“Vâng lệnh tướng quân, điều quân thu lương!” Viên giáo úy phất cờ hiệu, binh sĩ hung hăng như sói như hổ xông vào các ngõ phố.

“Quan quân ơi, đây là khẩu phần cuối cùng của nhà chúng tôi!” Bà lão ôm ch/ặt túi lương, bị một cú đ/á hất văng xuống đất. Binh sĩ th/ô b/ạo gi/ật lấy túi, xông vào nhà cư/ớp phá. Vàng bạc vung vãi khắp nền nhà. Đứa cháu bà khóc thét, bị lính dùng cán giáo đ/ập vào đùi, tiếng khóc tắt ngấm.

Một viên lại nhỏ trong huyện chạy đến, khăn xếp lệch lạc: “Giáo úy, huyện này đã nộp thuế ba lần rồi...”

Ánh ki/ếm lóe lên, đầu lâu lăn lóc. Viên giáo úy vẩy m/áu trên ki/ếm, quát: “Kẻ kháng lệnh, ch/ém!”

Thế này gọi là trưng thu lương sao? Rõ ràng là cư/ớp mạng!

Thuế lương định mức bốn thăng một mẫu, nhà nghèo cũng bị thu ba phần bảy. Tướng quân họ Viên còn đặt ra “một mẫu thu hai bó”, đơn giản là vơ vét không chừa một ai... Nhưng nào có kiểu thu lương không nói hai lời liền ch/ém người?

Trong thành vang lên tiếng kêu than thảm thiết.

Giáo dài đ/ập vỡ chum vại, đ/ao ch/ặt đ/ập tan giường gỗ. Lính mắt đỏ moi lên nửa đấu kê giấu dưới hầm, thấy chủ nhà khóc lóc vướng víu, liền đ/á sang bên.

Mấy thanh niên trai tráng định chống cự, cầm d/ao gậy chặn cửa. Nhưng trước đoàn quân vũ trang, sự phản kháng của họ như châu chấu đ/á xe.

Hoàng hôn buông xuống, cổng thành đóng sầm. Hàng ngàn dân chúng bị đuổi ra ngoài, tiếng khóc lóc vang trời dậy đất.

“Lương thảo đã thu, người không việc không được vào thành!” Lính canh quát lạnh lùng át cả tiếng gào thét. Có người bám vào khe cửa van xin: “Đại nhân! Chúng tôi đã nộp hết lúa, xin để lại ít hạt giống...” Chưa dứt lời, mũi tên từ trên tường b/ắn xuống, đám người hoảng hốt lùi lại.

Trong thành, lính khiêng những bao ngô cuối cùng lên xe bò.

“Lệnh tướng quân, Đông A đóng cửa không cho ai vào.” Lính trên tường hô vang, “Kẻ nào tới gần, xử như gián điệp của Trần Chiêu!”

Viên Thiệu nghe theo đề nghị của Tào Tháo, cư/ớp lương thực dân Đông A, lại cố ý mở cửa thành đuổi dân đi tìm đường sống.

—— Làm thứ sử Ký Châu, để dân ch*t đói nhiều quá cũng không đẹp mặt. Nhưng nếu ra khỏi Đông A, sống ch*t mặc kệ.

Ch*t đói bên đường, không thể nói do thứ sử bức tử. Người khác sống được, mình ch*t là tại kém cỏi.

Trên đồi cách vài dặm, đoàn quân đông đúc im lặng.

Trần Chiêu từ cao nhìn xuống cảnh tượng tang thương. Bên cạnh nàng, các tướng dàn hàng.

Hôm nay đáng lẽ là ngày tấn công Đông A.

“Cho người dò xét trong thành có chuyện gì.” Trần Chiêu lạnh lùng ra lệnh.

Những dân khôn ngoan hơn biết khóc lóc vô ích, liền rời Đông A tìm đến quận huyện khác. Đi vài dặm thì bị quân do thám của Minh quân chặn lại.

“Bẩm chủ công, quân Viên Thiệu cư/ớp lương thực trong Đông A, đào ba thước cũng không chừa hạt gạo, lại đuổi dân ra khỏi thành, bắt họ tự sinh tự diệt.” Thám tử quỳ báo.

Trần Chiêu trầm mặc lâu, nhìn đám dân quấn dưới chân thành. Rồi bỗng quay người.

“Rút quân.” Hai chữ lạnh băng vang lên từ hàm răng nghiến ch/ặt.

Không đ/á/nh được.

Một là quân Viên giờ đã đủ lương. Hai là muốn đ/á/nh Đông A, phải ch/ém hết hàng vạn dân đang vây quanh thành mới tới được chân tường.

Đoàn quân như dòng sông lặng lẽ, theo Trần Chiêu xuất chinh rồi lại lặng lẽ rút về.

Họ còn được ăn no, nên vẫn động lòng trước cảnh dân khổ.

Về doanh trại, Trần Chiêu lẳng lặng vào trướng.

Các mưu sĩ đang lo lắng chờ tin chiến trận, thấy chủ công trở về rồi im thin thít, đều ngơ ngác.

“Hay là thất trận?” Thư Thụ lo lắng.

