Tào Thao đi dự tiệc về, người đầy mùi rư/ợu, phải nhờ Trình Dục đỡ vào trướng. Đầu đ/au như búa bổ, nhưng vẫn kéo Trình Dục hỏi: "Đã sai người đưa kế sách mới về chưa?"

Trình Dục không uống rư/ợu, tỉnh táo đáp: "Dục đã sai người đưa đi rồi."

Ông sai người mang canh giải rư/ợu đến cho Tào Thao.

"Lúc sinh tử này, Viên Bản Sơ thắng chút lợi nhỏ đã mở yến tiệc, thật chẳng phải minh chủ." Tào Thao uống cạn bát canh, thì thầm oán trách.

Chiến sự Đông A giằng co nửa tháng. Viên quân lợi dụng ưu thế binh lực, đẩy được chiến tuyến lên hai mươi dặm, khiến quân Minh mấy ngày liền sĩ khí suy sụp. Viên Thiệu đắc ý, trong hai ngày liên tục mở ba tiệc mừng. Bề ngoài, thế cục như nghiêng về phe Viên quân.

Nhưng Tào Thao luôn thấy bất ổn. Quân Minh quá ngoan ngoãn.

Suốt nửa tháng chỉ đối mặt giao tranh, không thấy những mưu kế quen thuộc như đ/á/nh lén, đào đường hầm hay cư/ớp lương. Như thể các tướng xảo quyệt của quân Minh đột nhiên biến mất.

"Chẳng lẽ Trần Chiêu hết kế rồi?" Tào Thao nghi ngờ thầm.

Trần Chiêu vốn nhiều mưu kế. Bên Tào Thao có Trình Dục cùng Hí Chí Tài, gộp lại cũng hơn được Trần Chiêu. Tào Thao hiểu đạo lý hậu sinh khả úy, không dám kh/inh địch. Nhưng với ba mươi lăm năm kinh nghiệm, hắn tự tin không thua kế của Trần Chiêu.

"Chúa công thấy bất ổn, sao không viết thư cho Tào Báo, nội ứng ngoại hợp phá Trần Chiêu?" Trình Dục khuyên.

Tào Thao do dự. Tào Báo là quân bài cuối, dùng sớm chỉ lợi cho Viên Thiệu. Người ngoài tưởng hắn là tay chân Viên Thiệu, nhưng chỉ Tào Thao biết tham vọng thực sự.

Suy nghĩ giây lát, Tào Thao gật đầu: "Chia mồi cũng phải đ/á/nh bại Trần Chiêu trước đã." Không thắng được, Mạc Châu hay Duyện Châu đều thành đất họ Trần.

Một bức thư mật gấp rút từ Đông A tới Bành Thành.

Vừa vào địa phận Từ Châu, quân truyền tin bị cư/ớp đ/á/nh ngất. Trước khi mê man, hắn nghĩ: "Nghe đồn Trần Chiêu trị an tốt, sao giữa ban ngày có cư/ớp dữ tợn thế này?"

Bóng người đổ xuống kẻ bất tỉnh. La thị nhổ bãi cỏ trong miệng: "Ta đợi mày hai tháng rồi, muỗi no căng cả bụng."

"Lục soát!" La thị ra lệnh. Hắn quen việc cư/ớp bóc, sai thuộc hạ l/ột sạch người lính.

Tìm thấy bức thư mật và nửa tấm thẻ bài.

"Theo chúa công lâu năm, nghề cư/ớp của ta càng thành thạo." La thị lẩm bẩm, sai người nh/ốt lính vào xe, mang thư về nha phủ giao cho Tuân Úc.

Tuân Úc xem thư, thở dài: "Quả nhiên." Ông dùng d/ao nhỏ mở sáp, đưa thư cho Triệu Khê.

"Không ngoài dự liệu của chúa công." Triệu Khê cười lạnh, định bước đi.

"Khoan đã." Tuân Úc gọi lại.

Triệu Khê quay đầu: "Tuân xử trí có việc gì? Tào thị ở Bành Thành thông địch, mưu phản. Bằng chứng rành rành, không thể chối cãi."

Tuân Úc xoa thái dương, nhìn vẻ mặt dữ tợn của Triệu Khê và La thị, dịu giọng: "Đưa thư vào phủ Tào Báo. Đợi hắn hồi âm rồi hãy bắt, nhân chứng vật chứng đủ đầy mới khó chối."

Ánh mắt Triệu Khê sáng lên.

Một canh giờ sau, người lính truyền tin khóc không thành tiếng nhìn gã đàn ông áo quần hôi hám bước ra khỏi ngục.

"Thối quá, chẳng lẽ không đọc sách trường sinh của Trần hầu? Quần áo phải giặt thường..."

Người lính gi/ận mà không dám nói. Hắn chạy ba trăm dặm gấp, một ngày chỉ ngủ hai canh rưỡi, lấy đâu thời gian giặt giũ.

