Viên Thiệu lảo đảo bước tới, chiếc áo bào đầy bụi đất, mũ quan đã lệch hẳn sang một bên. Hắn đỏ hoe hai mắt, miệng lẩm bẩm: "Không thể nào, đó là yêu thuật! Ngươi đã giấu quân tinh nhuệ đi rồi!".

Giọng nói khàn đặc như tiếng quạ kêu, nghe càng thê lương.

Hai tên lính lực lưỡng đẩy hắn xuyên qua doanh trại. Viên Thiệu giãy giụa đi/ên cuồ/ng, cổ nổi gân xanh, vẫn không quên trợn mắt nhìn quanh. Hắn vẫn không cam lòng, trong cái doanh trại tả tơi này cố tìm dấu vết của đội quân tinh nhuệ.

Không, chẳng thấy dấu tích gì cả!

Khi tới trung doanh, những lều vải có vẻ chỉnh tề hơn, từ chỗ rá/ch gió đã được vá lành, phụ nữ nấu cơm ven đường không còn thấy đâu, lính tuần tra từ đi chân đất giờ đã mang giày... Tất cả đều khác hẳn.

Thật sự không có dấu hiệu của đội quân tinh nhuệ.

Viên Thiệu mặt xám như tro, bị đẩy vào trướng trung quân mà vẫn như chưa tỉnh táo.

Trần Chiêu sai người chuẩn bị chỗ ở cho Viên Thiệu.

"Viên Bản Sơ thân phận cao quý, cho hắn một chiếc lều riêng." Trần Chiêu nói giọng dứt khoát, "Rồi đem cái lồng nh/ốt thú dạo kia lau chùi, dùng làm ngục tạm."

Dân thường không dám lên núi săn vì sợ thú dữ, nhưng quân lính chẳng ngại. Có người có cung tên, giáo mác, thú dữ chỉ thành món ăn. Nhưng thú rừng cũng không đủ cho vạn lính ăn, Trần Chiêu đặt ra quy định: chỉ lính ra trận ngày hôm sau mới được ăn thịt.

Trời nóng, thịt dễ hỏng, nên khi săn họ thường bắt sống. Trong doanh có mấy cái lồng nh/ốt thú dữ, giờ vừa đúng làm ngục tù tạm.

Chẳng mấy chốc, chiếc lồng được rửa sạch đẩy vào lều. Lồng quá lớn, đủ chứa hai con gấu đen đ/á/nh nhau, chiếm nửa lều vải. Phải tháo hai cột chống mới đẩy vào được.

"Thật là một cái giường lớn." Trần Chiêu vui vẻ lắc chùm chìa khóa.

Viên Thiệu nắm ch/ặt song sắt, mười ngón trắng bệch: "Ngươi sao dám s/ỉ nh/ục ta thế này!"

Trần Chiêu liếc nhìn hắn, nói: "Ta phòng ngừa trước, nhỡ trong quân ta có gián điệp của ngươi lén thả ngươi ban đêm thì ta biết kêu ai?"

Dù không có gián điệp, nhỡ Viên Thiệu mê hoặc lính gác để trốn cũng có thể. Chuyện này sử sách ghi không ít.

"Giờ ngươi bị nh/ốt trong lồng, chìa khóa chỉ một mình ta giữ..." Trần Chiêu lẩm bẩm, "Hình như vẫn chưa đủ an toàn."

Viên Thiệu trợn mắt nhìn Trần Chiêu sai người lấy thêm ổ khóa lớn khóa cửa lồng, đưa chìa cho Giả Hủ giữ.

Trần Chiêu vỗ tay: "Thế này mới chắc, phải có cả ta và Giả Hủ cùng lúc mới mở lồng được."

Viên Thiệu: "..."

Nếu trong quân có gián điệp của ta, sao ta lại bị ngươi phục kích?

Trần Chiêu yên tâm Viên Thiệu không trốn được, hài lòng gật đầu định rời đi.

"Dưới trướng ta có kẻ nội ứng với ngươi phải không? Bằng không chỉ đám tàn quân già yếu kia, sao nửa tháng hạ mấy thành?" Giọng trầm đục vang lên từ trong lồng, Viên Thiệu mặt âm trầm.

"Chắc là Điền Phong, hắn có giao tình với ngươi, ta đáng lẽ phải đoán ra..." Viên Thiệu tự nói.

Đúng vậy, họ Điền ở Ký Châu thế lực lớn, nhiều quan lại có họ hàng. Có Điền Phong làm nội ứng, Trần Chiêu mới dùng đám tàn quên đ/á/nh tới Hàm Đan.

Trần Chiêu ngồi xuống, đối diện Viên Thiệu, ánh mắt khó hiểu.

"Nếu có nội ứng, người đó không phải Điền Phong."

