Tào Thao nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. Dù ngày thường thích viết đôi câu thơ văn ai oán, nhưng tính cách và nỗi buồn xuân của hắn chẳng liên quan gì đến năm đồng tiền.

So với Viên Thiệu đã ch*t lạnh từ lâu, giải quyết khó khăn trước mắt và tái thiết Đông Sơn mới là việc cấp bách nhất.

"Trần Chiêu thế lực tuy lớn, nhưng việc thiên hạ chưa đến ngày hắn ch*t, ai dám nói chắc điều gì?" Tào Thao chắp tay đứng dưới mái hiên, ánh mắt xa xăm, tay áo phất phơ trong gió đêm.

"Thời Chiến Quốc, nước Tề chỉ còn Dư Cử, Tức Mặc hai thành, Điền Đan vẫn dựng lại được cơ đồ. Nay ta còn nguyên một châu, hơn xa Điền Đan ngày trước."

Không biết câu nói này là để an ủi Trình Dục hay tự động viên chính mình, Tào Thao đưa mắt nhìn về hướng đông nam.

"Trần Chiêu, ta coi trọng nhưng chẳng sợ hắn."

Trình Dục nhìn chủ công với ánh mắt đầy trân trọng. Làm mưu sĩ, điều họ sợ nhất là gặp phải chủ công sai lầm. Chỉ cần chủ công còn chí khí, thì không gì là không thể!

"Hứa Du vừa đến, mang theo 2000 xe lương thực, đủ nuôi quân hai tháng." Trình Dục hạ giọng, thái độ với Hứa Du khá phức tạp.

Hắn biết rõ khi rời khỏi Ký Châu, quân đội còn bao nhiêu lương thực. Mấy ngày qua hao tốn thêm, ước chừng chưa tới năm ngàn xe. Vậy mà Hứa Du một phát đã cuỗm đi phân nửa...

Trình Dục vốn cho mình đã đủ vô liêm sỉ, nào ngờ thiên hạ còn có kẻ như Hứa Du vượt xa hắn.

Tào Thao cũng cảm thấy kỳ lạ trước thái độ của Hứa Du. Viên Thiệu vốn đối xử tệ bạc với mưu sĩ, nhưng trong số "bị đối xử tệ" ấy không có Hứa Du. Thế mà xươ/ng cốt Viên Thiệu chưa lạnh, Hứa Du đã vội cuốn lương thực đến nương nhờ hắn. Khiến Tào Thao lo sợ một ngày nào đó mình gặp nạn, Hứa Du cũng sẽ phản bội như thế.

"Hứa Tử Viễn giúp ta giải nguy, ta sẽ đối đãi tử tế." Tào Thao trầm giọng.

Trình Dục hiểu ý: đối đãi tử tế chứ không trọng dụng.

Tào Thao nói tiếp: "Hai tháng nữa đến mùa thu hoạch, lúc đó sẽ có lương thực dồi dào."

"Nhưng Tịnh Châu có hai quận bị thiên tai, dân số lại thưa thớt... Ta định kiểm kê ruộng đất, tăng thuế."

Trình Dục gi/ật mình kêu lên, khóe miệng hơi co gi/ật. Chủ công này, vừa chê Trần Chiêu đ/á/nh thuế hào tộc, giờ lại muốn bắt chước một cách khéo léo.

"Chúa công sáng suốt." Trình Dục chắp tay đồng ý.

Giữa thời lo/ạn, hệ thống danh vọng mà giới sĩ tộc dày công xây dựng hàng trăm năm đang sụp đổ nhanh chóng. Dù đa số vẫn tôn sùng họ, nhưng những người sáng suốt như Trình Dục đã nhận ra thế thái đổi thay.

Trong lo/ạn thế, danh tiếng trước lưỡi gươm chẳng đáng một xu.

"Lương thực tạm đủ, việc cấp bách chỉ còn chống lại Công Tôn Toản." Tào Thao thở dài lắc đầu. "Tiếc là Hí Chí Tài đang ốm, không thể giúp ta bày mưu."

Hí Chí Tài vượt đường xa từ Duyện Châu đến Tịnh Châu, thân thể suy nhược, trên xe liên tục nôn mửa. Vừa tới nơi đã ngã bệ/nh. Dù cố gượng dậy giúp chủ, nhưng Tào Thao - giờ đã hiểu chút ít về dưỡng sinh - ép hắn nghỉ ngơi.

Sau khi tiễn Trình Dục, Tào Thao một mình trở về thư phòng, lật ra danh sách hào tộc đã chỉnh sửa mấy ngày qua.

"Các ngươi đừng trách ta, quân đội thiếu lương quá mà." Tào Thao lướt ngón tay trên hàng tên tuổi, lẩm bẩm.

