Một gia tộc khác ngoài sân lớn của phủ phủ kín màu trắng tang tóc.

Trước cổng phủ Điền treo lá cờ trắng dài ba thước bằng vải thô ráp, phất phơ trong gió lạnh. Cánh cổng mở rộng bên trong văng vẳng tiếng khóc thảm thiết của người nhà, nhưng quan khách đến viếng chẳng được mấy người. Trời chập choạng tối, mới thấy vài bóng người lén lút đến thắp hương, vội vàng đến rồi vội vàng đi, sợ bị người khác nhận ra.

Trời tối hẳn, Trương Phủ thay bộ đồ trắng, lặng lẽ ra khỏi phủ, chỉ dắt theo một tiểu đồng tâm phúc, xách chiếc đèn lồng leo lét, hướng đến phủ Điền. Tới nơi, ông chỉ dám thắp một nén hương cúng viếng qua loa.

Ông cùng Điền Phong vốn là danh sĩ Ký Châu, quen biết đã lâu, thấy bạn cũ kết cục thảm thương như vậy, lòng đ/au xót khôn ng/uôi. Trương Phủ thở dài, trong lòng buồn thương, lại sợ bị người phát hiện, bị Viên Đàm ghép cho cái tội "làm gián điệp cho Trần Chiêu", nên chỉ biết cúi đầu bước nhanh rời khỏi phủ Điền.

Dù sao ông cũng đã định theo Trần Chiêu, nhưng chưa kịp hành động đã ch*t thì oan uổng quá.

Cúng xong, Trương Phủ vội về phủ, chưa kịp vào cổng chợt nghe tiếng ai đó gọi khẽ sau lưng: "Có phải Trương công?"

Trương Phủ gi/ật mình, nhận ra giọng đồng liêu Hà Khen, vội mời vào phủ. Hà Khen lách mình đi vào, thấy mặt Trương Phủ tái nhợt, thở dài: "Trương công cũng đi viếng Điền công sao?" Trương Phủ không đáp, chỉ gật đầu, liếc nhìn xung quanh thấy có gia nhân đứng gần đó, vội ra hiệu mời Hà Khen vào phòng.

Hai người ngồi đối diện, Hà Khen nói nhỏ: "Cái ch*t của Điền công thật oan uổng. Nếu ông ấy thật sự theo Trần Chiêu, từ Đông A đến Nghiệp Thành, đường nào chẳng thể thoát thân, sao lại để bị ép vào ngục?"

Trương Phủ cười khổ: "Đạo lý ấy chúng ta đều hiểu, chỉ có trưởng công tử là không chịu nghĩ thông. Người trung thành như Điền Phong còn khó thoát ch*t, huống chi chúng ta."

"Trần Chiêu tuy chẳng ưu đãi gì ta, nhưng chưa từng nghe nàng gi*t oan kẻ sĩ vô tội. Chúng ta nghênh đón nàng vào thành, cùng lắm chỉ mất bổng lộc giữ mạng..."

Lần này Hà Khen không phản bác luận điệu đầu hàng của Trương Phủ.

Khi có lựa chọn, họ có thể đòi "vừa giữ của vừa giữ mạng". Nay giặc đã đ/á/nh tới cửa thành, cá chậu chim lồng không thể giữ cả hai, đã đến lúc phải chọn một.

Thậm chí không phải chọn giữa mạng sống và gia sản, mà là "mất cả người lẫn của" hoặc "bỏ của cải giữ mạng".

Viên Đàm và Lưu phu nhân gấp rút phòng thủ, nhìn x/á/c Viên Thiệu, Lưu phu nhân đành nhượng bộ, tạm gác th/ù riêng cùng Viên Đàm giữ thành.

Viên Thiệu dù ch*t vẫn còn bề tôi trung thành. Chỉ cần cầm cự đến khi các Thái thú khác ở Ký Châu đến c/ứu viện, hoặc cháu trai Viên Thiệu mang quân tới, Nghiệp Thành vẫn còn hy vọng.

Không ai nhận ra sóng ngầm cuồn cuộn dưới mặt nước tưởng chừng yên ả của Nghiệp Thành.

Viên Đàm không ý thức được, ở Nghiệp Thành này, xuất thân Nhữ Nam Viên thị của hắn mới là kẻ ngoại lai.

Đêm khuya canh ba, mây đen vần vũ che lấp trăng sao. Chỉ vài ngọn đèn thành lập lòe trên nóc lầu, ánh sáng hắt lên rêu xanh khe gạch chập chờn trong gió đông nam.

Qua canh tư, Viên Đàm đang ngủ say trong phòng. Bỗng tiếng hét ngoài cửa khiến hắn dụi mắt định gọi gia nhân, thì lưỡi kích lạnh ngắt đã kề cổ.

Hắn mở to mắt, khuôn mặt dữ tợn của Lữ Linh Khởi phản chiếu trong đồng tử.

"Ồ, tỉnh rồi hả?" Lữ Linh Khởi nhe răng trắng nhởn cười, đẩy mũi kích tới gần hơn.