Quách Gia lắc đầu: “Chủ công không phải hạng người thất h/ồn vì một trận thua.”

Thái Diễm vừa vận lương tới, ngăn Triệu Vân lại giải thích: “Viên Thiệu cư/ớp lương, dân Đông A bị đuổi đi. Chủ công không đành lòng.” Giọng nàng buồn thảm: “Binh đ/ao nguy hiểm, dân chúng lưu vo/ng khổ sở.”

Thái Văn Cơ rất đồng cảm, từ vài lời của Triệu Vân đã thấu nỗi đ/au dân lành.

“Phải khuyên chủ công.” Quách Gia lo lắng, kéo Thái Diễm tới trướng Trần Chiêu.

Quách Gia hỏi bên ngoài: “Gia cùng Văn Cơ xin vào, chủ công có ở trong?”

“Vào đi.” Giọng trầm vang từ trong.

Hai người bước vào. Trần Chiêu không mời ngồi, chỉ vỗ giường ra hiệu.

“Phụng Hiếu, ta thấy dân Đông A thật đáng thương...” Trần Chiêu ho nhẹ, định nhờ Quách Gia nghĩ kế.

Quách Gia vội nói: “Không được! Trong dân lưu tán ẩn giấu gián điệp của Tào-Viên, c/ứu vào doanh chỉ thêm họa.”

Trần Chiêu thở dài, mặt ủ rũ.

Quách Gia kiên quyết: “Thật sự không thể!”

“Văn Cơ...” Trần Chiêu quay sang Thái Diễm.

Thái Diễm mềm lòng, trách mắt Quách Gia: Làm mưu sĩ phải biết nghĩ cách giải quyết. Chủ công đ/au lòng, chỉ muốn c/ứu giúp dân đen, lẽ nào lại là chuyện x/ấu?

“Thần không giỏi mưu kế, chỉ biết lo việc hậu cần. Chủ công yên tâm, lương thảo Thanh Châu đầy đủ, nuôi mười vạn dân cũng được!” Thái Diễm không chớp mắt nói.

Thanh Châu dưới quyền chủ công gần bốn năm. Một hai giếng, hai ba mương, nông cụ cải tiến, phân bón dồi dào, khuyến khích nông nghiệp, thuế ruộng hợp lý... Châu khác chỉ đủ tự cấp, Thanh Châu còn dư lương đối phó mất mùa.

Trần Chiêu bật cười, đưa ra phương án vừa nghĩ xong: "Không để dân lưu tán đến gần doanh trại. Cho quân lính đưa họ đến Thái Sơn quận sắp xếp chỗ ở, dọc đường phát ít bã đậu chống đói, miễn không ch*t đói là được."

"Kế hay đấy!" Thái Diễm lập tức tán thưởng.

Chúa công của nàng đương nhiên làm gì cũng tuyệt!

Quách Gia bất đắc dĩ thở dài. Được rồi, lại thêm một việc tốn kém. Biết không thay đổi được ý chúa công, nhưng ít ra cũng phải nói vài câu tỏ ý "Lần sau không được thế nữa". May mà lương thực Thanh Châu dồi dào, chứ như Viên Thiệu với Tào Tháo kia khổ sở, thì việc hao tổn nhân lực vật lực thế này đủ làm xoay chuyển cục diện chiến trường.

Ra khỏi trướng, Thái Diễm chặn Quách Gia lại, trách móc: "Chúa công còn trẻ, Phụng Hiếu lớn tuổi hơn, nên thay chúa công giải quyết khó khăn, cớ gì làm khó ngài?"

Quách Gia há hốc mồm, trong lòng nghiến răng kèn kẹt trước sự "dịu dàng nhu mì" của Thái Diễm: "... Chúa công còn trẻ?"

"Huống chi làm khó chúa công càng là chuyện không thể!" Quách Gia cảm thấy hình tượng của mình trong mắt Thái Diễm đã biến thành tên bạo chúa ng/ược đ/ãi chúa công trẻ tuổi.

"Đợi đến ngày chúa công mở miệng là đòi bắt tướng địch, ngươi sẽ biết ai là người bị làm khó..." Quách Gia ước gì có thể viết ngay một vở kịch "Nỗi oan của Quách Lang" để minh oan.

Khi hai người trở về, Thư Thụ nghe Quách Gia thuật lại mệnh lệnh này thì không ngạc nhiên lắm, gật đầu đầy trầm tĩnh: "Việc này để Phụng Hiếu lo liệu."

Quách Gia nhăn mặt: "Mưu kế mới là sở trường của gia, sắp xếp dân lưu tán không phải việc gia giỏi, hay là để công tự làm?"

"Không." Thư Thụ chậm rãi nhíu mày, "Lão phu luôn cảm giác chúa công còn có hậu chiêu."

Từ lúc nhìn thấy Trần Chiêu, trong lòng Thư Thụ đã dâng lên cảm giác lo lắng quen thuộc khó tả. Ông nghĩ mãi không ra tại sao lại thấy quen, nhưng vì cẩn trọng vẫn quyết định đề phòng.

Trong trướng, Trần Chiêu đang chăm chú xem bản đồ trước mặt.

