“B/án hồ bính, hồ bính mười văn một tấm!”

“Roj ngựa loại tốt, năm mươi văn một đầu!”

Trên đường tiếng người huyên náo. Lưu Bị theo sứ giả đi qua con phố dài, thấy hai bên đường bày b/án vô số thứ. Tiếng rao hàng liên tục văng vẳng bên tai khiến trong lòng hắn dâng lên cảm giác kỳ lạ.

Hôm trước hắn mới đến Tịnh Châu, vừa ổn định chỗ ở đã có việc hòa đàm cần giải quyết, chưa kịp ra ngoài thăm thú. Hôm nay là lần đầu đi qua con đường lớn nhất Tấn Dương thành này, không ngờ lại thấy cảnh tượng khác thường.

Lạ thật, quả là lạ lùng.

Không phải vì hồ bính đắt đỏ hay roj ngựa rẻ mạt. Trong nước đang hạn hán, Tịnh Châu tuy ít bị ảnh hưởng hơn nhưng giá lương thực cũng tăng gấp bảy. Roj ngựa rẻ là do chiến sự liên miên, dân thường sau trận đ/á/nh thường ra chiến trường nhặt nhạnh vũ khí, yên ngựa bị bỏ lại, đem về b/án ki/ếm lời dễ dàng.

Điều thực sự khiến kinh ngạc là những toán lính tuần tra mặc trang phục đỏ sẫm, đeo đại đ/ao nơi thắt lưng. Đội trưởng cầm lá cờ đỏ thêu tám chữ đen: "Tịnh Châu bơi kiếu, bất bình tới cáo".

Lưu Bị bất giác dừng chân ngắm nhìn, chợt nhớ lại thời làm Huyện lệnh Cao Đường. Ngày ấy trong huyện cũng thường có đội quân mặc đồng phục như thế tuần tra, chuyên lo việc trị an chợ búa.

Đang mải suy nghĩ, sứ giả đã thúc giục phía trước. Lưu Bị gạt bỏ nghi ngờ, tiếp tục bước qua phố dài. Chẳng mấy chốc đã tới trước phủ Châu mục. Cánh cổng sơn đỏ mở rộng, hàng đinh đồng dưới nắng lấp lánh.

Chưa kịp thông báo, Tào Tháo đã tự mình ra tận cửa nghênh tiếp, từ xa đã chắp tay cười lớn: "Huyền Đức công, để Thao đợi lâu quá!"

Lưu Bị vội vàng đáp lễ: "Bị đâu dám nhận Tào công thân nghinh."

"Huynh đệ với nhau, cần gì khách sáo." Tào Tháo không nói thêm, nắm cổ tay Lưu Bị thân mật kéo vào hậu viện.

Qua mấy lớp hành lang, cảnh vật bỗng sáng tỏ. Một mái đình thấp thoáng giữa lùm trúc xanh, trong đình đã bày sẵn chỗ ngồi. Hai ấm rư/ợu đặt trên lò đất đỏ, bàn trà chất đầy trái cây tươi - mơ muối óng ánh, quả hồng đỏ như mã n/ão. Bóng trúc đung đưa, thoang thoảng tiếng suối reo.

Tào Tháo cầm bình rót rư/ợu: "Hôm nay được cùng Huyền Đức đàm đạo, hãy cạn chén này!"

Lưu Bị nhìn nụ cười cởi mở của Tào Tháo, bỗng hiện lên trong đầu tờ lệnh truy nã khác thường:

【Tào Tháo n/ợ thần nữ 50 vạn thạch lương! Phải trả ngay! Chiêu Quân Minh không còn gạo ăn! Giá gốc 100, 200, 300 thạch binh giáp, nay chỉ còn 20 thạch!】

- Trần Chiêu viết để quảng cáo vũ khí.

Mới đây Công Tôn Toản vừa m/ua từ Trần Chiêu một lô vũ khí cũ đã thải loại. Nhân lúc đang giao chiến với Tào Tháo, Trần Chiêu còn tặng kèm cả rương tài liệu tuyên truyền về Tào Tháo. Công Tôn Toản sai người chuyển thành bài vè, ngày ngày hát bên tai Lưu Bị để chế nhạo đối phương.

