Tên quan hèn mạt nịnh bợ bước tới, cúi đầu khom lưng: "Hạ thần Lý Thuận, bị Viên tặc ép buộc, bất đắc dĩ phải đảm nhiệm chức Tư mã riêng dưới trướng hắn, trấn giữ Quảng Tông... Hạ thần luôn kh/inh bỉ bọn m/ua danh chuộc tiếng như Viên Thiệu, sớm đã muốn theo minh chủ khác rồi!"

Mấy tên quan nịnh thần khác thấy Lý Thuận nhanh chóng chối bỏ qu/an h/ệ cũ, xôn xao trợn mắt nhìn hắn.

Kh/inh bỉ! Ngươi từng được Viên Thiệu trọng dụng mà đầu hàng nhanh thế, quả nhiên chẳng có chút khí tiết nào!

—— Dù có hàng cũng phải để bọn ta - những kẻ không được trọng dụng - hàng trước chứ!

"Mong Chiêu hầu soi xét, hạ thần xuất thân hàn vi, dưới trướng Viên Thiệu chẳng được trọng dụng... Hạ thần mới là người sớm muốn quy phụ ngài." "Hạ thần còn đặt tên con nhỏ là 'Quy' (Về), chính là nguyện Chiêu hầu sớm trở lại Ký Châu..."

Mấy tên quan lại tranh nhau bày tỏ lòng trung, khiến những đồng liêu còn chút thể diện x/ấu hổ không dám ngẩng đầu, chỉ muốn cúi gằm mặt xuống đất.

Nhưng chẳng ai dám lên tiếng chê trách sự nịnh bợ thái quá ấy.

Những kẻ có khí tiết đã ch*t sạch trên đầu thành rồi. Số quan lại sống sót này đều khiếp đảm đến mật vỡ, đứng vững được là nhờ những năm lo/ạn lạc chứng kiến quá nhiều cái ch*t.

Trận m/áu me bất ngờ hôm nay khiến họ hoàn toàn mất phương hướng.

Trong mắt bọn quan lại được Viên Thiệu đề bạt, đám binh sĩ như bị Trần Chiêu dùng yêu thuật mê hoặc - họ hô vang "Thần nữ" rồi đi/ên cuồ/ng ch/ém gi*t đồng đội.

Bọn quan này ngày thường chỉ chỉ huy quân lính trong doanh trại, ít kẻ thực sự ra trận mạc. Khi thấy đầu lâu đồng liêu lăn dưới chân, nỗi sợ lập tức lấn át cả khí tiết.

Trần Chiêu đã quá quen những lời nịnh hót. Nàng hơi nhíu mày, đám quan liền vội ngậm miệng.

"Quảng Tông còn bao nhiêu lương thực? Trong kho vũ khí có mấy binh khí?" Nàng hỏi dồn dập những điều cần biết.

Mấy huyện nhỏ trước đây tuy chiêu m/ộ được lưu dân, nhưng thiếu binh khí trầm trọng. Nhiều binh sĩ chỉ cầm gậy gộc - vô kỷ luật, thiếu vũ khí lương thảo, đúng là dáng vẻ thường thấy của quân khăn vàng tụ từ lưu dân.

"Binh khí đều cất trong huyện nha. Năm nay hạn hán, Viên tặc lại điều mất nhiều lương... Kho lương chẳng còn bao nhiêu." Lý Thuận cẩn trọng trả lời, khéo léo lướt qua vài chi tiết.

Lương bị Viên Thiệu điều đi để đ/á/nh Thanh Châu. Lý Thuận thầm oán h/ận: Hắn khoác lác 60 vạn quân đ/á/nh Trần Chiêu, thế mà để nàng đ/á/nh tới sào huyệt mà chẳng hay biết gì, đồ phế vật!

"Viên Thiệu bạo ngược, hẳn có nghĩa sĩ không cam lòng, nguyện giúp ta khởi binh." Trần Chiêu giọng trầm xuống, "Truyền lệnh: Chiêu m/ộ năm nghìn binh, ngày mai lên đường!"

Lý Thuận thầm mừng vì tên sát tinh này chỉ dừng lại một ngày, mặt giả vẻ lo lắng: "Chiêu hầu vất vả đường xa, sao không nghỉ ngơi vài hôm?"

Trần Chiêu nhíu mày: "Để đợi chủ cũ của ngươi là Viên Thiệu tới công huyện sao?"

"Hạ thần không dám!" Lý Thuận vã mồ hôi lạnh.

"Ngươi đi dán cáo thị đi." Trần Chiêu chẳng buồn để ý tên nịnh thần, thậm chí còn quá khoan dung.

Lý Thuận ngẩng lên gi/ật mình nhận ra hắn đã theo Trần Chiêu tới trước huyện nha mà không hay. Trong phút chốc, hắn không phân biệt nổi ai mới là quân xâm lược vừa vào thành.

