Trương Phủ trước tiên nghiêng tai nghe ngóng ngoài cửa xem có động tĩnh gì không, lại nheo mắt quan sát khắp các góc trong phòng, x/á/c nhận chỉ có gì khen và mẫn phòng vệ hai vị lão hữu ở đó, lúc này mới thả lỏng đôi vai căng thẳng.

Hà Mẫn hai người vốn là đồng liêu cùng ông hiến thành. Cùng nhau hiến thành là tình bạn sống ch*t, không còn gì đáng tin hơn thế.

Trương Phủ che kín cửa sổ, lại lấy giấy bịt kín các khe hở. Làm xong những việc này, ông mới quay người vén áo ngồi xuống, thân hình hơi nghiêng về phía trước, hạ giọng kể lại những lời nghe được từ Triệu Phong cho Hà Mẫn hai người.

"Huynh đệ chúng ta, xứng lắm. Gặp chuyện tốt thế này, vi huynh đầu tiên nghĩ ngay đến hiền đệ."

Trương Phủ vỗ vai gì khen, không quên nhân tiện làm ơn. Gì khen thở dài:

"Lão phu biết chứ, nhưng cũng vô dụng à. Nhà ta của cải ít ỏi, đâu được như nhà Trương công gia nội tình sâu dày. Học phí đắt đỏ thế này, không lo nổi, thật sự không lo nổi."

Số tiền đó trong nhà ông không phải không có, nhưng bỏ ra thì tổn thương lớn lắm. Ai biết lo/ạn thế còn kéo dài mấy năm, không dự trữ chút lương thực thì lòng không yên.

"Học phí dĩ nhiên không thiếu, nhưng hiền đệ cũng nên vì con cháu mà nghĩ." Trương Phủ vuốt râu nói. Ông nhìn xa hơn, thuở trẻ từng theo học đại sư Mã Dung ở kinh thành mấy năm, xét cho cùng Trịnh Huyền và Lư Thực đều là sư huynh đồng môn.

Chỉ tiếc thiên phú không cao, học hành chẳng thành tựu gì, trong khi đồng môn đều công thành danh toại. Dù vậy, thân phận môn sinh Mã Dung vẫn giúp Trương Phủ thuận lợi trên đường quan lộ.

Nếm trải gian khổ khi đọc sách, lại hưởng ưu đãi từ sư môn danh giá, Trương Phủ càng coi trọng việc giáo dục con cháu.

Trương Phủ bẻ ngón tay tính toán với gì khen:

"Để lại ngàn lượng vàng, con cháu giữ không được cũng vô ích. Tần Thủy Hoàng để lại giang sơn, hậu nhân chẳng phải cũng mất sạch sao? Tiền tài vốn là của ngoài thân."

"Bỏ ra ít tiền, Trần Chiêu giúp tìm đại nho dạy dỗ, lại mở đường công danh cho con cháu. Chuyện tốt thế này tìm đâu ra?" Trương Phủ giảng đạo lý rõ ràng, "Nói cách khác, đủ tiền đóng học đều không phải nhà tầm thường. Dù đọc sách không thành, kết giao vài người bạn tốt, cũng có lợi cho đường quan."

Quả đúng thế, gì khen bừng tỉnh ngộ, nghiến răng nói:

"Phải, nghèo gì chứ không nghèo học! Đa tạ Trương huynh chỉ dạy!"

Chưa hết ngày, gì khen đã đứng lên nhìn bóng mặt trời, ước gì xoay nửa vòng cho mau tối. Vị quan dưới quyền vội vàng chạy ra ngoài với đôi chân m/ập mạp nhưng nhanh nhẹn, nóng lòng thực hiện quyết định trước đó.

"Lão phu đâu có nói cho người ngoài, vội vàng thế làm gì..." Trương Phủ thủng thẳng dọn bàn, lắc đầu thở dài.

Ông nhìn bóng lưng hốt hoảng khuất dần, cảm thán bọn trẻ tuổi bây giờ tính tình hơi vội vàng quá. Nghe vậy, gì khen im lặng vung vẩy đôi chân b/éo nhanh hơn, trong khi vị quan phòng vệ g/ầy gò nhanh nhẹn biến mất không dấu vết.

Trương Phủ vốn nghiêm khắc, hai người đã lĩnh giáo khi hiến thành. Hôm đó ba người bàn kín, Trương Phủ đề nghị hiến thành trước. Gì khen do dự muốn chờ, ai ngờ hôm sau sân nhỏ đã có tám người, hôm kia hơn hai mươi, đến hôm thứ tư trong phòng không còn chỗ đặt chân.

Trương Phủ thong thả dọn công văn trên bàn. Khi ông thủng thỉnh bước ra khỏi cửa phủ, gặp quan lại dưới quyền. Trong ánh chiều tà, ông trông thấy ông Vương chủ bộ thân tín đang đi tới, đối phương đã vẫy tay chào.

Đồng liêu thường nói: "Thân tín thì không giấu diếm, có chuyện tốt trước hết nghĩ đến người nhà." Trương Phủ trong lòng thoáng nghĩ, bước nhanh ra đón...

Gì khen về nhà lo lắng, chuẩn bị ngay một xe lễ vật đến phủ Triệu Phong bái kiến.

"Hiền chất còn nhận ra lão phu không?" Gì khen cười kết thân, "Lão phu với anh em họ bên ngoại của mẹ ngươi vốn là thân thích. Hồi nhỏ lão phu đã bồng ngươi rồi."

Triệu Phong trong lòng lần mấy vòng mới gỡ rối mối qu/an h/ệ. Mẹ mất sớm, nhà ngoại ít qua lại, nhớ mang máng anh họ nhà tam cữu lấy vợ hình như họ Hà. Nhưng nhà tam cữu bảy năm trước đã mất hết vì dịch.

Triệu Phong nở nụ cười gượng gạo:

"Thì ra là Hà thúc, không biết có việc gì phải tự mình đến đây?"

Gì khen nói chuyện đông tây, làm Triệu Phong choáng váng. Cuối cùng Triệu Phong đành lặp lại lời Đoạn Từ hôm qua:

"...Chọn trường này là chọn điểm xuất phát. Ba năm rèn ki/ếm, cả họ vinh quang! Thẳng tiến mây xanh, chẳng khó lòng!"

Rồi giơ tay ra, lòng bàn tay chìa về phía trước.

"Này, hai nhà ta tình cảm sâu nặng thế..." Gì khen còn muốn trả giá, nhà ông thực sự không dư dả.

"Ông không đưa thì thôi, sẽ có người khác đưa." Triệu Phong nhịn mãi buột miệng nói.

Một khắc sau, gì khen mặt lạnh bỏ đi, vừa đi vừa ch/ửi:

"Phí! Bề ngoài trung thực mà tham lam thế!"

"... Một con ngựa quý, màu nâu đỏ, đầu có đốm trắng... Một bộ yên ngựa khảm đ/á xanh..." Triệu Phong so sánh sổ sách, đếm đi đếm lại sợ thiếu món nào, đây đều là của Hầu Tiền.

"Chàng ơi, ngoài phủ có hai sứ giả đến." Tiểu đồn chạy vào báo.

Triệu Phong tự tay chất lễ vật lên xe, buộc xong ngựa mới thong thả đáp. Mấy người này tin tức thật linh thông.

Đợi đến canh ba, Triệu Phong vừa trải chiếu nghe tiếng gõ cửa "thành khẩn".

Người hầu dán mắt vào khe cửa, giọng nói yếu ớt thều thào: "Lang quân... Lại có một vị..."

Triệu Phong chậm rãi đứng dậy, ánh mắt đờ đẫn, từ dưới gối lôi ra một bản danh sách, hai tay r/un r/ẩy mở ra.

Trên danh sách đã có ba mươi bảy cái tên.

"Không lẽ tin tức của bọn họ lan truyền nhanh thế sao?" Triệu Phong lắc đầu mạnh, nghi ngờ chính mình nhớ nhầm.

Chẳng lẽ hắn không phải tự mình thông báo cho Trương Phủ việc này, mà trên đường còn dựng đài cao hét lớn: "Làm việc tìm ta, nhất thiết phải mang lễ"?

"Ta tuổi còn trẻ, sao trí nhớ đã kém thế này?" Triệu Phong tự lẩm bẩm, thà tin rằng mình quên việc còn hơn tin Trương Phủ có thể truyền tin nhanh đến vậy.

Cùng lúc đó, Trương Phủ không kìm được lòng khoe khoang, hớn hở ôm vai hàng xóm hai bên: "Xem các người là đồng hương, lão phu mới nói cho..."

"Ái chà, suýt nữa lỡ giờ giới nghiêm rồi." Trương Phủ thỏa mãn tâm lý khoe khoang xong, vỗ đầu một cái, vội vàng cáo từ, len lén theo chân tường chạy về nhà.

Giờ đây chúa công nghiêm khắc, không dễ nói chuyện như Viên Thiệu trước kia. Nếu bị nha dịch tuần tra bắt gặp thì không hay.

Trương Phủ về đến sân nhà, chống cửa thở phào, vỗ nhẹ ng/ực. Đột nhiên trong đầu lóe lên ý nghĩ, nhớ tới người bạn cũ - bạn thân từ thuở nhỏ, đã mất sớm để lại đứa con trai hiện làm huyện úy.

Người này tính tình hiền lành, không có người nâng đỡ, thăng quan vô vọng, gia cảnh cũng chỉ tạm đủ ăn, có đứa con mới mười lăm tuổi... Trương Phủ lén hé cửa sân một kẽ nhỏ.

Nhà hắn cách phủ châu không xa, con đường này do huyện úy phụ trách tuần tra. Đội tuần tra do Đồ Kinh dẫn đầu, lén nói vài câu cũng không sao.

Sáng hôm sau, Trần Chiêu ngáp ngắn ngáp dài trên ghế, Triệu Phong đứng dưới thềm với hai quầng thâm lớn dưới mắt.

"Gặp khó khăn gì à?" Trần Chiêu nhìn vết thâm trên mặt Triệu Phong.

Triệu Phong im lặng dâng lên danh sách.

Đủ 50 người. Tối qua trước khi ngủ còn thiếu mười một suất, sáng nay chưa tỉnh hẳn đã có người đến biếu quà, lại thành từng đoàn đến.

Trần Chiêu xem xong danh sách, kinh ngạc nhìn Triệu Phong: "Ẩn tài thật đấy!"

Hiệu suất của Triệu Phong cao thế ư? Ngay cả Tuân Úc - kẻ sĩ nổi tiếng Đông Hán - làm việc này cả ngày cũng không tuyển đủ 50 người vừa giàu có vừa hiếu học. Bản thân hắn còn chưa dùng đến cách ký thác hy vọng vào con cháu kẻ sĩ.

50 người, Triệu Vân cầm thương ch/ém nửa ngày cũng không hết.

"Hạ thần thực không biết." Triệu Phong mặt ủ rũ, thẫn thờ kể lại từ đầu đến cuối những việc đã làm. Hắn chỉ loan tin và giơ tay đòi tiền.

Trần Chiêu gật đầu: "Ta sẽ cho người điều tra. Ngươi đã hoàn thành việc này, ta sẽ tính công ban thưởng, không đối xử bạc với người có công."

"Triệu Phong thể trạng yếu đuối, muốn từ biệt chúa công." Triệu Phong chắp tay, thực lòng muốn cuốn gói chạy trốn.

Tình hình Nghiệp Thành quá phức tạp, hắn chỉ thích ngồi rảnh rỗi làm vườn. Còn thằng em... Thằng em lớn chẳng ra gì, đã lang bạt nhiều năm, mặc kệ nó.

"Tử Long nhớ anh trai lắm." Trần Chiêu nhíu mày.

Triệu Phong ánh mắt u oán: "Bảy năm trước Tử Long rời nhà phóng khoáng lắm."

Mười sáu tuổi nói đi là đi, hai mươi ba tuổi lại không rời nổi anh trai?

Trần Chiêu ngơ ngác nhìn xà nhà: "Lạ thật, hôm nay xà nhà sao thẳng thế?"

"Thôi được, ngươi cứ việc đi."

Nhiều người biết tin sau đó đến dò hỏi, chỉ nhận được câu trả lời đã tuyển đủ. Lập tức đ/ấm ng/ực giậm chân. Những kẻ trúng tuyển càng lo sợ không yên, sợ đêm dài lắm chuyện, vội vàng chuyển học phí đến châu phủ trong đêm, sợ chậm trễ sinh biến.

Ai ngờ chờ mãi nửa tháng vẫn chẳng thấy thư viện khai giảng. Dò la tin tức mới biết, thư viện Ký Châu này không như Từ Châu dùng nhà có sẵn, mà phải xây từng viên gạch, từng viên ngói.

"Trần Chiêu đáng ch*t, thu tiền mà không làm gì cả!" Vô số người thầm m/ắng, rồi đành ngậm bồ hòn làm ngọt nộp thêm khoản phí tài trợ.

Học phí đã đóng, hối lộ đã trao, đâu thể nói không cần là không được? Nhắm mắt v/ay n/ợ cũng phải nộp phí tài trợ trước.

Sau khi nộp thêm tiền, công trường Tây Giao cuối cùng động thổ, nhưng tiến độ vẫn lề mề. Nhiều kẻ sĩ tức gi/ận dậm chân m/ắng nhiếc.

Học phí đắt đỏ mà xây cất cẩu thả, chẳng phải đổ sông đổ bể sao? Hỏi Trần Chiêu, chỉ nhận được câu: "Các vị đã tài trợ thư viện thì nên tự đi đốc thúc".

Trời chuyển lạnh, mấy đóa cúc vàng đung đưa trong gió, nở rộ bên ngoài công sở.

"Trương huynh, tan làm cùng sang Tây Giao nhé?" Khen liếc ánh nắng, hỏi.

Trương Phủ và Mẫn đã thành thói quen mỗi ngày đến Tây Giao kiểm tra tiến độ xây dựng, liền đồng ý.

"Hừm, hắn ta không làm việc người! Đáng lẽ phải tự thuê thợ, lại bắt ta làm chưởng quỹ phung phí, khiến chúng ta khổ tâm khổ sức." Khen thở dài, không dám nói to, chỉ dám thầm gọi "hắn ta" thay tên Trần Chiêu.

Trần Chiêu đã trở thành cái tên không dám nói thẳng của giới sĩ tử Ký Châu. Làm việc thiếu đạo đức khiến người ta bức bối, nhưng quyền cao chức trọng nên không ai dám chỉ mặt m/ắng thẳng.

Tan làm, ba người lên xe ngựa thẳng đến Tây Giao. Khen lấy từ túi ra bản vẽ, lải nhải: "Hôm qua xong tường Đông viện, hôm nay lợp ngói..."

————————

Ôi sao lại bí ý thế này... Chương này vẫn thế, bình luận đầu tiên một trăm bao lì xì nhỏ!