Tào Thao lập tức đi đến trước mặt Hí Chí Tài, nắm ch/ặt tay ông ta, bày tỏ lòng ngưỡng m/ộ: “Nay Trương Mạc phản bội, Viên Thiệu chưa đ/á/nh đã bỏ chạy, nguy cơ đã cận kề! Chí Tài ắt có kế sách giúp ta, xin hãy nhanh chỉ giáo!”

“Xin mời đổi chỗ.” Hí Chí Tài giọng trầm ấm, không ngần ngại nhìn thẳng vào Tào Thao.

Tào Thao nhanh trí dẹp bỏ cảm giác tuyệt vọng khi gia quyến rơi vào tay địch. Việc đã đến nước này, khóc lóc cũng vô ích, trước hết phải nghĩ cách tiến lên.

“Kế đổi chỗ, Thao cũng đã nghĩ tới. Nhưng Trần Chiêu tuy không ở Thanh Châu, đại quân của nàng vẫn án ngữ phía trước, công phá khó khăn vô cùng.” Tào Thoa trầm giọng phân tích rành mạch.

Hí Chí Tài vẻ mặt điềm tĩnh, hạ giọng: “Không phải đổi Thanh Châu của Trần Chiêu, mà là Tịnh Châu của Viên Thiệu. Bỏ Duyện Châu, lấy Tịnh Châu. Viên Thiệu là người thế nào, chúa công hẳn rõ tính nết.”

Nghe vậy, Tào Thao thở dài lạnh lẽo, thẳng thắn nói: “Ta biết tính Viên Thiệu, chí lớn mà trí nhỏ, bề ngoài hùng hổ nhưng nhát gan. Quân đông nhưng mệnh lệnh không rõ, tướng kiêu căng, chính lệnh bất nhất.”

Tào Thao giờ đây đầy lòng oán gi/ận Viên Thiệu. Năm ngoái vừa vào thu, ông đã thuyết phục Viên Thiệu đ/á/nh Trần Chiêu. Lúc đó Trần Chiêu mới đến Từ Châu, nội bộ rối ren, binh lực yếu, là thời cơ tốt nhất để hạ gục nàng. Thế mà Viên Thiệu do dự nửa năm mới quyết định.

Nửa năm ấy đủ xảy ra bao chuyện!

Viên Thiệu lại vì gia quyến bị Trần Chiêu u/y hi*p mà bỏ chiến trận quay về. Chẳng lẽ Tào Thao không lo cho vợ con? Nhưng đây là trận quyết chiến của mấy chục vạn đại quân, thắng bại liên quan đến nửa giang sơn, đâu phải lúc để vướng bận tình cảm vụn vặt!

Giọng Hí Chí Tài kịp thời kéo Tào Thao ra khỏi dòng suy nghĩ oán h/ận.

“Trận này tuy bại, nhưng căn cơ quân ta vẫn còn, có thể cố thủ. Trần Chiêu dù thắng nhưng quân Minh cũng tổn hao nguyên khí, sao có thể thôn tính ba châu? Theo góc nhìn nào đó, chỉ cần c/ắt được Ký Châu cùng bốn quận phía đông nam Duyện Châu là đủ.”

“Tịnh Châu vốn không tiếp giáp lãnh thổ Trần Chiêu. Nếu chúa công có thể bỏ cơ nghiệp Duyện Châu để lấy Tịnh Châu. Nghe nói Lư Thái Phó đang bệ/nh nặng, sau này thiên tử không người bảo vệ, chúa công có thể xuất quân về nam, chiếm vùng quan trọng, hiệp trợ thiên tử để sai khiến chư hầu, đại nghiệp ắt thành.”

Đổi nhà, nhưng không phải đổi với Trần Chiêu mà với Viên Thiệu. Tương đương chuyển tổn thất của mình sang đầu Viên Thiệu, giảm thiểu thiệt hại.

Kế hoạch ban đầu của Tào Thao là cùng Viên Thiệu chia đất Trần Chiêu, giờ thành cùng Trần Chiêu chia đất Viên Thiệu. Chỉ mình Viên Thiệu chịu thiệt.

“Chỉ sợ Viên Bản Sơ không chịu.” Tào Thao chậm rãi nói. Kế này có lợi cho ông nhưng với “đạo hữu” thì không dễ chịu chút nào. Viên Thiệu không thông minh nhưng cũng không đến nỗi ng/u ngốc.

Hí Chí Tài đứng lâu mỏi mệt, xin lỗi rồi vén áo ngồi xuống. Tào Thao vội nhường giường, Hí Chí Tài không khách sáo, ngồi xuống thoải mái. Trời lạnh ông hay ho, giờ trời nóng đứng lâu lại thấy khó thở, bứt rứt.

“Chúa công còn nhớ mấy ngày trước Viên Thiệu nổi gi/ận không?”

Tào Thao gật đầu: “Viên Bản Sơ nghe tin Công Tôn Toản phá vỡ minh ước, tức gi/ận vô cùng.”