Nghe nhiều thành quen, bài đồng d/ao ấy như có phép thuật, khiến người ta nghe một lần nhớ mãi.

"Khụ khụ, Bị xin kính Tào công." Lưu Bị vội nâng chén che đi nụ cười sắp bật ra. Không trách được hắn, bài vè quá bắt tai khiến ngay cả Trương Phi thô lỗ cũng thuộc lòng, huống chi hắn vốn trí nhớ tốt.

Áy náy trong lòng, Lưu Bị cứ thấy Tào Tháo nâng chén là uống cạn. Chẳng bao lâu, mặt hắn đã ửng hồng.

"Huyền Đức từng trải khắp thiên hạ, hẳn biết anh hùng đương thời. Có thể chỉ giáo cho Thao đôi lời?" Tào Tháo thừa dịp đối phương say, bắt đầu dò la.

Lưu Bị đặt chén xuống, vẫn nhớ rõ lập trường: "Công Tôn Bá Khuê ngựa trắng giáo dài, uy chấn Bắc Cương, xứng danh anh hùng."

"Công Tôn Toản bảo thủ, cậy dũng kh/inh mưu. Làm tướng thì được, chứ anh hùng thì chưa đủ." Tào Tháo cười đáp, phần nào nể mặt Lưu Bị từng theo họ Công Tôn.

Nói thật thì Công Tôn Toản chỉ là mãnh phu ngoan cố, chiếm giữ U Châu - vùng đất trọng yếu bắc phương. Ai muốn thống nhất phương bắc cũng phải diệt hắn, sống được bao lâu còn chưa biết.

"Lô Công làm thái phó, chấn chỉnh triều cương, nho sĩ trọng vọng, xứng danh anh hùng." Lưu Bị chắp tay hướng Lạc Dương tỏ lòng kính trọng Lư Thực.

Tào Tháo thở dài: "Lão tiên sinh danh giá vậy, tiếc tuổi cao sức yếu, như chuông rạn lục lạc."

Lưu Bị trầm ngâm: "Viên Thuật ở Hoài Nam binh lương hùng hậu, có thể gọi anh hùng?"

"Xươ/ng khô trong mồ mà thôi!" Tào Tháo cười nhạo. Hắn với Viên Thuật vốn là cừu địch từ thời trẻ, lại thuộc phe Viên Thiệu - kẻ th/ù không đội trời chung của Viên Thuật.

Giá mà Viên Thuật xứng danh anh hùng thì tốt quá. Chư hầu trong thiên hạ đều như hắn ng/u muội, thậm chí Trần Chiêu cũng thế... thì Thao chỉ cần động n/ão chút đã thống nhất giang sơn. Nhưng đó chỉ là mơ giữa ban ngày.

"Lưu Biểu Kinh Châu, Lưu Chương Ích Châu đều là tông thất, tiếng tăm lừng lẫy, có thể gọi anh hùng?" Lưu Bị lại nhắc hai người họ Lưu khác.

Tào Tháo vỗ tay cười lớn: "Hư danh vô thực, chó giữ nhà mà thôi, không đáng bàn!"

Lưu Bị đảo mắt, thở khẽ: "Danh sĩ trong thiên hạ đều không vào mắt Tào công, vậy chỉ còn một người."

"Người này chiếm giữ ba châu, trẻ tuổi tài cao. Hứa Thiếu đã từng khen 'Kỳ tài lo/ạn thế', chính là Trần Hi Ninh Thanh Châu, thật anh hùng vậy!"

Câu nói này chắc chắn do Lưu Bị thốt ra.

Trong đình lương, bóng trúc lượn quanh, gió thoảng nhẹ khiến lá trúc xào xạc, càng làm nổi bật không gian tĩnh lặng xung quanh.