Đêm khuya, canh ba.

Bóng đêm dày đặc, đội quân cầm ki/ếm đi tuần, giày da giẫm lên nền đất cứng phát ra âm thanh đều đều. Lửa trại leo lét, kéo dài bóng họ in lên vải trướng. Xa xa vẳng lại tiếng ngựa gặm đậu lẫn tiếng mõ canh trầm đục.

Mi Hoành không ngủ được, ngồi trước trướng than thở dưới trăng. Vừa thăng chức chưa kịp vui đã bị giáng cấp. Quan lại tham nhũng lương thảo bị ch/ém đầu, hắn cũng bị liên đới. Quả là trời gh/ét kẻ tài hoa. Mi Hoành hít mũi, tự an ủi bằng câu chuyện Giả Nghị bị biếm chức, mặc kệ Giả Hủ - hậu duệ Giả Nghị - đang ngủ trong trướng bên cạnh mà hoạn lộ hanh thông.

Ánh mắt hắn bỗng bắt gặp một bóng người, Mi Hoành lạnh lùng cười khẽ. Nửa đêm rồi, tên Triệu Vân mặt trắng kia lại chui vào trướng Trần Chiêu, đúng là kẻ nịnh thần.

Mi Hoành sờ khuôn mặt đen sạm, trong lòng bực bội, lấy từ ng/ực ra lọ mỡ xin từ mẹ, cẩn thận thoa lên mặt. Không biết bao giờ mới trắng lại được, mặt mũi thế này đi đường người ta tưởng nông phu...

Dù bị Trần Chiêu triệu tập giữa đêm, Triệu Vân vẫn chỉnh tề áo quần, tóc tai gọn gàng đến bái kiến.

Trần Chiêu buông thõng mái tóc ướt, ngồi bắt chéo chân trên thảm da thú, xung quanh bừa bộn bản đồ và than viết.

"Tử Long từng nghe kế rút củi dưới đáy nồi chưa?" Trần Chiêu mở đầu như sét đ/á/nh. "Ta muốn đ/á/nh úp Ký Châu, tấn công thẳng Nghiệp Thành."

Triệu Vân đứng dậy chắp tay: "Hạ thần nguyện dẫn quân đ/á/nh Nghiệp Thành."

Hắn không thèm hỏi Trần Chiêu có kế gì vòng qua đại quân Viên Thiệu để đến nội địa Ký Châu.

"Không phải ngươi đi, mà là ta đi." Trần Chiêu khoát tay cười bí ẩn.

Nàng ch/ửi Viên Thiệu với Tào Tháo đủ kiểu, có lẽ trời cũng thấy hai tên vô đạo nên khi Trần Chiêu sắp ngủ chợt lóe lên bốn chữ: "Trực đả hoàng long". Một gậy đ/á/nh ch*t Viên Thiệu, khiến hắn không trở tay kịp.

"Kế này hiểm lắm." Triệu Vân không phản đối mà tiếp tục phân tích. "Đem đại quân qua sông ắt bị Ký Châu phát hiện. Quân ít không hạ được Nghiệp Thành, quân nhiều không tới nổi Nghiệp Thành."

Trần Chiêu cười tủm tỉm, chống cằm trêu ghẹo: "Ngươi dẫn quân ít thì được, ta dẫn quân ít lại không xong?"

Triệu Vân trợn mắt không biết cãi sao.

"Thiên hạ không thể mất chúa công." Hắn khẽ cằn nhằn.

Trần Chiêu đã nghĩ ra kế sách, tính khí nghịch ngợm lại nổi lên: "Ta cũng không thể mất vị Long Tướng quân của mình."

Nàng hài lòng nhìn Triệu Vân cúi đầu ngượng ngùng.

"Chuyện chính đây. Ta chỉ cần dẫn 300 người qua sông đ/á/nh Ký Châu." Trần Chiêu nhặt tấm bản đồ đưa cho Triệu Vân.

"300 người sao đủ?" Giọng Triệu Vân biến sắc.

"Bản thần nữ có phép biến đậu thành binh." Trần Chiêu đầy tự tin. "Qua sông rồi, ta sẽ giương cờ Thần Nữ chiêu m/ộ binh mã. Ngày xưa quân Khăn Vàng đ/á/nh chiếm Ký Châu thế nào, nay ta cũng làm y vậy!"

Thiên hạ đại lo/ạn, dân chúng lầm than. Bọn chúng kh/inh rẻ thứ dân, thì hãy để đ/ao ki/ếm của thứ dân kề lên cổ chúng! Cần gì đại quân? Sang sông rồi tự khắc có đại quân!

————————

Ta sinh ra đời chưa kịp làm gì,

Ta sinh rồi Hán tộc suy vi.

Trời bất nhân giáng xuống lo/ạn ly,

Đất bất nhân khiến ta gặp thời.

Giáo mác ngày càng dày đường hiểm,

Dân lưu tán khắp chốn thê lương.

Bụi Hồ phương Bắc m/ù che lối,

Chí lớn quân trung nghĩa khí tàn.

—— Thái Diễm 《Mười tám khúc phẫn Hồ》