu lại vội tiếp đón, "Vừa nhận một nhóm dân lưu lạc, xin lỗi vì ồn ào."

Triệu Vân gật đầu, liếc nhìn xung quanh, thấy mấy thiếu niên đứng riêng bèn hỏi: "Mấy người kia sao đứng đó?"

Tiểu lại cười đáp: "Chúng nó chưa đủ tuổi nhưng không chịu đi... Hạ quan sẽ đuổi đi ngay."

Ánh mắt Triệu Vân dừng trên người Phạm Đào cùng hai đứa trẻ, khẽ dừng rồi lướt qua.

Hắn không thấy đại nhân.

“Truyền lệnh thiếu mấy người trợ thủ, để họ đi hỗ trợ.” Triệu Vân quay đầu phân công một tiếng, tiểu lại vội vàng đáp ứng.

Ngẩng lên, Triệu Vân đã không quay đầu lại rời đi, trong nháy mắt biến mất ở cuối con đường bụi đất m/ù mịt. Đám lưu dân thấy binh sĩ đeo đ/ao mang ki/ếm hung dữ đã đi xa, lại ùa về như nước thủy triều rút, chen lấn đẩy nhau.

“Mấy người các ngươi vận khí cũng không tệ.” Tiểu lại đi đến trước mặt Phạm Đào và mấy người, nhìn họ từ trên xuống dưới vài lượt, “Đi thôi, ta dẫn các ngươi đến nhà bếp.”

Phạm Đào thở phào nhẹ nhõm, nàng kéo hai đứa em gái, ba cái bóng dưới ánh chiều kéo dài, tựa đám cỏ đuôi chó đung đưa.

Phạm Đào ở nhà bếp chưa đầy ba ngày đã quen việc. Việc này nói khó không khó, nói dễ cũng chẳng dễ. Mỗi ngày hai buổi, phải cùng mấy người cùng tuổi khiêng mấy thùng cơm đầy ắp lên xe ba gác, rồi rên rỉ đẩy đi ba dặm đường.

Thùng cơm làm bằng gỗ dày, không quá nặng nhưng khi đựng đầy cơm Hoàng Lương thì đẩy lên như nặng ngàn cân. Xe ba gác cũng không chắc chắn, mỗi bước đi đều kêu “kít kẹt” quái dị.

So với công việc khiêng đ/á vận đất trên công trường, việc này nhàn hơn nhiều. Phạm Đào ở nhà cũng quen lao động, sau hai ngày đã quen dần.

“Còn được cho đem em gái theo, thật tốt.” Phạm Đào đẩy chiếc xe kêu cót két, trên mặt hiếm hoi lộ chút vui tươi, nói chuyện với cô đầu bếp cùng đi.

Nàng nghe nói có nơi đói đến mức ăn cả thịt người, lại tận mắt thấy người trong thôn b/án con gái đổi lương, suốt dọc đường Phạm Đào lo sợ không yên, sợ lỡ một chút là em gái bị b/ắt c/óc, ngủ cũng chẳng yên. Nhị thúc nàng từng nhắc đến chuyện b/án em gái... Nhưng nàng không cha, mẹ yếu, chẳng biết trông cậy vào ai.

Đến nơi, chuyển thùng cơm xuống, lúc này có phu giúp việc chờ ăn cơm đến khiêng, họ mới được thư thả. Đợi phu ăn xong, họ lại phải chở thùng không về.

Một ngày bận rộn kết thúc, trở về thì trời đã nhá nhem tối.

“Nghe nói đây là thư viện.” Phạm Đào đẩy xe trống, liếc nhìn xung quanh. Ở hành lang cột chưa hoàn thiện kia, thợ thủ công đang khắc mấy hoa văn hình thú.

“Ai lại đọc sách ở chỗ nguy nga thế này?”

Phạm Đào nghĩ mãi không ra, nàng đã thấy hạnh phúc lắm rồi: được ăn ở, mỗi ngày lại có bốn đồng tiền phụ cấp.

Nhiều hơn nàng không dám mơ.