“Chúa công có thể dẫn quân đến trợ giúp Viên Đàm trấn thủ Tịnh Châu.” Viên Đàm là cháu Viên Thiệu, hiện là thứ sử Tịnh Châu.

Hí Chí Tài dám đề ra kế này ắt đã tính toán kỹ.

“Hãy đề nghị Viên Thiệu cử người tiếp quản các quận còn lại của Duyện Châu để tỏ lòng trung thành. Khi được tin tưởng, lại xin mang quân sang Tịnh Châu hỗ trợ phòng thủ Công Tôn Toản. Nay Viên Thiệu dồn lực chống Trần Chiêu, tất không để ý phía bắc, chúa công có thể nhân cơ hội này hành động.”

Tào Thao gi/ật mình, sắc mặt biến đổi: “Kế này quá mạo hiểm.”

Đúng là có thể lấy lòng Viên Thiệu, nhưng quá nguy hiểm. Tương đương đem phần còn lại của Duyện Châu đổi lấy Tịnh Châu bấp bênh.

Hí Chí Tài không thuyết phục thêm, chiến lược đã nêu, quyết định thuộc về chúa công.

Tào Thao sắc mặt biến ảo, lòng cân nhắc thiệt hơn - nên mạo hiểm đổi chỗ hay giữ vững bốn quận Duyện Châu hiện có?

Trình Dục bỗng lên tiếng: “Dục chợt nhớ lời Hứa Thiệu bình luận về Trần Chiêu.”

“Tìm đường sống trong chỗ ch*t, kỳ tài thời lo/ạn.” Tào Thao chậm rãi đọc. Chính ông cũng nổi danh nhờ lời bình “Bậc thần trị đời thịnh, gian hùng thời lo/ạn” của Hứa Thiệu, nên nhớ rõ mọi lời phê của họ Hứa.

Tìm đường sống trong chỗ ch*t.

Viên Thiệu đại bại trở về, trận chiến kéo dài khắp bảy châu, năm phương chư hầu đại chiến xoay chuyển chính vì không ai ngờ Trần Chiêu dám bỏ đại quân, đơn đ/ộc đ/á/nh thẳng vào Nghiệp Thành.

“Trần Chiêu dám đ/á/nh cược hai châu cho một trận thắng, lẽ nào Thao lại tiếc nửa châu này?” Tào Thao ánh mắt quyết đoán, năm ngón tay từ từ nắm ch/ặt, thở ra hơi dài.

“Thượng sách của Chí Tài, hợp ý ta lắm!”

Tào Thao quyết định nhanh chóng. Hôm sau tìm Viên Thiệu trình bày ý này. Viên Thiệu kinh ngạc giây lát rồi đồng ý ngay.

Trong lòng hắn thầm nghĩ: Không ngờ A Man trung thành đến thế, dám dâng cả Duyện Châu rộng lớn. Trước đây nghe lời mưu sĩ xa lánh hắn, thật không nên.

Đại quân hành quân chậm, Viên Thiệu lòng nóng như lửa đ/ốt vì Nghiệp Thành, không đợi được cả đại quân, định dẫn một cánh quân tinh nhuệ về trước. Đêm đó nhổ trại lên đường hộ tống Nghiệp Thành.

Động tĩnh này không qua mắt được địch. Thái Sử Từ dẫn quân tấn công Đông A, giả vờ muốn công thành. Triệu Vân dẫn một đội kỵ binh nhẹ vòng qua Đông A...

Sương chiều giăng mắc, Viên Thiệu dẫn đại quân khởi hành, Tào Tháo cũng đem phần quân thuộc hạ kéo đi, cùng tiến về Tịnh Châu. Hai người thống nhất đợi vượt qua bến đò Hoàng Hà sẽ chia quân làm hai ngả.

Đi được nửa đường, phía Tây Bắc bỗng bụi cuốn m/ù trời. Tào Tháo biến sắc: “Không tốt, e là quân địch đuổi tới rồi!”

“Báo! Phát hiện kỵ binh địch cách hậu quân mười dặm!” Quân do thập hớt hải chạy về báo tin.

Hạ Hầu Đôn, Tào Hồng vội khuyên Tào Tháo qua sông trước, để họ ở lại chặn hậu.

Tào Tháo trầm ngâm giây lát, liếc nhìn đoàn quân ủ rũ, ghìm cương nói: “Các ngươi hộ tống chư vị tiên sinh qua sông, ta tự mình chặn hậu.”

“Sao có thể để chúa công ở lại đoạn hậu?” Hạ Hầu Đôn gân cổ nổi lên, gi/ật dây cương quát: “Xin chúa công cùng chư vị đi trước!”

“Không cãi lời! Ta dẫn các ngươi tới Tịnh Châu là viễn chinh ly hương, an nguy của các ngươi do ta đảm đương!” Tào Tháo quát lớn.