Trước phủ Tào Báo vắng tanh.

Tào Báo đang ngắm vũ nữ múa mà chán nản. Hắn bí mật liên lạc với Tào Thao, định đầu hàng khi Viên Thiệu và Trần Chiêu giao tranh, đ/á/nh Trần Chiêu bất ngờ.

Nhưng Trần Chiêu chẳng thèm mang hắn đi. Tào Báo - đệ nhất mãnh tướng Từ Châu - bị bỏ rơi!

Tào Thiệu bên cạnh nói: "Huynh trưởng coi, cả Từ Châu đều biết Trần Chiêu gh/ét ngài..."

"Cửa nhà họ Trần sắp bị giẫm nát! Trần Chiêu cùng họ Trần Hạ Bi có họ hàng đấy."

Một thuộc hạ cao lớn bước vào, thì thầm với Tào Báo. Nét mặt hắn bỗng tươi tỉnh: "Cuối cùng cũng tới!"

Tào Báo đẩy mọi người ra, nhanh chóng vào thư phòng, nhận thư từ người đưa tin. Xem kỹ ba lần, hắn mừng rỡ cầm bút hồi âm:

【 Hiền đệ nói vậy, huynh đây...】

Nghĩ tới Trần Đăng nhận Trần Chiêu làm cô, Tào Báo khịt mũi. Hắn đâu phải kẻ xu nịnh. Tào Thao còn gọi hắn là "hiền huynh".

Chờ mực khô, hắn cẩn thận niêm phong thư, giấu vào ngăn kép sau giá sách.

Vừa bước ra cửa vẫn không quên ngoái lại x/á/c nhận, trên tường còn treo một bức tranh thư pháp che khuất huyền cơ, dù ai cũng không ngờ sau bức tranh ấy lại ẩn giấu bí mật.

Tào Báo giữ nguyên áo nằm xuống, thần sắc tỉnh táo, khí thế ung dung.

Đã quyết tâm khởi sự, ngày mai chỉ cần tự mình đến bái kiến mấy vị lão thành nắm giữ phòng thủ thành. Đêm nay nhất định phải dưỡng đủ tinh thần, bởi trời cao Từ Châu này, ngày mai sẽ thay đổi.

Lúc nửa đêm.

Hàng chục ngọn đuốc bỗng bùng ch/áy ở góc đường, như một con rắn lửa âm thầm bò về phía tòa phủ đệ sơn son lộng lẫy.

Trong tiếng va chạm nhẹ của áo giáp, năm trăm quân Minh đã dàn thành thế vây. Ánh lửa chiếu lên những đường nét cứng cỏi trên gương mặt họ, làm lộ rõ từng khuôn mặt lạnh lùng. Bóng tối và ánh đuốc giằng co trên tường rào, in bóng lên tường như những con thú dữ.

Triệu Khê đứng phía trước nhất, ánh lửa loang lổ trên mặt nàng, trong khoảnh khắc, thần sắc có ba phần giống Trần Chiêu. Nàng lặng lẽ rút trường ki/ếm, mũi ki/ếm chỉ thẳng cổng chính sơn son.

Không hô hào, không hiệu lệnh, chỉ có tiếng hàng trăm thanh đ/ao đồng loạt tuốt khỏi vỏ. Lưỡi đ/ao lạnh lẽo phản chiếu ánh lửa ấm áp, mang theo sát khí dữ dội.

Nơi góc đường, Tuân Úc đứng vững như cây tùng, gió đêm cuốn lên vạt áo trắng tinh của hắn. Tuân Úc nhìn chằm chằm lên dinh thự Tào gia đang bốc mùi m/áu tanh, hai tay giấu trong tay áo. Ánh đuốc nhảy múa trong mắt hắn, nhưng đôi mắt vẫn bình thản như giếng cổ, tựa pho tượng ngọc trắng lạnh lẽo.

"Vì sao phải phản bội chứ..."

Lâu sau, tiếng thở dài tan theo gió.

Trong quận Trần Lưu, chuyện tương tự cũng đang xảy ra.

Trần Cung đ/ập bàn hùng h/ồn kể tội. Đối diện hắn, Thái thú Trương Mạc lộ vẻ khó xử.

"Ta với Mạnh Đức vốn là bạn tốt nhiều năm, nếu phản bội Mạnh Đức, há chẳng phải bất nghĩa?" Trương Mạc băn khoăn.

Hắn cùng Trần Cung là bạn cũ, lại cũng thân thiết với Tào Thao. Khi Trần Cung bất ngờ đến thăm, Trương Mạc đã giấu diếm, chưa báo ngay cho Tào Thao.

