“Chúa công có mưu kế tuyệt hay.” Giả Hủ hơi nheo mắt, trong chớp mắt đã đoán được ý nghĩ của chủ công.

Đạo đức cao thượng thì vua tôi mỗi người một vẻ, còn mưu mẹo xảo quyệt thì vua tôi cùng nhau làm việc x/ấu.

Giả Hủ chợt nảy ra ý hay, nói: “Lưu phu nhân cùng Viên Đàm là mẹ góa con côi, thế lực đơn đ/ộc. Sao chúa công không rộng lượng tiễn họ cùng mấy vị mưu sĩ trung thành?”

Dưới trướng Viên Thiệu vẫn còn vài mưu sĩ trung thành dù tài năng không cao không thấp. Khi chỉnh lý nội vụ Ký Châu, Giả Hủ xem lại các văn thư cũ vài năm trước, phát hiện những mưu sĩ nổi tiếng của Viên Thiệu không phải kẻ có tiếng không có miếng. Thậm chí có người còn xuất chúng hơn hẳn.

Điều khiến Giả Hủ kinh ngạc là những hành động thường ngày của Viên Thiệu hoàn toàn không giống như người có mưu sĩ cao cấp bên cạnh.

Sau khi xem hết các văn thư cũ, Giả Hủ chợt hiểu ra - những mưu sĩ này giỏi bày mưu tính kế thật, nhưng mục đích duy nhất không phải giúp chủ công tranh thiên hạ, mà là loại bỏ đối thủ.

“Viên Thuật tuy không được trọng dụng, nhưng dù sao cũng là bậc đàn anh, lại kinh doanh ở Nhữ Nam nhiều năm.” Trần Chiêu nhắc đến việc Viên Thuật “kinh doanh” ở Nhữ Nam thì nhịn không được bật cười.

Trần Chiêu thậm chí nghĩ đến việc mời Hoa Đà mổ sọ Viên Thuật xem bên trong có gì.

Nhữ Nam vốn là đại bản doanh của họ Viên. Ném hòn gạch xuống có thể trúng bốn người trong năm người đều có qu/an h/ệ họ hàng với Viên gia. Thế mà Viên Thuật dưới trướng không có nổi một văn thần võ tướng tài năng, chỉ có mỗi Tôn Kiên là khách tướng có thể xưng hùng một phương.

Các kẻ sĩ Dự Châu một phần đầu hàng nàng, phần khác đến Ký Châu nương tựa Viên Thiệu, nhưng chẳng ai đủ bản lĩnh thực sự muốn theo Viên Thuật.

“Vậy đợi thêm chút nữa, đợi Tử Long phá được đại quân, bắt sống các thần tử dưới trướng Viên Thiệu về. Ta sẽ chọn mấy kẻ sắp ch*t vẫn không chịu hàng để họ dốc hết sức tàn.”

Trần Chiêu chỉ vài câu đã cùng Giả Hủ hoàn thành việc “Nhân Thiệu Chiêu Hầu thay anh cả chăm sóc cô nhi quả phụ” này.

Nội đường lại yên tĩnh, chỉ thỉnh thoảng vẳng tiếng Trần Chiêu phàn nàn: “Viên Thiệu điều 30 vạn trai tráng Ký Châu đi đ/á/nh trận, để lại lỗ hổng lớn thế này, đều phải ta bù đắp.”

“Chiếm giữ Ký Châu lâu thế mà chỉ sửa mấy con mương vốn đã có sẵn...”

“Sao những chức vụ quan trọng đa phần đều do người thân của hắn và tâm phúc nắm giữ?”

Trần Chiêu nhìn đống văn thư nội chính hỗn độn, muốn kéo x/á/c Viên Thiệu từ qu/an t/ài ra ngh/iền n/át thêm lần nữa, than với Giả Hủ: “Viên Thiệu hoàn toàn không biết dùng người!”

Nửa năm trước, nội chính Ký Châu còn ổn định. Tuy không phát triển nhanh như Từ Châu nhưng vẫn từ từ đi lên. Từ khi Viên Thiệu chuẩn bị đ/á/nh Thanh Châu, mọi thứ dần rối lo/ạn. Giờ đây, nội chính Ký Châu trước mặt nàng đã như mớ bòng bong.

Như Điền Phong, vị biệt giá trước đây của Ký Châu, là nhân tài nội chính giúp Viên Thiệu quản lý Ký Châu ngăn nắp, thế mà bị kéo đi theo quân, còn bị trách m/ắng.

“Viên Thiệu dưới suối vàng, tài dùng người và lòng dạ không bằng một phần vạn của chúa công.” Giả Hủ mỉm cười.

Trần Chiêu ho nhẹ, ra vẻ khiêm tốn gật đầu: “Đúng vậy.”

Viên Thiệu thường bảo Thái Văn Cơ gi*t người phóng hỏa, Giả Văn Hòa an dân. Giả Hủ thì chỉ biết đầu đ/ộc dân chúng, còn Thái Diễm thấy x/á/c ch*t bệ/nh tật đã than thở nửa ngày, gặp hỏa hoạn thì xách nước đi c/ứu.