Viên Đàm chớp mắt, mềm nhũn ngã vật xuống giường.

Lữ Linh Khởi chán nản chọc kích vài cái, phát hiện tên nhát gan này thực sự hôn mê.

"Sao giống cha Tào Tháo đến thế?" Lữ Linh Khởi bĩu môi, ra lệnh trói Viên Đàm lại.

Cha Tào Tháo không bằng Tào Tháo, con Viên Thiệu không bằng Viên Thiệu... Thật vô vị.

Trời vừa hừng sáng, phố chợ Nghiệp Thành bỗng ồn ào. Nhiều quan viên còn ngái ngủ đã bị tiếng phá cửa đ/á/nh thức, mở mắt thấy lưỡi đ/ao kề cổ, binh sĩ quát: "Không nhúc nhích!" Khi họ mơ màng bị dẫn ra phố lớn, mới thấy đường đã giăng đầy cờ hiệu "Chiêu Minh".

Cạnh cổng thành, Trương Phủ và Hà Khen chỉnh tề áo mũ, dẫn hàng chục quan lại Nghiệp Thành cung kính đứng chờ. Thấy Trần Chiêu phi ngựa tới, Trương Phủ vội bước lên, vái dài: "Nghênh đón Chiêu hầu! Dân chúng Nghiệp Thành mong đợi ngài đã lâu!"

Trần Chiêu gật đầu, xuống ngựa đỡ Trương Phủ: "Sớm nghe danh Trương công, hôm nay gặp mặt thật vui mừng."

Lời đối đáp tuy xã giao nhưng cần thiết, vì người này đã mở cửa thành, phải làm gương để thiên hạ thấy bà trọng đãi người hiền.

Mục đích là cho thiên hạ biết bà đối xử tử tế với kẻ sĩ thức thời quy phụ.

Trương Phủ mặt đỏ bừng, mừng rỡ khôn xiết.

Ai bảo Chiêu hầu kiêu ngạo? Bà ấy lễ phép và còn khen ngợi ông!

Chiêu hầu khen ông... sớm nghe danh tiếng ông! Trương Phủ tự nhủ. Người đời đồn Trần Chiêu ngạo mạn, coi thường cả thiên tử, nên được bà khen một câu đã là vinh dự lớn.

Hà Khen bên cạnh cũng tươi cười, lén đưa danh sách: "Tên tuổi bọn nghịch đảng Viên thị, xin Chiêu hầu xem qua."

Trần Chiêu nhận lấy, nhìn Hà Khen. Hà Khen vội nói: "Hạ quan Hà Khen, sớm nghe đại danh ngài."

"Ừ, ta biết lòng trung của ngươi, cũng sớm nghe danh Hà công, hôm nay gặp mặt thật vui mừng."

Trần Chiêu buông lời khen qua loa cho xong chuyện, chẳng buồn suy nghĩ thêm.

Lần này được khen, hắn vui mừng hớn hở. Bị Trần Chiêu khen một câu, hắn cảm thấy mình bỗng chốc khác biệt với người ngoài. Hắn đứng thẳng lưng, liếc nhìn xung quanh, cảm nhận ánh mắt ngưỡng m/ộ của đồng liêu cũ, càng thêm hân hoan.

Chiêu hầu khen ngợi!

Phía sau Trần Chiêu, cách ba bước, Giả Hủ nghe những lời đường mật của chủ nhân, ánh mắt vẫn lạnh lùng. Chủ công của hắn quả thật ít khi khen ngợi ai.

"Chiêu hầu, mời ngài qua phía này. Đây là phủ châu mục, hạ quan xin dẫn đường." Một viên quan xu nịnh khom lưng cung kính mời Trần Chiêu.

Trương Phủ dùng thân hình cao lớn đẩy đồng liệu sang một bên, thuận thể liếc nhìn kẻ vô liêm sỉ kia với vẻ kh/inh bỉ. Phụt! Nịnh hót thế này, thật mất hết phong thái kẻ sĩ.

Trương Phủ giả vẻ ngay thẳng, bước nửa bước sau lưng Trần Chiêu vuốt râu cười: "Hạ quan tháng trước gặp chuyện lạ."

"Ồ?" Trần Chiêu không tốn binh lính nào đã chiếm Nghiệp Thành, cũng sẵn lòng cho hắn chút mặt mũi.

"Hạ quan leo núi dạo chơi, trong rừng gặp một lão giả kỳ lạ. Đang trò chuyện vui vẻ, ông ta bỗng đạp mây bay đi, để lại mấy lời sấm." Trương Phủ mặt không biến sắc, như thể lời sấm không phải do hắn bịa ra để biện minh cho việc đầu hàng.

"Xem sao đoán khí, bấm ngón tính toán. Trong mây điện tía hiện rõ. Vương khí Thanh Châu, vượt qua tòa nhỏ. Đêm xem thiên tượng, gặp Đế Tinh mờ ảo, chủ mới hưng thịnh. Sắp hô mưa gọi gió, thông huyền diệu, đổi mệnh trời. Nơi gặp gỡ, chờ thần nữ giáng."