Viên Thiệu gi/ận dữ, nắm ch/ặt song sắt, tóc tai bù xù, mắt đỏ ngầu: "Là ai? Ta đối đãi chúng hậu hĩnh thế, chúng dám phản bội?"

"Người đó họ Viên tên Thiệu, tự Bản Sơ, xuất thân tứ thế tam công họ Viên Hoài Nam." Trần Chiêu đứng lên nhìn xuống Viên Thiệu.

"Ta thắng hôm nay là nhờ chính ngươi. Nếu ngươi thương dân như con, sao dân Ký Châu sau sáu năm vẫn không quên nữ thần khăn vàng này? Lính thủ thành thấy ta chẳng muốn đ/á/nh, dân chúng đón ta trên đường, dân lưu tán nghe ta tới đều tranh nhau nhập ngũ."

Trần Chiêu nói như chuyện thường: "Dân càng khổ, giặc khăn vàng càng đông. Những người ngoài kia cũng là binh lính ngươi đưa cho ta. Dù chỉ da bọc xươ/ng nhưng ai cũng dám ch*t."

"Còn phải cảm ơn Viên Ký Châu." Trần Chiêu nhếch mép, nhớ cảnh x/á/c ch*t la liệt dọc đường, cuối cùng chẳng buồn cười.

Dân Từ Châu chưa đầy năm đã quên Đào Khiêm, nhưng dân Ký Châu sáu năm rồi vẫn nhớ tên phản tặc nhỏ ngày xưa.

Trần Chiêu quay đi, mặc Viên Thiệu gào thét cũng chẳng ngoảnh lại.

"Viên Thiệu này văn không hay võ không giỏi, giữ làm gì, ch/ém đi cho xong." Lữ Linh Khởi đi theo Trần Chiêu nói.

Dọc đường Viên Thiệu không ngừng ch/ửi rủa, Lữ Linh Khởi đầy sát ý, cố nén mới không đ/ấm ch*t hắn.

"Hắn còn có ích." Trần Chiêu nói ngắn gọn.

Rồi Lữ Linh Khởi hiểu Viên Thiệu có ích gì.

Hôm sau khi công thành, Trần Chiêu cho dẫn Viên Thiệu lên trận. Tướng thủ Hàm Đan là tâm phúc của Viên Thiệu, nhận ra chủ nhân liền hoảng lo/ạn.

Hai ngày trước chủ công còn bảo giữ vững Hàm Đan, nói viện binh sắp tới cơ mà?

Viện quân không thấy đâu, chúa công của các ngươi đã chạy trốn rồi!

Hàm Đan nội thành, các tướng lĩnh và mấy vị quan văn nhìn nhau đầy nghi ngại.

"Còn đ/á/nh nữa không?" Một vị tướng hỏi.

Hàm Đan Thái thú vuốt râu, trầm ngâm hồi lâu không đáp. Chủ tướng đã bị bắt, đ/á/nh tiếp làm gì nữa?

Một khắc sau, cổng thành Hàm Đan đóng ch/ặt bấy lâu bỗng mở ầm ầm. Mấy tên nịnh thần đứng hai bên đường, cung kính nghênh đón vị hầu tước anh minh đến tiếp quản thành trung thành Hàm Đan.

Trần Chiêu chỉ dừng chân một ngày ở Hàm Đan. Sau khi tịch thu toàn bộ lương thảo và vũ khí trong kho phủ, nàng lập tức kéo quân thẳng đến Nghiệp Thành, chỉ để lại một đội quân phía sau truyền tin lệnh cho Triệu Vân đang vượt Hoàng Hà đến tiếp quản Hàm Đan.

Đêm rời thành, vừa dựng xong trại trung quân, viên sĩ quan canh giữ Viên Thiệu đã tái mặt chạy vào bẩm báo: "Từ hôm qua ở Hàm Đan đến giờ, Viên Thiệu không chịu ăn uống. Hạ quan tưởng hắn chỉ nhịn đói... Nhưng hôm nay vẫn không động đến một giọt nước."

"Ta sẽ xem hắn thế nào." Trần Chiêu đeo ki/ếm bên hông, bước đến trước lều giam, vén rèm bước vào.

Viên Thiệu co ro trong góc lồng sắt, áo gấm dính đầy bụi đất và vết m/áu khô, chỉ vàng thêu thùa đã ngả màu nâu đen. Hai tay ôm đầu gối, móng tay cắm sâu vào da thịt như không cảm thấy đ/au. Bộ râu tóc ngày xưa chải chuốt giờ rối bù như rơm, vài sợi tóc bạc dính trên gương mặt hốc hác, rung nhẹ theo từng hơi thở yếu ớt.

Bát cháo quân sĩ đưa đến vẫn còn nguyên, mép bát đóng váng mỏng. Môi hắn khô nẻ thành đường trắng bệch, cổ họng thỉnh thoảng động đậy nhưng vẫn không chịu nuốt. Đôi mắt từng một thời hiên ngang giờ trống rỗng phản chiếu bóng người đến thăm.

Thấy Trần Chiêu, Viên Thiệu vẫn lặng lẽ dựa góc, không nói năng gì, khác hẳn con người đi/ên cuồ/ng hai ngày trước.

"Ngươi đang tìm cách t/ự v*n sao?" Ánh mắt Trần Chiêu quét một vòng, nhanh chóng đoán ra ý đồ của đối phương.

Dù giam giữ Viên Thiệu trong lồng sắt để phòng trốn thoát, nhưng Trần Chiêu vẫn đối đãi tử tế. Trong khi bản thân chỉ ăn lương khô, nàng còn sai người nấu cháo trắng cho hắn.

Viên Thiệu không đáp, chỉ khẽ nhắm mắt như tỏ ý kh/inh bỉ. Lát sau, hắn cúi đầu cười khàn đặc, âm thanh như bật ra từ đáy ng/ực: "Ta là Viên Bản Sơ, đã đến bước đường cùng cũng không vì ngươi mà mở cửa thành." Giọng khản đặc vì hai ngày không uống nước, ánh mắt dán ch/ặt vào Trần Chiêu: "Ngươi giữ ta sống chỉ để u/y hi*p thuộc hạ ta đầu hàng."

Trần Chiêu không phủ nhận. Việc nàng tha ch*t cho Viên Thiệu quả thực nhằm mục đích đó.

Viên Thiệu yếu ớt tựa vào lồng: "Gi*t ta đi. Dù là tù binh, sống không được nhưng ch*t thì dễ."

Con người đi/ên lo/ạn hai ngày trước giờ lộ lại chút uy nghi thuở trước - dù áo bào nhàu nát, râu tóc bù xù, nhưng đôi mắt ấy như tàn lửa sắp tắt vẫn loé lên tia sáng cuối. Hắn thà ch*t trong doanh trại còn hơn làm công cụ "gọi cửa" nh/ục nh/ã. Có lẽ tài năng kém Trần Chiêu, nhưng hắn không sợ ch*t - không đoạt được thiên hạ thì ít nhất cũng không mang tiếng hèn nhát khi gặp tổ tiên họ Viên.

Trần Chiêu thở dài, rút ki/ếm. Có nhiều cách hành hạ Viên Thiệu đến sống dở ch*t dở, nhưng đối xử tà/n nh/ẫn với chư hầu một phương khiến nàng không nỡ.

Cửa lồng mở toang. Viên Thiệu không thèm nhìn, mấy ngày giam cầm đã kiệt sức, lại nhịn đói khát hai ngày, có muốn chạy cũng không nổi. Hắn chỉ ngước nhìn Trần Chiêu, gắng gượng đứng dậy. Áo bào rá/ch tuột xuống, để lộ bộ ng/ực trắng bệch. Hắn ngẩng cao đầu, cố gắng giữ chút tôn nghiêm cuối cùng: "Không ngờ một kẻ khởi nghĩa khăn vàng như ngươi lại đi được đến ngày nay." Giọng lẩm bẩm: "Hậu thuẫn của ta toàn công khanh đại tộc, vậy mà thua ngươi."

"Công khanh sau lưng ngươi có gi*t nhiều quan lại như Đại Hiền Lương Sư Trương Giác? Có tàn sát công khanh như Đổng Trác ở Lạc Dương? Có coi thường Lưu Bang khi xưa như Lục quý tộc?" Trần Chiêu hỏi ngược. Nàng không biết nên gi/ận hay cười, Viên Thiệu sắp ch*t vẫn không quên xuất thân tứ đại tam công cao quý.

Viên Thiệu im lặng. Trần Chiêu nhắm mắt, rồi mở ra. Lưỡi ki/ếm loé sáng trong lều. Viên Thiệu khẽ rùng mình rồi từ từ ngã xuống, m/áu tươi nhỏ giọt từ mũi ki/ếm. Trần Chiêu lạnh lùng nhìn hắn tắt thở, rồi quỳ xuống kiểm tra mạch. Năm xưa Phạm Thư giả ch*t trốn thoát, nàng phải cẩn thận.

X/á/c nhận Viên Thiệu đã ch*t, Trần Chiêu đứng dậy, thu ki/ếm quay ra. Vừa ra khỏi trại, nàng ra lệnh cho thủ hạ: "Ch/ặt đầu Viên Thiệu, cùng th* th/ể gửi đến Nghiệp Thành."

Viên Thiệu không còn giá trị "gọi cửa", nhưng vẫn có thể dùng để đ/á/nh vào nhuệ khí quân địch.