Còn lòng dạ rộng lượng...

“Ngay cả Mi Hoành cũng có thể nhảy nhót dưới trướng ta.” Trần Chiêu cảm khái, cầm lên danh sách.

Đó không phải hồ sơ vụ án mà là danh sách những người trung thành với Viên Thiệu đến ch*t do Quách Dĩ kín đáo gửi cho nàng.

“B/án đồng liêu thật nhanh.” Trần Chiêu lật danh sách, thấy một cái tên quen thuộc.

“Ký Châu còn có hậu bối ta chưa từng biết mặt à?” Trần Chiêu đặt danh sách xuống, “Vừa hay làm bạn với Mi Hoành.”

Giả Hủ buông bút, tò mò ngẩng đầu: “Lòng dạ Viên Thiệu không chịu nổi lời can gián thẳng thắn, lại chịu được cái miệng của Mi Hoành sao?”

Mi Hoành là kẻ khiến cả Giả Hủ - người luôn trọng dưỡng sinh và ít khi nổi gi/ận - cũng từng nghĩ đến việc bí mật đầu đ/ộc.

“Trần Lâm, tác giả bài hịch ‘Vì Viên Thiệu Hịch Thanh Châu’. Chắc vì bài văn m/ắng ta quá thậm tệ nên bị Quách Dĩ đem ra đổi công.” Trần Chiêu cười.

Nàng đã quá quen với việc bị m/ắng. Trước kia, văn chương ch/ửi nàng chất thành núi. Sau này, khi thanh thế nàng lên, những bài như vậy mới giảm dần. Nhưng điểm công kích cũng chỉ quanh quẩn: nữ tử, phản tặc... Trần Lâm dù tài hoa cũng không viết được gì mới.

Trần Chiêu gõ nhẹ mặt bàn, chợt cầm danh sách treo trên ngọn lửa. Lửa liếm góc giấy, mép đen quăn lại, tàn lửa bò lên. Cả cuốn sách hóa tro tàn.

Tro tàn bay tán lo/ạn, rơi rụng từ đầu ngón tay nàng. Vài mảnh tàn trang theo gió bay ra cửa hé, chìm trong màn đêm rồi vỡ thành bụi.

Trần Chiêu sai người quét sạch tro tàn, lấy khăn ướt lau tay.

“Chúa công định bỏ qua chuyện cũ?” Giả Hủ dò hỏi, kinh ngạc.

“Viên Thiệu đã ch*t, truy c/ứu những người này cũng vô nghĩa. Những kẻ trung thành tuyệt đối, sẵn sàng ch*t vì Viên Thiệu thì gói gém giao cho Viên Thuật. Số còn lại không động tới. Hai tháng nữa ta mở khoa thi, ai đỗ thì tiếp tục làm quan, trượt thì về quê làm ruộng. Ta đối xử công bằng.”

Trần Chiêu nhấn mạnh: “Phải thêm phần khảo hạch đạo đức. Những kẻ như Trương Phủ, Hà Khen trung thực thì về làm địa chủ. Tuyệt đối không để họ vào Minh quân.”

Giả Hủ ghi chép việc này vào sổ sách, trên mặt tờ giấy còn có dòng chữ "Việc quan trọng nhất: Tìm ki/ếm đầu bếp nổi tiếng" đã được đ/á/nh dấu "Hoàn thành".

Ánh chiều tà le lói, vệt nắng cuối cùng vương trên những chiếc lều quân liên tiếp. Những binh sĩ mặc quân phục Viên Thiệu nằm ngủ say trong doanh trại tạm bợ.

Trong trướng trung quân của Viên Doanh vang lên vài tiếng tranh cãi:

"... Chi bằng tạm thời quy hàng, tính kế lâu dài sau này."

"Chúa công đã mất, dù có đại quân, chúng ta nên phò tá ai?"

"Nên trở về Nghiệp Thành trước đã..."

Hứa Du gi/ận dữ bước ra khỏi đại trướng, mấy tên tùy tùng vội vàng đuổi theo. Mặt hắn tái mét - tin Viên Thiệu băng hà đã lan khắp quân doanh. Dù chưa biết tin Nghiệp Thành thất thủ, nhưng Hứa Du cảm nhận rõ: Viên Thiệu đã ch*t, họ không thể là đối thủ của Trần Chiêu.

Chi bằng đầu hàng hoặc sớm tìm đường lui.

Nhưng Thẩm Phối lại trung thành với Viên Thiệu, nhất quyết muốn đưa đại quân về Nghiệp Thành tiếp tục phò tá công tử.

"Phịch!" Hứa Du tức gi/ận nhổ nước bọt.

Ba người con của Viên Thiệu đều vô dụng, biết đâu khi họ chưa kịp về tới Nghiệp Thành, thành trì đã bị Trần Chiêu công phá.