Trần Cung chỉ ra ngoài phủ: "Mọi người đều nói: 'Trong nước hỗn lo/ạn, hào kiệt nổi lên, Mạnh Trác là người mở đầu'. Ngươi mang tiếng nhân nghĩa, vậy ngươi có thấy trên đường Trần Lưu này bao nhiêu xươ/ng trắng không?"

"Tào Thao ở Duyện Châu cư/ớp bóc lương thảo thả cửa, ngươi đếm nổi bao nhiêu dân chúng ch*t đói không? Ngươi đọc sách thánh hiền, lẽ nào không hiểu chữ 'Nhân'?"

Trương Mạc nghe vậy sắc mặt tối sầm. Hắn vốn bất mãn với việc Tào Thao cư/ớp bóc. Là kẻ sĩ, nhưng hắn không nỡ bức tử dân chúng trong quận mình. Trương Mạc tính tình phóng khoáng, được xưng là một trong "Bát Trù", rất coi trọng nghĩa khí.

"Nhưng ta nghe nói Chiêu Hầu đối xử rất tệ với các thế gia..." Trương Mạc vẫn do dự.

Trần Cung thề đ/ộc: "Đó đều là tin đồn sai lệch. Chúa công ta đối đãi rất tốt với các thế gia. Nếu ngươi theo Chiêu Hầu, ngài sẽ đối xử với ngươi như cháu ruột."

Trương Mạc động lòng.

Tào Thao không biết rằng ngọn lửa hắn châm ở hậu viện Trần Chiêu chưa kịp bùng lên, thì hậu viện nhà mình đã sắp ch/áy trước.

Hắn đang ở trung quân nghe Viên Thiệu phàn nàn.

"Ký Châu lại có giặc Khăn Vàng nổi lo/ạn, lũ giặc này thực đáng gh/ét, gi*t mãi không hết. Năm nào gặp hạn hán dị/ch bệ/nh, chúng lại như châu chấu, nơi nào cũng có."

Viên Thiệu buông tờ cáo cấp xuống: "Rõ ràng ở quận Sông nổi lên một cánh giặc Khăn Vàng, công chiếm bốn phía, đã hạ được ba huyện nhỏ, đang tiến về phía bắc."

"Ta định chia một vạn quân, sai Tưởng Cán dẫn về Ký Châu dẹp lo/ạn." Viên Thiệu không tỏ ra lo lắng.

Mấy năm nay hắn trấn áp giặc Khăn Vàng đã quen tay, chỉ có Hắc Sơn quân Trương Yến là khó trị. Tên giặc ấy chiếm núi ở phía tây Hà Bắc, tự xưng đệ tử Đại Hiền Lương Sư, rất ngang ngược. Nhưng ở phía nam Thanh Châu có Trần Chiêu - đệ tử thật của Đại Hiền Lương Sư - thì Trương Yến dù đổi họ cũng khó chiêu m/ộ được nhiều người, những toán giặc Khăn Vàng lẻ tẻ khác càng không đáng lo.

"Báo! Cáo cấp tám trăm dặm từ Ký Châu!" Tên lính hộ tống xông vào trướng, sau lưng cắm cờ hiệu đỏ, thở hổ/n h/ển quỳ trước mặt Viên Thiệu.

"Sao hoảng hốt thế? Chẳng lẽ con ta lại lâm bệ/nh?" Viên Thiệu sắc mặt căng thẳng, đứng phắt dậy đón tờ cáo cấp.

Đọc xong ba hàng chữ, Viên Thiệu biến sắc, thốt lên: "Trần Chiêu đang ở doanh trại quân Minh cách hai mươi dặm, sao lại xuất hiện ở Ký Châu!"

Nghe thế, Tào Thao cũng bật đứng dậy: "Xin huynh cho ta xem tờ cáo cấp!"

Giờ đây Tào Thao chẳng còn bận tâm việc đòi xem cáo cấp có khiến Viên Thiệu nghi kỵ.

Đọc xong tờ cáo cấp, Tào Thao sắc mặt tái mét. Phản ứng đầu tiên của hắn là không thể nào, bởi hôm qua trinh sát còn báo "Trần Chiêu" đang chiêu m/ộ nhân tâm, tự tay phát cháo cho dân lưu tán...

Không đúng! Dạo này quân Minh quá yên tĩnh. Nếu Trần Chiêu thật sự ở trong doanh trại, đã không thể bình thản phát cháo mà phải gấp rút tính kế tấn công họ.

Khả năng duy nhất là quân Minh đối diện chỉ là lớp ngụy trang, mục đích thật của Trần Chiêu là bắt chước Hoắc Khứ Bệ/nh dùng kỳ binh tập kích!

"Tin quân này thật hay giả?" Tào Thao càng hoảng hốt lại càng tỉnh táo. Hắn níu Viên Thiệu đang định điều quân về phòng thủ Nghiệp Thành: "Không thể mắc kế điệu hổ ly sơn của Trần Chiêu!"