Chẳng cần đợi Lý Thuận dán cáo thị, từ khi cổng thành mở, đã có binh sĩ len qua đám đông, chạy khắp phố xá reo hò:

"Thần nữ trở về! Thần nữ trở về rồi!" Mấy tên lính áo giáp còn vấy m/áu hét vang với vẻ cuồ/ng nhiệt.

Giữa cái nóng th/iêu đ/ốt, m/áu và mồ hôi trên người họ khô quện lại. Càng lúc càng nhiều người từ trong nhà bước ra. Một người đàn bà b/án bánh hồ kích động níu tay lính hỏi: "Thần nữ nào? Thần nữ về làm sao?"

"Đương nhiên là Thần nữ khăn vàng của chúng ta! Giờ phải gọi là Chiêu hầu. Cửa thành đầy x/á/c ch*t, Huyện lệnh cũng ch*t rồi!"

Dân chúng tụ lại vây quanh người lính, hỏi dồn:

"Về rồi có đi nữa không?" "Quảng Tông là quê hương Thần nữ mà..."

Tên lính bị vây giữa đám đông, chẳng biết trả lời sao cho xuôi.

Sáu năm dài đằng đẵng. Kế hoạch khởi nghĩa khi xưa, Trần Chiêu chỉ ở Quảng Tông chưa đầy nửa năm.

Nhưng dân Quảng Tông đã quá khổ cực. Sáu năm qua, từ khi triều đình tàn sát khăn vàng khi hạ thành (hơn sáu vạn người ch*t, m/áu chảy thành sông), đến Hàn Phức làm Ký châu mục, rồi Viên Thiệu thay thế... Quan huyện thay như chong chóng, chẳng ai muốn cai trị Quảng Tông - các Ký châu mục chỉ cần lương và lính.

Mỗi tân huyện lệnh lại thu thuế một lần, một năm thu ba bốn lượt. Ba nhà phải nộp một trai tráng, thuế ngày càng nặng, thanh niên ngày càng ít. Lương nộp xuống biển mất, tráng đinh bị bắt đi biệt tích.

Khi bị lính triều đình ch/ửi bới đ/á/nh đ/ập, người b/án bánh thì thào: "Giá có Thần nữ bênh vực chúng ta..." Khi bị cường hào ứ/c hi*p, nông dân nghiến răng: "Thần nữ còn sống, chúng nó đâu dám!" Khi giếng cạn, cụ già thở dài: "Giếng Thần nữ đào sao lại cạn?"...

Lâm Ngưu vừa bước vào sân, bà Vinh đã r/un r/ẩy chạy đến đón.

“Con trai, nghe nói thần nữ trở về, có thật không?”

Lâm Ngưu nhếch miệng cười: “Chắc như đinh đóng cột! Con hôm nay trên tường thành đã tự tay gi*t tên quan chó kia, còn được nói chuyện với thần nữ.”

“Con có bị thương không?” Bà Vinh vội vàng kiểm tra khắp người con. Thấy chân tay vẫn lành lặn, bà thở phào nhẹ nhõm rồi vội hỏi dồn dập về chuyện hôm nay.

Nghe Lâm Ngưu kể trong thành hết lương, bà Vinh trầm ngâm hồi lâu.

“Con hãy theo thần nữ đi, mang theo lương thực trong nhà theo thần nữ.” Bà Vinh lau nước mắt, “Phòng khi thần nữ lại muốn rời Ký Châu, con cứ theo bà ấy đi, ít ra cũng có đường sống.”

Bà cho rằng đây cũng như mấy đóa sen trong hồ kia, nở vào thu rồi tàn lụi, như cuộc nổi dậy Khăn Vàng chóng vánh, Trần Chiêu đến rồi lại sẽ đi.

Bà chống tay đứng dậy, đi đến góc tường dùng chiếc vạc sứt một nửa làm bầu hồ lô múc lương thực, đổ vào chiếc túi vá chằng vá đụp.

Lâm Ngưu nói giọng trầm: “Con muốn theo thần nữ đ/á/nh thành Nghiệp. Nếu hạ được thành ấy, thần nữ sẽ giữ được Ký Châu. Đuổi Viên Thiệu đi, thần nữ sẽ ở lại đây.”

Hắn nhắc lại: “Thần nữ nói lần này về sẽ không đi nữa.”

Mấy nhà vui mấy nhà lo.

Hà Đại, phú hộ trong thành, sáng sớm nghe tiếng ồn ào ngoài đường, dò biết có giặc đến đ/á/nh thành, sợ đến mức trốn trong nhà không dám ra. Tưởng phải đ/á/nh vài ngày, định đến gần tường thành thăm dò tin tức để quyết định chạy trốn hay đầu hàng. Ai ngờ đi nửa đường đã nghe người ta hô thần nữ phá cửa thành, hỏi ra mới biết là Trần Chiêu, vội phi ngựa về nhà.