“Gì xử lí đến tuần tra rồi, mau lại đây.” Bạn cùng làm gi/ật tay Phạm Đào, hai người đẩy xe sang bên, Phạm Đào lén nhìn về phía trước.

Người chưa thấy, tiếng đã vang.

“Tiền lương của Chiêu Hầu để phung phí thế này sao? Chỗ học hành khắc mấy hoa lá làm gì? Khắc vài câu thánh hiền còn hơn...”

Gì khen ưỡn bụng bóng loáng, chỉ tay m/ắng mỏ thợ thủ công.

Mấy người thợ này là thợ lành nghề, không như lưu dân chỉ cần miếng cơm, mỗi ngày công năm mươi đồng. Lại còn đòi khắc hoa lá cầu kỳ, chậm chạp như thêu hoa. Gì khen mỗi lần thấy họ tỉ mẩn là tim gan như bị bóp nghẹt – cột trống không chẳng lẽ không dùng được? Càng nghĩ càng tức!

Tiền của hắn đâu phải hắn bỏ ra, thư viện cần gì tinh xảo thế?

Thợ thủ công vội gật đầu nhận lời. Cả phường thợ ai chẳng biết Gì xử lí gh/ét nhất lãng phí tiền thuế, lại không dám cãi – ổng là người trong nghề, nắm đúng chỗ yếu.

Gì khen hừ lạnh, chậm bước đi ra. Đến giờ ông ta phải đi tuần, vừa nãy gặp thợ phí tiền thuế nên m/ắng vài câu.

Đứa con trai mười hai tuổi ở nhà còn đòi m/ua nghiên Chiêu Minh thượng hạng, nói người ta có nó cũng muốn. Gì khen phải chạy đi m/ua, không thì nó nháo. Chẳng có thời gian mà lằng nhằng với lũ thợ chậm chạp.

Phạm Đào thủ thỉ: “Thần nữ nuôi nhiều người thế này, khổ lắm. Lúc rời quê chạy lo/ạn, tưởng phải ch*t đói, may có Chiêu Hầu cho miếng cơm. Nhưng cả thôn hơn hai trăm người, cùng chạy lo/ạn cũng mấy người trong thôn... Nuôi sống họ chắc khó lắm.”

“Không có Thần nữ, chúng ta đều ch*t đói...”

Phạm Đào nắm ch/ặt bốn đồng tiền trong túi, mồ hôi thấm ướt áo, nhưng nàng sợ tiền rơi nên siết ch/ặt. Đây là tất cả tài sản của nàng.

Làm ở nhà bếp, m/ua bã đậu rẻ hơn, bốn đồng m/ua được hai cái bánh đậu, em gái nàng sẽ không đói.

Gì khen chưa đi xa đã nghe thấy, suýt té. Nếu không phải Cố Kỵ Trần Chiêu có nhiều lính tướng, ông ta muốn tìm thầy phù thủy nguyền rủa Trần Chiêu.

Tên kia nghiền xươ/ng thành tro, bóc l/ột dân lành, lại còn xảo quyệt.

Thần nữ? Yêu nữ khăn vàng thì có!

Tiếc là Gì khen chỉ dám nghĩ thầm, miệng tuyệt đối không dám ch/ửi Trần Chiêu.

Không lâu sau, Gì khen mặt nặng mày nhẹ bước vào cửa hàng sách Chiêu Minh.

“Trần Chiêu b/án nghiên Chiêu Minh chỉ là lừa bọn nhà giàu. Học hành chẳng được, lại đua đòi. Một cái nghiên b/án năm ngàn đồng, đúng là hố tiền.” Gì khen hậm hực, tay ôm hộp gỗ chạm hoa.

Ông ta chỉ một đứa con trai, tiền học đã tốn kém, nghiên năm ngàn tuy đắt nhưng không m/ua không được... Tằn tiện hơn vậy.

Mười hai tuổi, vẫn là trẻ con thôi.

————————

Bình luận: Trước một trăm năm vẫn là tiểu hồng bao, đáng gi/ận, không tin mình cứ kẹt mãi thế này!