Tào Thào bỗng thở dài, chau mày, nét mặt u ám. Ông ta giơ tay đ/ập mạnh xuống bàn trà, khiến bình rư/ợu rung nhẹ, đ/au đớn nói: "Hừ! Chính vì tên Trần Hi Ninh là bậc anh tài đương thời, khiến ta trăm mối lo âu, ăn ngủ chẳng yên!"

Nói rồi, hắn nâng chén uống cạn, rư/ợu theo chòm râu nhỏ giọt mà chẳng buồn lau.

"Trần Chiêu thật là lo/ạn thần tặc tử, dám mưu đồ chiếm đoạt giang sơn nhà Hán!"

Giọng Tào Thào nghẹn ngào, khóe mắt đỏ hoe, dùng tay áo lau nước mắt: "Ta h/ận không thể ăn thịt hắn, ngủ trên da hắn, chỉ tiếc thế lực mỏng manh, khó mà bảo vệ nhà Hán được!"

Đây là hành động bất đắc dĩ của Tào Thào.

Muốn thành đại sự, phải giương cao ngọn cờ chính nghĩa để thu phục nhân tâm. Hắn hiểu rõ chỉ khi dựng lên ngọn cờ rõ ràng mới tập hợp được người tài khắp thiên hạ. Cuộc tranh giành giữa các gia tộc và Trần Chiêu đã định đoạt từ ngày Viên Thiệu ch*t.

Ngày đó, bọn con em gia tộc ăn sung mặc sướng dưới trướng Viên Thiệu đã kéo đổ cả một đại gia tộc bốn đời ba chức công thế nào, Tào Thào chứng kiến rõ rành rành - lương thảo không đủ, chiến lược bất định, sắp xuất binh lại cản trở nhau. Kết cục là xươ/ng cốt Viên Thiệu chưa lạnh, bọn chúng đã tan tác như chim vỡ tổ, chẳng ai nghĩ tới việc b/áo th/ù.

Đã thất bại một lần không cần lặp lại, nên Tào Thào dù thèm thuồng tàn quân Viên Thiệu sát nách vẫn đành nuốt nước bọt từ bỏ ý định thu phục.

Gia tộc là miếng mồi bọc đường chứa đ/ộc, còn thu phục người bình dân thì Tào Thào không chắc thắng được Trần Chiêu.

Càng nghĩ càng thấy chỉ có cách mở đường riêng. Hắn chia thiên hạ anh tài thành hai loại: người trung với nhà Hán và kẻ bất trung. Nghĩ về cơ nghiệp bốn trăm năm nhà Hán, biết bao người sẵn sàng đổ m/áu vì hoàng thất. Những người không theo phe phản nghịch Trần Chiêu ắt có thể bị hắn sử dụng.

Tào Thào tính toán kỹ càng.

Hắn - Tào Mạnh Đức - chính là trung thần nhà Hán!

"Huyền Đức vốn là dòng dõi nhà Hán, lẽ nào cam lòng ở dưới trướng Công Tôn Toản? Công Tôn Toản vốn không có lòng trung với nhà Hán, lẽ nào ngươi không biết?" Tào Thào mắt lóe tinh quang, chộp ngay được yết hầu Lưu Bị.

Lưu Bị buồn bã, rư/ợu trong người hóa thành vị đắng, tràn ngập bụng dạ chua xót.

"Bị cũng biết Trần Chiêu là kẻ lang sói. Chỉ tiếc sức mọn tài hèn, dù có lòng c/ứu Hán nhưng không đủ năng lực, thật hổ thẹn." Lưu Bị mặt mày ngượng ngùng.

Tào Thào thấy đã đạt mục đích, liền nâng chén cao giọng: "Xưa Vương Mãng cư/ớp ngôi, lục lâm, Xích Mi nổi dậy như ong, nhưng rồi thiên hạ vẫn trở về với Quang Vũ Đế, khôi phục nhà Hán. Nay trong thiên hạ, chỉ có ta với ngươi xứng danh anh hùng. Ngày sau, chưa chắc không có vị anh chủ thứ ba khôi phục nhà Hán." Nói rồi, ánh mắt sắc bén nhìn thẳng Lưu Bị.

