Trong nhà ta, vợ con đều ở Nghiệp thành. Nghiệp thành gặp nạn, lẽ nào ta không trở về c/ứu viện?" Viên Thiệu nghe tin Trần Chiêu xuất hiện ở Ký Châu, lòng dạ rối bời, lập tức muốn dẫn quân trở về.

Tào Thao dốc toàn lực ngăn cản Viên Thiệu, nghiến răng nói: "Nếu đây là kế điệu hổ ly sơn của Trần Chiêu, huynh trưởng cứ thế về ngay thì đúng là đắc kế hắn. Trận chiến này sẽ thất bại trong chớp mắt."

Trong sáu mươi vạn đại quân, không chỉ có năm mươi vạn quân của Viên Thiệu, còn có mười vạn quân cùng của cải do Tào Thao bỏ ra!

Viên Thiệu đầu óc hỗn lo/ạn, lúc này chỉ nghĩ đến an nguy của vợ con, đâu còn tâm trí nghe Tào Thao phân tích. Hắn gi/ật tay lại nhưng bị Tào Thao nắm ch/ặt cổ tay.

"Vợ con không phải của ngươi!" Viên Thiệu gi/ận dữ, vung ống tay áo quật đổ cả bàn, thẻ tre cùng đĩa đồng rơi lả tả.

"Dù là vợ con ta, ta cũng không thể hấp tấp." Tào Thao nhếch mép, nói nhỏ.

"Vậy ngươi nói phải làm sao?" Viên Thiệu trút cơn gi/ận xong, lại vô thức tìm người bàn kế. Quách Đồ, Thẩm Phối cùng các mưu sĩ đều không có mặt trong trướng, hắn chỉ còn cách hỏi Tào Thao.

Thấy Viên Thiệu đã bình tĩnh phần nào, Tào Thao mới buông tay ra.

"Trước hết phải thăm dò tình hình, x/á/c định xem 'Trần Chiêu' trong doanh trại đối phương là thật hay giả."

Viên Thiệu không còn cách nào khác, đành tạm nghe theo lời Tào Thao.

Trong doanh trại chiêu minh.

Đám văn võ bá quan tập trung trước trung quân, nóng lòng chờ tin tức từ Ký Châu.

Thư Thụ lo lắng đến mức nắm ch/ặt bức thư trong tay, gần như x/é nát. "Ta thật ngốc!" Ông ta thở dài, miệng nổi hai vết bỏng rộp. "Ta chỉ biết khuyên chủ công đừng liều lĩnh, quên mất ngài vốn giỏi dùng kế mưu. Đáng lẽ ta nên phân tích lợi hại rõ ràng hơn..."

"Chủ công thường nghe lời can gián, ta yên tâm về doanh ngủ. Ai ngờ sáng hôm sau, ngài đã biến mất không dấu vết."

Quách Gia ngồi cạnh, lẳng lặng lấy hai nút bông từ trong tay áo nhét vào tai. Chủ công rời đi mười bảy ngày, ông đã nghe câu chuyện này bốn mươi hai lần.

Ông nhận ra khuyết điểm của vị tiền bối mình kính trọng: quá bi quan và dài dòng. Trước đây, Lưu Bang cũng không tự mình đến Hồng Môn Yến. Chủ công của họ đơn thương đ/ộc mã vào đất địch, chẳng khác nào Hán Cao Tổ tái thế... Thôi, người đã đi thì cứ nghĩ đến mặt tốt để tự an ủi.

Tiếc là nút bông không ngăn được giọng Thư Thụ. Quách Gia đành bỏ bông ra nói: "Tự công chớ lo lắng. Chủ công anh minh, lại được trời phù hộ, ắt sẽ thắng lợi trở về."

Thư Thụ vuốt râu: "Chủ công đương nhiên anh minh. Dù ta cãi lẫy thế nào, ngài vẫn ôn tồn an ủi. Ngay cả khi bỏ đi cũng để lại thư giải thích..."

"Nếu là Viên Thiệu, hẳn đã tống thần tử vào ngục. Hơn nữa, chủ công đã hai năm không hành động bồng bột. Lần này nếu không bị Viên Thiệu bức bách, ngài đâu đến nỗi mạo hiểm." Thư Thụ càng nghĩ càng thấy lỗi tại Viên Thiệu.