Thất bại ở Duyện Châu cho Tào Thao bài học đắt giá. Dù muốn đổ hết tội lỗi lên Trương Mạc phản bội, nhưng hắn buộc phải thừa nhận: việc cư/ớp bóc lương thực của dân đen chính là một nguyên nhân thất bại.

Xưa nay chư hầu nào chẳng cư/ớp dân, trời đất đều một màu đen. Vậy mà bây giờ xuất hiện Trần Chiêu - một "thần nữ" hô hào "thiên hạ thái bình", khéo thu phục lương thực mà không cần cư/ớp bóc. Khiến dân chúng Duyện Châu ào ạt theo Trần Chiêu khi hắn ra tay.

Mấy năm xây dựng cơ đồ tan thành mây khói, gia quyến bị bắt, mất đại tướng Điển Vi - bài học này quá đắt.

Đến Tịnh Châu, Tào Thao nghiệm ra: hào tộc dễ bóc l/ột hơn. Viên Thiệu ch*t rồi, họ không còn chỗ dựa. Hoặc ngoan ngoãn nộp lương, hoặc chạy theo Trần Chiêu.

Hắn chỉ lấy ba phần mười lương thực. Rơi vào tay Trần Chiêu thì không phải chỉ ba phần mười có thể giải quyết.

"Người làm đại sự, không chấp tiểu tiết." Tào Thao cười lạnh.

Dân đen hay hào tộc, đều chỉ là bậc thang cho đại nghiệp của hắn. Cái nào dễ trèo thì hắn sẽ giẫm lên.

Tào Thao ngó quanh, x/á/c định không ai, mới rón rén chui xuống gầm giá sách lôi ra một hộp gỗ. Hắn dùng tay áo lau mồ hôi, cẩn thận mở nắp. Bên trong xếp gọn hai mươi cuốn sách bọc lụa.

Hắn rút một cuốn như nhặt được bảo vật, trên bìa ghi dòng chữ:

《Thái Bình Yếu Thuật · Sinh Lương Bộ》

Tác giả: Trần Chiêu

"Hừ, ngươi hùng mạnh thế nào, ta cũng lén học hết..." Tào Thao cười tự đắc, cầm bút viết dưới ánh nến.

Mười cuốn bên trái mép sách đã mòn vẹt, vài trang còn lưu dấu mực, cho thấy đã được đọc nhiều lần. Nửa còn lại thì mới tinh.

Ngoài cửa sổ vang lên ba hồi báo canh, nhưng Tào Thao vẫn không hề hay biết, tiếp tục dựa bàn học hành cực nhọc, ngay cả những áng văn chương yêu thích thường ngày cũng chẳng buồn đọc.

Dù tạm thời chưa vượt được Trần Chiêu, nhưng hoàn toàn có thể học theo biện pháp trị quốc của nàng để vượt mặt các chư hầu khác!

“Hắt xì!” Trần Chiêu với đôi mắt thâm quầng hắt xì một cái, xoa mũi, thầm nghĩ chắc hẳn những quan lại cơ hội trong thành đang bàn tán sau lưng mình.

Nhìn đống văn thư chất cao trước mặt, Trần Chiêu bèn làm ngơ, đẩy bàn, thẳng đến giường trong phòng, cởi áo ngoài rồi ngủ thiếp đi.

Việc để ngày mai!

Giấc ngủ rất sâu. Khi Trần Chiêu mơ màng tỉnh dậy, mái tóc rối bù bước ra khỏi phòng.

“A.” Cô lơ đãng liếc nhìn bàn làm việc, phát hiện đống văn thư đã vơi đi hơn nửa.

Lạ thật, Giả Hủ vốn lười hơn cả nàng mà nay lại chủ động nhận thêm việc? Trần Chiêu không lo lắng về số văn thư ấy, ngoài Giả Hủ, chẳng ai dám động vào.

Chỉ ngại Giả Hủ đổi tính. Hắn vốn trọng dưỡng sinh, chỉ làm đúng phần việc, chẳng bao giờ tăng ca, thà bỏ tiền thưởng cũng phải ngủ sớm dậy sớm.

Ăn sáng xong, bước vào sảnh chính, một gương mặt hoa phù dung tiến lên chào, khiến Trần Chiêu lâu ngày không gặp mỹ nhân bỗng xao xuyến.

“Nàng tới Nghiệp Thành từ khi nào?” Trần Chiêu hỏi.

“Thiếp rời U Châu nghe tin giặc Khăn Vàng công thành Ký Châu, liền thẳng đến Nghiệp Thành thăm dò.” Điêu Thuyền bưng đĩa đồ ngọt đặt lên bàn Trần Chiêu, “Chẳng ngờ chúa công uy dũng thế, thiếp chưa tới nơi đã nghe tin ngài dẹp yên Nghiệp Thành.”