Lưu Bị im lặng uống cạn chén rư/ợu, giả vờ không hiểu ý Tào Tháo, đứng dậy chắp tay: "Lời Tào công cao kiến, Bị xin khắc cốt ghi tâm. Trời đã tối, xin phép cáo từ."

Quan Vũ, Trương Phi lo lắng cho Lưu Bị, đã cầm ki/ếm đi lại ngoài phủ Tào Tháo. Thấy Lưu Bị an nhiên bước ra, hai người thở phào nhẹ nhõm.

"Đại ca bình an là tốt rồi, hai đệ chờ mãi không thấy, lo đến nơi rồi." Quan Vũ đón chào.

Trương Phi xông tới, giọng vang như chuông: "Em vừa bàn với nhị ca, nếu đại ca không ra nữa sẽ xông vào phủ này, bất kể hắn là châu mục hay không!"

Lưu Bị nghe vậy trong lòng ấm áp, nắm ch/ặt cổ tay hai người cười nói: "Chỉ nói chuyện với Mạnh Đức thêm chút thôi. Đi thôi, về phủ nào!" Ba người vai kề vai trở về sân nhỏ tạm trú.

Lưu Bị thuật lại cuộc đối thoại với Tào Tháo rồi nói: "Tào Mạnh Đức muốn chiêu dụ ta, nhưng trận chiến với Công Tôn tướng quân vừa dứt. Ta coi Công Tôn tướng quân như anh, không thể đầu hàng kẻ địch, nên giả vờ không hiểu mà ứng phó."

"Nhưng lời hắn cũng có lý. Ở lâu dưới trướng Công Tôn tướng quân không phải kế lâu dài." Lòng Lưu Bị trĩu nặng.

Ông cùng Công Tôn Toản là bạn học từ nhỏ, hiểu tính cách đối phương không kém Tào Tháo hiểu Viên Thiệu. Lưu Bị biết Công Tôn Toản tuy không phải phản tặc nhưng cũng chẳng phải trung thần nhà Hán, sẽ không vì lòng trung mà chống lại Trần Chiêu.

Hơn nữa, Lưu Bị biết Công Tôn Toản không địch nổi Tào Tháo, mà Tào Tháo vừa thua Trần Chiêu. Công Tôn Toản đối đầu Trần Chiêu cũng thất bại là chính.

"Đại ca đi đâu, hai đệ theo đó!" Trương Phi vỗ ng/ực hào khí: "Thiên hạ rộng lớn, há không có chỗ cho ba anh em ta?"

Lưu Bị siết ch/ặt cổ tay Trương Phi, hít sâu: "Ta muốn về Kinh Châu. Lưu Biểu, Lưu Chương đều là tông thất nhà Hán. Người ngoài không dám đối đầu Trần Chiêu, nhưng dòng dõi hoàng thất không thể trốn tránh."

"Trên đường qua Lạc Dương, có thể vào yết kiến bệ hạ và lão sư." Lưu Bị định nhân lúc thầy mình còn quyền thế, xin cho ba anh em chức quan cao hơn.

Hai người nhìn nhau gật đầu: "Đại ca quyết định là được!"

Hôm sau, Tào Tháo lại mời tiệc, Lưu Bị vẫn tươi cười vui vẻ tới dự.

Khi hiệp ước hòa bình vừa ký, Lưu Bị nhân cơ hội lẳng lặng dẫn hai nghĩa đệ bỏ trốn, thẳng hướng Lạc Dương.

Mãi tới hôm sau, Tào Tháo mới hay tin Lưu Bị đã đi.

————————

Ta thật sự rất thích dùng từ "cười ha hả", nhưng Tào Tháo - có lẽ do sinh ở JJ nên bị tước mất quyền cười lớn chăng? (Ngửa mặt lên trời)

——

Tấu chương bình luận trước: Trăm năm sau vẫn là tiểu hồng bao~