Nhớ lại trận đ/á/nh Đổng Trác năm nào, quân sĩ bỏ trốn khi vừa rời quê, lần này quyết không để lặp lại sai lầm ấy.

Nghe chủ tướng tự thân chặn hậu, binh sĩ Duyện Châu bỗng phấn chấn hẳn, khí thế bừng bừng.

Tào Tháo dẫn ba nghìn quân ở lại, lòng vẫn canh cánh, liền kéo ngựa sát gần Điển Vi mới yên tâm phần nào.

Viên Thiệu ở tiền quân nghe tin cũng biến sắc, hạ lệnh: “Văn Sửu, Cao Lãm, hai tướng dẫn ba nghìn quân chặn hậu! Còn lại theo ta gấp rút qua sông!”

Lời vừa dứt, đội kỵ binh áo giáp bạc ào tới như sóng bạc, dẫn đầu là viên tướng trẻ bạch mã ngân thương - Triệu Vân.

“Viên Thiệu đừng chạy!” Triệu Vân mắt sáng quắc, phát hiện Viên Thiệu đang thúc ngựa chạy trốn trong đám lo/ạn quân.

Chính tên này dám hại chủ công đơn thương đ/ộc mã vào trướng, lại tàn sát dân lành. Triệu Vân gi/ận dữ, thúc ngựa xông thẳng vào trận như vào chỗ không người.

Văn Sửu, Cao Lãm thấy quân thường không ngăn nổi, liền cùng xông lên. Văn Sửu hét lên: “Ngươi...”, chưa dứt lời đã bị Triệu Vân đ/âm ngã ngựa.

Cao Lãm kinh h/ồn bạt vía, biết Triệu Vân giỏi nhưng không ngờ chỉ một chiêu đã gi*t Văn Sửu. Hắn vội quay ngựa tháo chạy.

Triệu Vân đuổi theo, ba chiêu tiếp theo kết liễu Cao Lãm, x/á/c lăn xuống đất. Chàng không ngoảnh lại, tiếp tục đuổi theo Viên Thiệu.

Nhưng Viên Thiệu đã xa, chỉ còn thấy bóng Tào Tháo lén lút trốn chạy. Triệu Vân lập tức chuyển hướng truy kích.

Tào Tháo ngoảnh lại thấy Triệu Vân như thần sát đuổi sát, h/ồn xiêu phách lạc. Hắn vốn định chặn hậu chứ đâu ngờ mất mạng!

Tào Tháo vội thúc ngựa chạy, bất chấp phương hướng. Trăm kỵ binh thân tín vây quanh hộ tống.

“B/ắn tên! Nhắm tên áo đỏ kia!” Có người hô lớn.

Tào Tháo vội cởi áo choàng ném đi, may mà địch b/ắn ngựa nên không trúng. Nhưng tiếng hô lại vang lên: “Tên râu dài là Tào Tháo!”

Tào Tháo vội dùng ki/ếm c/ắt phăng chòm râu. Khoảng cách càng gần, Triệu Vân bỗng nhớ lời chủ công, hét lớn: “Tên chân ngắn là Tào Tháo!”

Tào Tháo tức gi/ận thầm m/ắng: Đời nào lại có cách nhận diện tồi thế! Nhưng hắn đành bất lực vì không thể cao lên được.

Quân hộ tống ngày một thưa. Tào Tháo hoảng hốt nhìn lại, may thay chiến mã của hắn phi nhanh hơn địch, khoảng cách đang dần nới rộng.

Triệu Vân thấy xa quá, vội đổi tay cầm thương, rút nỏ b/ắn một phát. Mũi tên vút qua ba trăm bước, trúng mông ngựa Tào Tháo.

Ngựa hý vang, chạy chậm lại. Triệu Vân đuổi kịp, ngọn thương lạnh toát đã tới trước ng/ực.

Tào Tháo nghẹn họng: “Mạng ta xong rồi!”

Bỗng tiếng gầm vang lên: “Đừng hại chủ ta!” Điển Vi dùng song kích đỡ ngọn thương, che chắn trước mặt Tào Tháo.

Triệu Vân nhíu mày, đẩy lui Điển Vi định đuổi tiếp. “Chủ công chạy đi, để tôi chặn hắn!” Điển Vi liều mạng đ/á/nh cản.

Tào Tháo vội thúc ngựa. Biết mình ở lại chỉ thêm gánh nặng.

Triệu Vân nổi gi/ận, đấu ba mươi hiệp vẫn chưa hạ được Điển Vi. Chàng đ/âm hai nhát trúng vai đối thủ, nhưng Điển Vi vẫn không buông. Bất ngờ Triệu Vân đ/âm ch*t ngựa Điển Vi, định phóng qua.

Chợt sức mạnh khủng khiếp níu chân ngựa. Điển Vi hai tay ôm ch/ặt chân ngựa, gân xanh nổi khắp trán: “Không... được... hại... chủ... ta!”

Triệu Vân trừng mắt, hai ngọn thương đ/âm xuống vai Điển Vi.