Lời Điêu Thuyền lúc nào cũng êm tai.

Trần Chiêu ho nhẹ: “Viên Thiệu đối xử bất nhân với quân lính, nên quan dân dưới trướng đều bỏ hắn theo ta, Nghiệp Thành mới nhanh chóng thất thủ.”

“Thiếp thấy trên bàn chúa công nhiều văn thư, hỏi qua Giả Công rồi mạnh dạn lấy một ít về phê duyệt. Không biết có làm chậm trễ việc của đồng liêu không?” Điêu Thuyền đã nhận ra trong sảnh chỉ có ba bàn, nhưng vẫn cố hỏi.

“Phụng Hiếu và những người khác theo đại quân, e rằng không thể đến Nghiệp Thành sớm.” Trần Chiêu phàn nàn, “Viên Thiệu để lại một đống việc rối rắm, lại thêm bọn quan viên trong thành ngày ngày đến bái kiến.”

May họ không đến tay không, bằng không Trần Chiêu chẳng thèm mở cửa. Tiếc là bọn quan lại dưới trướng Viên Thiệu quá thức thời, chẳng biết ai đã gấp rút dò xét từ Quảng Tông, cứ có dịp là kéo xe lương đến bái kiến.

Giờ trong Nghiệp Thành, người “danh tiếng lẫy lừng” mà Trần Chiêu chưa từng gặp cũng đến ba bốn chục.

“Điêu Thuyền này giỏi nhất là giúp chúa công chia sẻ nỗi lo.” Nàng mừng thầm.

Đồng liêu vắng mặt chính là cơ hội vượt mặt! Không có ai tranh việc, nàng có thể làm nhiều hơn, gánh vác thêm trách nhiệm.

Dù lần này đi sứ Công Tôn Toản đã thành công, nhưng công lao nào có đủ.

Điêu Thuyền nắm ch/ặt tay, lập kế hoạch trong đầu. Từ U Châu về Nghiệp Thành, nàng nghỉ ngơi dọc đường, nửa năm sau không cần lo chuyện cơm nước. Một năm qua chăm chỉ học hành, nàng đã khác xa Điêu Thuyền ở Lạc Dương ngày trước, hoàn toàn có thể xử lý nhiều việc hơn!

Giả Hủ dùng bữa sáng xong, thong thả đi dạo một vòng quanh phủ rồi mới ung dung đến sảnh làm việc. Vừa bước vào, hắn gi/ật mình.

Vật trong tay chúa công sao giống cây sáo thế? Việc chính sự bộn bề, chúa công đâu rảnh mà đàn địch giải trí?

Nhìn kỹ, bàn Trần Chiêu trống trơn, đống văn thư dày đã dồn hết sang bàn khác.

Giả Hủ đến chỗ ngồi, “Hôm nay Hủ gặp Điêu Thuyền...”

“Giả Công.”

Một giọng nói vọng ra từ sau chồng văn thư. Giả Hủ đưa mắt nhìn, chỉ thấy một mái tóc đen.

Trên tóc mai cài chiếc trâm tua cờ hắn thấy sáng nay, Giả Hủ lập tức nhận ra.

Giả Hủ liếc nhìn chúa công nhàn nhã, rồi nhìn Điêu Thuyền bị vùi trong đống văn thư, im lặng giây lát.

“Vì đại nghiệp thiên hạ, chúa công mấy tháng chưa nghỉ ngơi, thật khổ cực, cần có lúc thư giãn.” Giọng Điêu Thuyền vọng qua khe văn thư, “Hưởng bổng lộc của vua thì phải hết lòng phò tá. Đống văn thư này, Điêu Thuyền một mình xử lý được!”

Giả Hủ bỗng cảm thấy gánh nặng đ/è lên vai - cảm giác chưa từng có kể từ đêm mai phục Viên Thiệu cùng chúa công.

Hắn lặng lẽ đếm văn thư trên bàn mình: ba mươi hai bản. Rồi nhìn sang bàn Điêu Thuyền: một trăm ba mươi hai bản.

Giả Hủ đưa mắt nhìn chúa công.

Trần Chiêu đón ánh mắt hắn, cảm thấy áy náy, định với lấy vài bản văn thư từ bàn Điêu Thuyền: “Ta cũng rảnh...”

Vừa giơ tay đã bị phát hiện.

Điêu Thuyền làm bộ sắp khóc: “Chúa công không tin tưởng Điêu Thuyền sao?”

Trần Chiêu lặng lẽ rút tay về.

————————

Đáng gi/ận, kế hoạch cập nhật trước 12 giờ thất bại, tiếp theo phát 100 phần quà nhỏ cho 100 bình luận đầu.