Lần cuối chủ công khiến ông kinh hãi là khi đột nhiên lấy ra ngọc tỷ truyền quốc - cũng đã hai năm trước. Trước đó, ngài thường làm những chuyện như hạ đ/ộc tiên đế, b/ắt c/óc thiên tử... So với những việc ấy, lần này xâm nhập đất địch còn khá hơn nhiều!

Tóm lại, đều do Viên Thiệu!

Quách Gia lặng lẽ thở dài. Ông thấy hình ảnh tương lai của mình qua Thư Thụ - tương lai khi chủ công đ/á thiên tử khỏi long ỷ, còn họ vỗ tay khen ngợi...

Trong lúc Quách Gia mải suy nghĩ, Thái Diễm mặc giáp Trần Chiêu thở hổ/n h/ển bước vào, mệt nhoài ngã vào ghế. Bộ giáp nhẹ và trường ki/ếm nặng hơn hai mươi cân, khiến văn nhân Thái Diễm kiệt sức.

"Văn Cơ hãy kiên nhẫn thêm." Quách Gia an ủi. "Đã nửa tháng, Viên Thiệu hẳn đã nhận tin báo từ Ký Châu. Chỉ sợ hắn sớm muộn cũng nghi ngờ."

Thái Diễm tháo ki/ếm đeo bên hông, người mềm nhũn như bùn.

Việc chủ tướng địch đột nhiên biến mất khó che giấu lâu. Giữ được nửa tháng đã là kỳ tích.

Viên Thiệu đi lại như đi/ên trong doanh trại.

"Báo!" Một trinh sát ngã lăn từ ngựa xuống. Viên Thiệu gi/ật tấm mành lều, gi/ật lấy chiếc ống đồng từ tay kẻ báo tin.

Trở vào trướng, hắn dùng d/ao rạ/ch ống đồng, lấy ra mảnh lụa. Vừa đọc được nửa, sắc mặt đã tái mét.

"'Trần Chiêu' trong doanh đúng là giả mạo! Nghiệp thành nguy rồi!" Viên Thiệu ngã vật xuống ghế, miệng lẩm bẩm.

Vợ con hắn đều ở Nghiệp thành. Nếu thành thất thủ, cả nhà làm sao sống sót?

Viên Thiệu không hề nghi ngờ về khả năng Trần Chiêu đ/á/nh chiếm Nghiệp Thành, bởi chính hắn dẫn 600 ngàn quân cùng 15 vạn quân Minh giằng co suốt hai tháng vẫn bất phân thắng bại.

Lần xuất chinh này, hắn đã điều hết quân tinh nhuệ đi, trong Nghiệp Thành chỉ còn 3 vạn lính thủ thành, sao có thể địch nổi quân Minh?

"Mau truyền lệnh cho toàn quân nhổ trại, trở về Ký Châu!" Viên Thiệu đột ngột đứng dậy.

Khi tính mạng cả nhà bị đe dọa, Viên Thiệu lập tức gạt bỏ tính đa nghi thiếu quyết đoán. Mệnh lệnh của hắn chưa bao giờ kiên quyết đến thế.

Sau khi lệnh truyền đến các doanh, chưa đầy nửa canh giờ, Tào Thao vội vã chạy đến trướng trung quân, mồ hôi nhễ nhại.

"Huynh trưởng, sao lại ra lệnh cho đại quân rút về Ký Châu?" Vừa nghe tin, Tào Thao tưởng mình đ/au đầu đến nỗi nghe không rõ. X/á/c nhận lệnh là thật thì hoa mắt, suýt ngã quỵ.

Lấy lại bình tĩnh, hắn lập tức tìm Viên Thiệu, định thừa lúc đại quân chưa dỡ trại xong mà thuyết phục.

Viên Thiệu lúc này nóng lòng như lửa đ/ốt, thấy Tào Thao nhiều lần ngăn cản hắn về c/ứu gia quyến, cơn gi/ận càng bùng lên: "Ngươi còn mặt mũi đến gặp ta? Nếu không phải ngươi ngăn cản hôm qua, ta đã về Ký Châu từ lâu!"

Hắn cầm tờ lụa mật báo ném thẳng vào mặt Tào Thao. Tờ lụa vẽ một đường cong trên không. Tào Thao né nhanh, tờ lụa vút qua tai, "bạch" một tiếng dính vào cột sổ sách rồi mềm oặt rơi xuống đất.

Tào Thao cúi nhặt tờ lụa, đọc xong ba hàng chữ, lòng chùng xuống.

"Thao nghĩ việc này cấp bách..."