Trương Phủ gật đầu đắc ý. Hắn tuy chẳng phải đại nho, nhưng đọc đủ sách vở, lục lại tàng thư trong nhà mới bịa ra lời sấm hoàn hảo. Chắc chắn khiến Chiêu hầu để mắt!

"Thiên tử còn ở Lạc Dương, ngươi đã thấy chủ mới hưng thịnh?" Trần Chiêu cười nhạt.

Trương Phủ nheo mắt. Lòng dạ Trần Chiêu, ai chẳng biết? Chư hầu khác còn giả làm trung thần nhà Hán, còn hắn xuất thân phản tặc, hai năm nay không thèm đeo mặt nạ trung thành. Ai chẳng biết hắn muốn làm hoàng đế?

Đến châu phủ, Trần Chiêu thấy tấm biển "Viên Phủ" đã bị phá bỏ, lại cảm thán thần tử dưới trướng Viên Thiệu quả có bản lĩnh.

Bàn về nịnh hót, vẫn là bọn sĩ tộc này giỏi. Lời sấm "Thanh Châu có thiên tử khí" cùng tốc độ thay biển, thần tử dưới trướng nàng nghĩ nát óc cũng không ra cách tô son điểm phấn thế này.

Quả nhiên "vợ khen ta đẹp là giả dối, sủng ái ta" vẫn không bằng "thiếp khen ta đẹp là sợ ta, khách khen ta đẹp là có c/ầu x/in ta".

Sau khi ổn định châu phủ, Trần Chiêu không nghỉ ngơi mà bắt tay xử lý chính sự.

Trước hết, công bố Viên Thiệu đã ch*t, lấy danh nghĩa Ký Châu mục ra lệnh các quận huyện mở cửa thành nghênh đón quân Minh. Kẻ nào chống lại sẽ bị xử như phản nghịch.

Viên Thiệu rời Nghiệp Thành mấy tháng, công vụ chất đống. Trần Chiêu cùng Giả Hủ bận tối mắt. Quan lại trung thành với Viên Thiệu không thể dùng, Trần Chiêu lại không mang theo văn thần, chỉ có Giả Hủ một người. Mệt mỏi, Trần Chiêu ngày thứ hai sai Triệu Vân gấp rút điều quân đưa mưu sĩ tới.

"Chúa công, ngoài phủ có người tự xưng con trai Điền Phong đến bái kiến." Lính vào báo.

Trần Chiêu nghe tên quen, gi/ật mình, sai người dẫn Điền Nghĩa vào.

Vừa vào Nghiệp Thành, Trần Chiêu đã nghe chuyện Viên Đàm oan khuất trung thần. Lấy đầu Lữ Bố suy cũng biết, nếu Điền Phong thật là gián điệp, Viên Thiệu đâu còn sống đến nay? Cha con họ còn tệ hơn Lữ Bố - Lữ Bố không vì Trần Cung quen Tào Tháo mà nghi ngờ, còn họ lại gi*t Điền Phong, danh sĩ bản địa Ký Châu, đúng lúc cần đoàn kết nhất.

Điền Nghĩa mặc tang phục, dắt một con ngựa nhỏ, tay bưng hòm gỗ.

"Bái kiến Chiêu hầu." Điền Nghĩa quỳ xuống, nâng hòm gỗ, "Phụ thân di ngôn, bảo ta trả lại hòm này cho ngài, cùng toàn bộ sách trong nhà."

"Con ngựa quý từ U Châu này cũng xin ngài nhận, để toại nguyện cha ta." Điền Nghĩa nghẹn ngào: "Cha ta còn dặn chuyển lời: 'Vô công không nhận lộc, đời này chưa giúp Chiêu hầu mưu kế nào, nhận ngựa quý thấy hổ thẹn.'"

Trần Chiêu sững sờ, lâu sau thở dài. Nàng từng chờ Điền Phong bị Viên Thiệu h/ãm h/ại để tìm đến nàng, nhưng không đợi được. Giá mà Điền Phong sớm theo nàng, nàng đâu phải mạo hiểm vào Ký Châu.

Cũng không buồn lắm. Chỉ là thời điểm không đúng. Khi ấy nàng còn yếu, khi nàng mạnh lên, Điền Phong đã thành thần tử của Viên Thiệu.

Tiếc thay Điền Phong trung nghĩa. Tiếc thay Viên Thiệu không phải minh chủ.

"Chúa công, nên xử trí thế nào với Lưu phu nhân và Viên Đàm?" Sau khi Điền Nghĩa đi, Giả Hủ thấy chủ buồn, đổi đề tài.

"Giữ lại cũng..." Trần Chiêu nghĩ ngợi, bỗng nảy ý hay, cười ranh mãnh, "Giao cho Viên Thuật. Anh trai ch*t, chú hắn nên nuôi cháu."