Vừa xuống ngựa, hắn đã lật đật chạy đến kho, bắt quản gia lục sổ sách. Thấy chậm quá, hắn gi/ật lấy sổ, lật từng trang đến chỗ ghi chép quan trọng.

Vợ hắn từ hậu viện chạy ra, thấy chồng mặt mày tái mét, mồ hôi lấm tấm trên trán, kinh hãi hỏi: “Chuyện gì mà kinh hoảng thế?”

Hà Đại vừa đếm túi lương vừa nói: “Tai họa rồi! Trần Chiêu đ/á/nh về!”

“Trần Chiêu nào?”

“Còn ai nữa, giặc Khăn Vàng ngày trước đó. Giờ khác xưa rồi, nàng đã là chư hầu một cõi...” Hà Đại nghĩ đến chuyện sáu năm trước mà rụng rời.

Hắn vốn sống phóng túng, nhờ thu tô ruộng sống qua ngày. Giặc Khăn Vàng nổi lên, cư/ớp bóc khắp nơi. Khi ấy gia nghiệp chưa lớn, hắn đành nộp một ít lương thực để giữ mạng. Tính đợi triều đình dẹp lo/ạn xong, nhờ hơn ngàn mẫu ruộng chưa đầy hai năm đã gỡ lại vốn.

Ai ngờ đang yên ổn ở nhà, ruộng đất tự dưng đổi chủ. Hỏi quanh mới biết có tên Trần Chiêu, cô bé tóc vàng, đã chiếm mất đất nhà hắn.

Chuyện này nhịn sao được? Nhưng mà phải nhịn!

Hà Đại đ/au xót nhưng nghĩ đầu rơi m/áu chảy còn hơn mất mạng, đành cắn răng chịu đựng. Kết quả đúng như dự liệu, chưa đầy một năm hắn đã thu hồi lại được, giặc Khăn Vàng cũng ch*t sạch.

Nào ngờ cô bé tóc vàng ấy lại quay về. Viên Thiệu đáng ch*t kia chẳng phải đi đ/á/nh Thanh Châu sao? Sao Thanh Châu chưa hạ được mà Ký Châu lại mất?

Hà Đại vừa ch/ửi vừa sai người kéo lương thực từ kho ra, đ/au lòng lấy phân nửa kho lương, vội vàng chở đến huyện nha.

Khác với Viên Thiệu, Trần Chiêu xuất thân giặc Khăn Vàng, phản tặc không biết đạo lý, không vừa ý là lấy mạng người. Hà Đại nhớ cảnh tượng thảm khốc ở Quảng Tông ngày trước, hai chân r/un r/ẩy, chỉ h/ận không gặp được Trần Chiêu để quỳ ôm chân tỏ lòng trung.

Giữa đường gặp mấy phú hộ khác trong huyện, ai cũng sợ bị gi*t gà dọa khỉ, sau lưng đều kéo theo đoàn xe lương dài dằng dặc.

Trần Chiêu nghe tin phú hộ trong huyện kéo đến dâng lương, không hề động lòng, chỉ gật đầu nhận tin, sai Giả Hủ, quan coi hậu cần, đến thu lương.

Giả Hủ cười tủm tỉm dẫn Lý Thuận đi kiểm kê.

Lý Thuận thấy đoàn xe lương từ trong ra ngoài nối đuôi nhau, mắt gi/ật giật.

Hai tháng trước Viên Thiệu đến thu lương, bọn họ kêu khóc bảo không còn hạt nào. Sao giờ lại thế này?

Dù thường ngày lười biếng, Lý Thuận thấy cảnh tượng này cũng thầm cảm khái, rồi ngoan ngoãn theo lời Giả Hủ kiểm đếm. Biết Giả Hủ là quân sư của Trần Chiêu, hắn ra sức lấy lòng, mong được theo về dưới trướng nàng.

Hôm sau, Trần Chiêu chỉnh đốn đại quân, mang lương thực gấp rút lên đường.

Giả Hủ cười gọi thân binh chỉ vào Lý Thuận. Hắn vừa sợ vừa mừng, tưởng việc nịnh nọt đã thành.

Lát sau, lưỡi ki/ếm lạnh lẽo xuyên qua cổ họng hắn.

“Ngươi vốn hay làm á/c... Phòng khi lại phản Viên Thiệu, thà ch*t đi cho ta yên tâm.” Giả Hủ trên lưng ngựa nhìn xuống x/á/c ch*t, nở nụ cười nhẹ nhàng.

Một mình chiếm thành, sợ nhất bị đ/á/nh từ hai phía. Hôm qua hắn dễ dàng phản Viên Thiệu, ngày mai cũng có thể phản chủ mới. Chủ công không có người đáng tin giữ thành, muốn yên lòng chỉ có cách gi*t vị Biệt bộ Tư mã này đi.