Hôm sau, trong nội thành Quảng Tông có thêm đôi chút biến đổi.

Đầu đường cuối ngõ xuất hiện những đội tuần tra vũ trang đầu quấn khăn vàng, trên cánh tay buộc băng đỏ. Họ khiêng cờ lớn đi khắp nơi rao vang:

- Đại Hiền Lương Sư đã cùng các ngươi ước định ba điều luật: Kẻ gi*t người phải ch*t, kẻ gây thương tích và tr/ộm cư/ớp phải đền tội. Từ hôm nay, phàm có ai gi*t người, làm bị thương hay tr/ộm cư/ớp, hãy tìm ta hoặc đội tuần tra có băng đỏ trên vai để tố cáo!

- Không cần đến huyện nha nữa, cứ thấy ai đeo băng đỏ trên đường là được! Chúng ta là quân trị an dưới trướng Giám quân, phụng mệnh ngài ngày đêm tuần tra khắp huyện!

Xét thấy dân chúng ít người biết chữ, Trần Chiêu không chỉ dán bố cáo trên tường mà còn soạn lời kịch bản cho đội tuần tra đi khắp hang cùng ngõ hẹp thông báo.

Đội tuần tra vừa đi vừa bắt người, chỉ trong một ngày đã bắt hơn hai mươi tên, phần lớn là bọn lính khăn vàng thừa cơ lo/ạn lạc cư/ớp bóc dân lành. Tất cả bị giải về bãi đất trống gần chợ Đông, trói vào cột, l/ột áo rồi dùng roj gai quất tới tấp.

Tiếng kêu la thảm thiết vang lên khiến dân chúng vây xem đông nghịt, dù không hiểu nguyên do nhưng thấy kẻ á/c bị trừng trị cũng reo hò phấn khởi. Sau khi đ/á/nh đủ, bọn chúng được thả ra, trả lại quần áo rồi đuổi đi.

Đội tuần tra đeo băng đỏ lớn tiếng đọc lại luật lệ nhiều lần cho dân chúng nghe. Chỉ năm ngày sau, nội thành Quảng Tông đã trật tự hơn hẳn. Dù vẫn còn tr/ộm cư/ớp lẻ tẻ, nhưng ít nhất lính khăn vàng không dám công khai cư/ớp bóc nữa.

Trước đây, quan phủ triều đình bỏ mặc dân tình, dung túng cường hào ứ/c hi*p. Nay cường hào đã bị quân khăn vàng tàn sát khi mới vào thành, chỉ còn sót vài tay chân vô thừa nhận. Bọn lính khăn vàng hung hãn thay thế đám gia nô cường hào cũng đã bị Trần Chiêu dùng biện pháp mạnh kiềm chế.

Tình hình an ninh nội thành Quảng Tông giờ còn tốt hơn cả trước khi lo/ạn lạc. Biểu hiện rõ nhất là các cửa hàng đã mở cửa trở lại, hàng quán hai bên đường nhộn nhịp hẳn lên.

Chỉ có hai tiệm rèn gần chợ vẫn đóng cửa im ỉm. Sáu người thợ rèn theo Trần Chiêu đang bận rộn quanh hai gò vật liệu: một đống than thô và một đống quặng sắt lẫn đ/á xám đen lấp lánh ánh kim dưới nắng.

Cách đó không xa, một lò gạch đã được xây xong hình dáng, bên cạnh chất đống nguyên liệu gỗ chuẩn bị nung than. Lò luyện quặng bằng đất sét cũng đã đắp xong, có ống khói hun hơi nóng ngày đêm để đẩy nhanh quá trình khô.

Mọi thứ đã sẵn sàng, hôm nay chính thức khai lò.

Trần Chiêu ra lệnh:

- Trải một lớp than, một lớp quặng sắt đ/ập vụn, rắc thêm đ/á vôi lên trên!

Đá vôi sