Ánh nắng chói chang th/iêu đ/ốt dưới chân thành Lạc Dương, những vết tích ch/áy xém từ ngày xưa vẫn còn in hằn trên tường. Hai bên đường Chu Tước, những ngôi nhà dân được sửa chữa qua loa, mái ngói phủ lớp bụi bạc màu cùng những lá cờ vải bay phấp phới trong gió. Cổng thành mở rộng, cầu treo đã hạ xuống từ sớm. Dòng sông bảo vệ thành năm nay cạn hơn phân nửa so với năm ngoái, nước đục ngầu lững lờ trôi, điểm xuyết vài chiếc lá khô.

Ven đường, xươ/ng cốt chất thành đống - những nạn nhân ch*t đói từ Quan Trung. Năm nay Quan Trung đại hạn, người ch*t vô số, lại thêm bọn Quách Tỷ, Lý Giác chiếm Trường An làm lo/ạn, cư/ớp bóc khắp nơi.

Mấy tháng trước, Lư Thực cử Lã Bố làm chủ soái đem quân trừng ph/ạt hai tên giặc Quách, Lý.

Tiếng vó ngựa vang lên gần hơn. Lã Bố cưỡi ngựa Xích Thố đi đầu, bộ lông đỏ như lửa của con ngựa nổi bật giữa đoàn quân. Hắn khoác áo gấm, tay cầm Phương Thiên Họa Kích, đôi mày vẫn mang vẻ kiêu ngạo. Phía sau, kỵ binh Tịnh Châu xếp hàng chỉnh tề tiến vào thành, áo giáp loảng xoảng.

Dân chúng hai bên đường chen chúc xem náo nhiệt, quần áo tả tơi, mặt mày xanh xao nhưng vẫn cố nhón chân nhìn. Có đứa trẻ ngồi trên vai cha, chỉ tay về phía đám bụi cuốn m/ù trời reo hò: "Đến rồi! Đến rồi!"

"Phen này đã gi*t được hai tên chó má Lý Giác, Quách Tỷ." Lã Bố vốn không giữ lễ, vừa đi vừa nói chuyện với Trương Liêu, Cao Thuận bên cạnh.

Hắn tưởng mình nói nhỏ nhưng thực ra cả vòng một trượng đều nghe rõ. May mà quanh đó chỉ toàn lính tráng ồn ào.

Lã Bố lười nhác vuốt bờm Xích Thố: "Lập công lớn thế này, lão Lư Thực hứa phong hầu cho ta, chắc chắn không sai."

Nghĩ đến quãng thời gian vất vả lập công để thăng quan, hắn suýt rơi nước mắt. Lã Phụng Tiên đời này chưa từng bước lên từng nấc thang quan chức như thế! Việc thăng chức vốn chỉ cần ch*t một người thân không cùng huyết thống là có thể nhảy vài cấp. Hắn từng vỗ vai Lư Thực hỏi có nhớ gi*t ai không, nhưng lão già đó thản nhiên đáp "không", bảo muốn phong hầu chỉ có cách lập chiến công.

Hơn nửa năm trời hắn mới diệt được Lý Giác, Quách Tỷ chiếm Trường An, khổ cực không thể nói cùng ai.

"Hừ!" Lã Bố nghĩ đến Lư Thực đầu óc còn cứng nhắc hơn Cao Thuận, thở dài ngao ngán.

Hắn thật sự rất giỏi sai vặt: gi*t người phóng hỏa, đào m/ộ tiên đế... việc gì cũng làm được. Đôi khi trái ý... nhưng thêm tiền là xong. Lư Thực lại không dùng tài năng của hắn, chỉ bắt lập quân công để thăng chức - đúng là dùng d/ao mổ trâu gi*t gà, thật lãng phí!

"Lâu không về nhà, các ngươi về thăm gia quyến đi. Bản tướng một mình đến phủ thái phó." Lã Bố đuổi thuộc hạ, dắt Xích Thố đến phủ Lư Thực.

Bên ngoài phủ thái phó tường đỏ ngói xanh uy nghiêm. Nhưng bước vào trong lại thấy cảnh tượng khác: gạch vỡ ngói nát, mành trúc cũ kỹ. Nhìn quanh không có đồ quý giá, sang trọng chẳng bằng phủ của Lã Phụng Tiên.

Hắn không phải người thanh nhã, nghèo là nghèo thật, không có vàng bạc trang hoàng.

Nhớ đến bộ dạng cứng nhắc của Lư Thực, sống như khúc gỗ mục - mặc gió táp mưa sa vẫn đứng ì ra đó. Giải quyết công việc không biết linh hoạt.

Lã Bố khịt mũi, lẩm bẩm: "Lão già này đến con trai cũng không chịu xếp chức, đúng là cổ hủ..." Giá mà nắm quyền, hắn sẽ mặc cho họ hàng áo tía đai vàng, đó mới gọi là phong lưu.

Kỳ lạ là tuy miệng gọi "lão già" nhưng trong lòng không oán h/ận. Lư Thực không cho hắn đi cửa sau, nhưng cũng không để người khác đi, đối xử công bằng.

Đi thêm vài chục bước, qua hai cửa viện, Lã Bố thấy Lư Thực đứng tựa cửa, khoác áo lông cừu dày. Thân hình g/ầy như cây tùng, áo nho bạch trắng xóa phất phơ, chòm râu thưa xám rủ xuống. Gương mặt vàng vọt, đôi mắt sâu hoắm như giếng cổ trầm lặng, lộ vẻ ốm yếu lâu ngày. Lã Bố tới gần ngửi thấy mùi th/uốc nồng nặc.

"Lão phu đa bệ/nh, không ra đón Lã tướng quân, mong tướng quân thứ lỗi." Lư Thực chắp tay, giọng vẫn sang sảng. Nghe giọng nói khó tin đây là người vừa khỏi bệ/nh nặng.

Lã Bố lùi nửa bước, sợ thổi ngã lão già, đáp: "Không sao, biết lòng thái phú là được."

Lư Thực không để ý cử chỉ đó, mỉm cười mời hắn vào thư phòng.

Lão bắt đầu giảng đạo lý khiến Lã Bố suýt ngủ gật, cuối cùng mới nhắc chuyện phong hầu.

"Bệ hạ cùng lão phu đã bàn, công lao của tướng quân xứng phong hầu." Lư Thực nhìn vẻ mặt bỗng tỉnh táo của Lã Bố, vuốt râu cười: "Tướng quân hãy vào cung bái kiến, thánh chỉ đã viết xong."

Lã Bố nghe phải vào cung, thấy phiền ngay: "Lô công truyền chỉ là được, cần gì phải vào cung?"

"Cẩn ngôn!" Lư Thực nghiêm mặt: "Đây là quyền thiên tử, chỉ ngài được phong hầu..."

Lão lại dẫn kinh điển khiến Lã Bố hoa mắt. Dáng vẻ này khiến hắn nhớ đến thầy đồ ngày xưa. Thuở nhỏ hắn cũng đọc vài năm sách, ngày nào cũng làm thầy gi/ận dữ. Mười hai tuổi đã sức địch hổ, Lã Bố đâu sợ ông thầy yếu ớt, nhưng thầy có tuyệt chiêu "mách phụ mẫu" khiến hắn kinh hãi.

Lư Thực giống như tám ông thầy gh/ét bỏ gộp lại, nhưng hắn không hiểu sao không dám cãi.

"Trong quân có việc gấp, không làm phiền Lô công nữa." Khi đầu óc muốn n/ổ tung, Lã Bố vội ki/ếm cớ chuồn thẳng.

Lư Thực nhìn bóng lưng hấp tấp của hắn, tự hào hoàn thành thành tựu "một câu dọa chạy Lã Bố" mà mười tám lộ chư hầu không làm được.

"Cũng có chút tiến bộ." Lão vui vẻ nói.

Lã Bố tai thính nghe được qua tường, suýt té chúi, bước chân nhanh hơn, sợ bị gọi về nghe giảng nữa.

"Lão già Lư này đúng là bệ/nh thích dạy đời!" Hắn nghĩ bụng. Nghe nói trước khi làm quan, lão đã thích dạy học - Lưu Bị yếu nhất trong ba anh em họ Lưu cũng từng là học trò của lão. Nay lão lại nhắm vào hắn, thường xuyên giảng trung nghĩa đạo đức.

Lã Bố bực bội: "Ta đâu có thiếu trung nghĩa!"

Lư Thực nên bắt tên tr/ộm Trần Chiêu - kẻ b/ắt c/óc con gái lão - mà giảng đạo đức mới phải.

Vừa nghĩ tới chuyện con gái bị b/ắt c/óc, Lữ Bố không khỏi đ/au lòng: "Con gái ta vốn hiền lành nết na lắm, nhiều lắm chỉ là gi*t người đ/ốt phá chút việc vặt, toàn bọn cư/ớp núi cả..."

"Giờ học hư, lại còn theo bọn phản tặc cõng lão già chạy trốn." Lữ Bố càng nghĩ càng gi/ận, ch/ửi rủa tổ tiên mười tám đời của Trần Chiêu xong mới vội vã về phủ, định tìm lại thư từ gần đây của con gái.

Trong thư phòng, Lư Thực hắng giọng, lấy khăn lụa che miệng, cúi đầu xem xét rồi bình thản ném chiếc khăn vấy m/áu vào chậu than.

Trên bàn trải tờ giấy bản đồ, mực loang đầy. Hàng chữ lớn nhất "Tai họa bốn phương Lạc Dương" đã bị bút son gạch đậm.

Ngày hôm sau.

Cửa thành mở rộng, từng đoàn xe chở lương thực nối đuôi nhau tiến vào Lạc Dương.

"Thái phó, lương thảo từ Kinh Châu và Ích Châu đã tới Lạc Dương." Đại Tư Nông Chu Trung vội vã chạy vào phủ Thái phó, mặt mừng rỡ không giấu nổi.

Lư Thực khoác áo dày ngồi sau án thư, gật đầu trầm tĩnh: "Lưu Biểu ở Kinh Châu, Lưu Chương ở Ích Châu đều là tông thất nhà Hán. Quan Trúng đại hạn, triều đình chiêu m/ộ lương thực khắp thiên hạ. Kho lương Kinh Châu, Ích Châu đầy ắp, hạn hán không ảnh hưởng hai châu này, đương nhiên phải cống nạp cho triều đình."

Chu Trung thở dài: "Lời tuy vậy, nhưng thiên hạ hỗn lo/ạn thế này, nếu không nhờ Thái phó điều đình, Kinh - Ích đâu chịu cống lương."

Lư Thực bình thản nói: "Không phải công sức một người."

"Chia số lương này làm đôi: một nửa nhập quốc khố để dành cho vụ xuân năm sau. Phần còn lại chia cho quân đội, và thuê dân tu sửa thành trì..." Giọng Lư Thực khàn đặc, sắp xếp số lương quý giá.

Giọng nói ông có sức trấn an kỳ lạ, như thể chỉ cần Lư Thực còn ngồi đó, trận đại hạn trăm năm này chẳng phải việc không giải quyết nổi.

Đại Tư Nông nín thở lắng nghe, ghi nhớ từng lời.

Ngày thứ ba.

Lư Thực chỉnh tề triều phục, bước vào cung trong sương sớm. Xuyên qua ba lớp cửa son, từ xa đã thấy thiếu niên thiên tử đang đợi trong điện Tuyên Thất.

Lưu Hiệp mặc thường phục trắng, ôm sách th/uốc đọc dưới ánh nắng chiếu qua cửa sổ. Thấy Lư Thực vào, khẽ gật đầu rồi lại chăm chú vào sách. Lư Thực không khách khí, tự ngồi vào bàn phụ bên ngự án. Hoạn quan rón rén bưng hai chồng tấu chương chất cao ngất.

Tôn Kiên tử trận khi đ/á/nh Kinh Châu; Tào Tháo được phong Tịnh Châu mục, giảng hòa với Công Tôn Toản; Trần Chiêu dâng biểu xin ban thưởng cho thuộc hạ có công dẹp lo/ạn...

Thiên hạ biến động, chỉ mấy ngày đã xảy ra bao đại sự.

Lư Thực không đổi sắc, gạt tấu chương sang bên.

Bọn chư hầu đ/á/nh nhau nào hỏi ý triều đình? Giờ xong việc mới nhớ báo cáo.

Ông không quản nổi, cũng chẳng muốn quản. Mặc kệ chúng!

Đang xử lý văn thư, Lư Thực chợt ho sặc sụa, lấy tay áo che miệng. Khi hơi thở bình ổn, lại tiếp tục phê duyệt.

Lưu Hiệp bỗng ngẩng đầu khỏi sách: "Thái phó gần đây ho ra m/áu, có phải do phế nhiệt? Trẫm xem 'Tố Vấn' thấy rằng..."

"Lão thần thân thể tầm thường, không đáng bệ hạ bận tâm." Lư Thực ngẩng đầu mỉm cười, tay phê bút son không ngừng.

"Có người tên Lưu Bị tự xưng tông thất, đến yết kiến trẫm. Hắn là học trò của thầy, trẫm không biết nên xử lý thế nào." Lưu Hiệp xoa xoa má, khổ n/ão nói. "Xét vai vế, hắn còn là hoàng thúc của trẫm."

Lư Thực nhớ lại chuyện này. Mấy hôm trước Lưu Bị cũng đến bái kiến, muốn nhờ ông x/á/c nhận thân phận tông thất trước mặt thiên tử. Thiên hạ người xưng tông thất đếm không xuể, chỉ khi được thiên tử công nhận mới là chính thống.

Nhưng Lư Thực địa vị cao, thẳng thừng từ chối ý định nhờ vả của Lưu Bị.

"Việc này giao tông chính..." Đang nói, Lư Thực bỗng đổ gục xuống.

"Thái phó!" Lưu Hiệp hất bàn, hoảng hốt chạy tới.

Ngày thứ tư.

Lư Thực mở mắt đã trưa hôm sau. Mí mắt nặng trịch, mùi th/uốc đắng xộc vào mũi. Ông thử cử động tay nhưng không nhúc nhích nổi, lòng chùng xuống.

"Thái phó!"

Không lâu sau, Lưu Hiệp mặc nguyên triều phục lảo đảo chạy vào, nước mắt giàn giụa.

"Xin miễn lễ cho lão thần." Lư Thực môi trắng bệch, thều thào.

Lưu Hiệp nghẹn ngào: "Trẫm tưởng thái phó bỏ trẫm rồi!"

Lư Thực gắng sức đưa tay xoa cánh tay Lưu Hiệp: "Lão thần vẫn đây, không đi đâu cả."

Lưu Hiệp học được ít y thuật, biết Lư Thực đang kiệt sức, nín khóc tự tay bón th/uốc. Lư Thực biết th/uốc vô dụng nhưng không nỡ phụ lòng vua, gắng nuốt từng ngụm.

Khi Lưu Hiệp quay đi, Lư Thực níu vạt áo vua.

"Thái phó?" Lưu Hiệp hỏi khẽ.

Lư Thực hắng giọng, giọng đ/au đớn: "Thần có lời, không nói không yên."

Lưu Hiệp ngồi xuống cạnh giường: "Thái phó cứ nói."

Lư Thực hít sâu, từng chữ như bật ra từ phổi: "Nhà Hán suy vo/ng, không phải lỗi bệ hạ. Bệ hạ dẫu xưng thiên tử, chưa từng nắm quyền đế vương."

"Đại Hán diệt vo/ng, tội tại Hoàn Đế, Linh Đế, tại lo/ạn thần tặc tử, không phải lỗi bệ hạ. Nếu có ngày bệ hạ không giữ được ngôi thiên tử, dưới suối vàng, liệt tổ liệt tông cũng không trách tội."

Giọng Lư Thực nghẹn lại. Ông biết Lưu Hiệp nhút nhát sợ ch*t, chưa từng là minh quân phục hưng Hán thất.

Đến lúc đó, cứ sống còn hơn ch*t.

Lời như d/ao đ/âm, Lưu Hiệp mặt tái mét. Hoàng đế lảo đảo lùi, suýt ngã không kịp đỡ: "Trẫm không hiểu ý thái phó... Trẫm về cung... Thái phó bình an, trẫm mới yên lòng..."

Chưa dứt lời đã vội chạy khỏi phòng. Lư Thực lặng nhìn tấm mành đung đưa, thở dài khẽ.

Biết đâu một ngày, Lưu Hiệp sẽ hiểu ý ông. Lư Thực không mong ngày đó tới, nhưng điều không mong thường lại thành sự thật.

Trần Chiêu muốn làm hoàng đế. Viên Thuật, Tào Tháo, Công Tôn Toản, ai chẳng thèm ngôi cửu ngũ?

Thiên hạ đại sự, chẳng do người quyết định. Ngay cả thiên tử cũng không ngoại lệ.

————————

Hôm nay hơi muộn, nhưng bù lại chương dài hơn mấy trăm chữ... Vẫn giữ lệ: 100 bình luận đầu được lì xì nhé!