Ai muốn ch*t theo Viên Thiệu thì cứ việc, chứ hắn phải giữ lấy mạng sống. Hứa Du đã có chủ ý: hắn vốn là cố cựu của cả Viên Thiệu lẫn Tào Tháo, nên quyết định đầu quân cho Tào Tháo.

Nhưng không thể đi tay không...

Hứa Du thu xếp hành lý, tìm mấy tướng lĩnh thân cận. Các đại tướng dưới trướng Viên Thiệu đã ch*t hoặc bị bắt, chỉ còn lại Quách Đồ - viên tướng cấp trung đang nắm quyền chỉ huy.

Bọn họ chưa biết tin Viên Thiệu qu/a đ/ời, chỉ nghĩ chủ tướng về Nghiệp Thành trước. Để tránh quân tâm rối lo/ạn, tin này được giữ kín, chỉ vài mưu sĩ cốt cán biết rõ.

"Chu tướng quân, chúng ta vốn thân thiết, ta không dám lừa ngài... Ta đảm bảo Tào tướng quân cầu hiền như khát... Ở lại Ký Châu ắt sẽ ch*t dưới tay Trần Chiêu..."

Hứa Du tiết lộ tin Viên Thiệu ch*t, lại khéo léo thuyết phục, chẳng mấy chốc đã dụ được mấy tướng lĩnh theo mình đầu hàng Tào Tháo.

Sáng hôm sau, Thẩm Phối vừa ra khỏi trướng đã nghe tin sét đ/á/nh:

"Hứa tiên sinh sai người chuyển đi hơn nửa lương thảo, nói là lệnh của chúa công, bảo Chu, Vương nhị vị tướng quân mang quân phản công Chiêu Minh quân!" Viên quan phụ trách lương thảo r/un r/ẩy bẩm báo.

Thẩm Phối mắt tối sầm, cảm thấy trời đất quay cuồ/ng. Chúa công đã ch*t bảy ngày, làm sao có thể sống lại mà ra lệnh?

Đang định nổi gi/ận, mặt đất dưới chân bỗng rung chuyển.

"Bẩm - Kỵ binh Chiêu Minh đã cách doanh trại năm dặm!" Thám tử vội vàng báo tin.

Vô số người ngước nhìn về phía xa, tuyệt vọng thấy một màu giáp trắng bạc lấp lánh...

————————————————

Tịnh Châu, phủ Tào Tháo.

Tào Tháo mắt đỏ ngầu, đang bàn bạc với Trình Dục:

"Tịnh Châu thiếu lương thảo, thuộc hạ của Viên Thiệu lại quản lý quá ch/ặt, khó lòng mưu tính."

Đột nhiên người hầu vào bẩm: "Có người tên Hứa Tử Viễn xưng là cố nhân của chúa công, mang theo binh mã lương thảo đến xin yết kiến!"

Tào Tháo và Trình Dục liếc nhau, bỏ qua hai chữ "binh mã", vội đứng dậy mừng rỡ: "Tử Viễn từ phương xa tới, thật là may mắn!"

Đúng là khát lâu gặp mưa rào!

Tào Tháo vui mừng đích thân ra nghênh tiếp, thấy Hứa Du đứng chắp tay ngoài cửa liền cười lớn: "Tử Viễn, mời vào trong!"

Hai người vừa đi vừa nói, Tào Tháo sai chuẩn bị tiệc rư/ợu, hỏi thăm: "Tử Viễn vốn là tâm phúc của Bản Sơ, nay mang lương thảo đến, chẳng lẽ Bản Sơ có việc nhờ ta?"

Tào Tháo biết rõ vẫn cố hỏi. Hứa Du đắng miệng nói: "Viên Công đã bị Trần Chiêu gi*t ch*t!" rồi kể lại tình hình Ký Châu.

Tiệc tan, Tào Tháo cho người đưa Hứa Du đi nghỉ ngơi. Trình Dục thấy chủ công ngồi lặng thinh hồi lâu bên án thư, chén rư/ợu không động, bèn hỏi: "Chúa công có tâm sự?"

Tào Tháo gi/ật mình, nói với giọng phức tạp: "Bản Sơ và ta..." Chợt nhớ lại thuở thiếu thời cùng Viên Thiệu tr/ộm cô dâu, hắn h/oảng s/ợ bỏ chạy làm rơi trâm cài đầu. Tào Tháo định kể lại, nhưng nhìn thấy bóng mình trong mắt Trình Dục - một trung niên râu tóc bạc phơ - liền đổi giọng:

"Trước đây ở phủ Đổng Trác, ta thấy Viên Thiệu mắ/ng ch/ửi Đổng Trác oai phong lẫm liệt, nay lại ch*t dưới tay Trần Chiêu..."

Lại nghĩ tới những lần khuyên can Viên Thiệu bị từ chối, sự kh/inh thị xuất thân của hắn, cùng tham vọng bản thân đang ấp ủ... Tào Tháo thở dài:

"Viên Thiệu chí lớn mà trí nhỏ, gặp lợi nhỏ quên mạng sống. Ta sớm biết hắn như xươ/ng khô trong m/ộ!"