"C/âm miệng!" Viên Thiệu quát ngắt lời Tào Thao. Mắt đỏ ngầu, thở gấp: "Im đi! Nếu cả nhà ta ch*t, dù có làm thiên tử thì ích gì? Hoàng vị truyền cho ai?"

Hắn hơn Tào Thao ba tuổi, đã ba mươi tám. Thời đó người thường chỉ sống đến bốn mươi. Vợ và ba con trai hắn đều ở Nghiệp Thành, nếu chúng ch*t thì thắng trận cũng vô nghĩa. Nhận con thừa tự để kế vị sao?

Không đời nào! Viên Thuật là người cùng huyết thống gần nhất. Thà tự tay hủy hết còn hơn!

Trong cơn gi/ận, Viên Thiệu đẩy Tào Thao ra khỏi trướng. Tào Thao lảo đảo mấy bước mới đứng vững. Hắn nhìn bóng lưng Viên Thiệu, mặt tái mét, hất tay áo bỏ đi: "Đồ ng/u không đáng mưu sự!"

Về doanh trướng, Tào Thao lập tức mời các mưu sĩ đến bàn kế. Nghe tin Viên Thiệu bỏ Đông A, rút về Nghiệp Thành, dù các mưu sĩ kiến thức rộng cũng sững sờ giây lát.

Tào Thao nóng lòng chắp tay: "Xin các tiên sinh mau chỉ kế c/ứu cơ nghiệp của Thao."

Trướng trung chợt im phăng phắc. Hí Chí Tài, Trình Dục cùng Tư Mã Lãng đều ra sức nghĩ kế phá thế. Việc xảy ra quá gấp, không ngờ Viên Thiệu vốn hay do dự lại phản ứng nhanh thế, lại là phản ứng theo hướng x/ấu.

Đúng lúc ấy, tiếng vó ngựa dồn dập vang lên ngoài trướng.

"Cấp báo!" Rèm trướng bật mở, một trinh sát mệt lả xông vào, giáp dính đầy bùn đất, môi khô nứt nẻ tím tái. Hắn quỳ gối, ng/ực phập phồng, lấy từ ng/ực ra tờ mật tín dâng lên: "Cấp báo Trần Lưu! Thái thú Trương Mạc phản bội, đầu hàng Từ Châu!"

Tào Thao mắt tối sầm, gi/ật lấy tờ lụa, dùng ngón tay bật ra dấu xi. Mở tờ lụa, đồng tử hắn đột ngột co rút ——

『Trương Mạc phản, thành Gia Thành thất thủ. Phu nhân và công tử đều lọt vào tay quân Minh!』

Tào Thao chao đảo, tưởng chừng ngã quỵ. Nỗi phẫn uất vì bạn cũ phản bội, nỗi lo cho vợ con lọt vào tay địch, tuyệt vọng vì cơ nghiệp sụp đổ - bao cảm xúc dâng trào khiến cổ họng Tào Thao nghẹn đắng.

Nhưng lý trí vụt trở lại, cảm nhận ánh mắt mọi người đổ dồn, hắn gượng nuốt ngược m/áu tươi vào trong.

"Trương Mạc đầu hàng." Tào Thao giả vờ bình thản, nhưng răng đã cắn nát môi chảy m/áu.

Các mưu sĩ nghe tin biến sắc, kinh ngạc còn hơn cả lúc nghe Viên Thiệu rút quân. Viên Thiệu thua, họ còn có thể về thủ Duyện Châu. Nhưng Trần Chiêu đang ở Ký Châu, chưa vào Duyện Châu... Còn Trương Mạc phản bội chính là nhát d/ao đ/âm thẳng tim!

Trương Mạc không chỉ là Thái thú Trần Lưu, bạn cũ của chúa công, mà trước khi ra trận chúa công còn gửi gắm gia quyến cho hắn. Chúa công chịu nổi không? Viên Thiệu vợ con chưa lọt vào tay Trần Chiêu đã đi/ên cuồ/ng.

Lúc này, lo cho tâm trí chúa công còn hơn lo Duyện Châu.

Tào Thao bật cười, nói nhẹ: "Trần Chiêu muốn dùng gia quyến u/y hi*p ta thì đã hại cha ta rồi. Nàng không làm thế, ắt sẽ không gi*t vợ ta."

Các mưu sĩ thở phào, chỉ cần chúa công bình tĩnh, mọi thứ còn c/ứu vãn.

"Nếu chúa công dám bỏ Duyện Châu, tôi có kế phá thế." Hí Chí Tài ho nhẹ, chậm rãi nói.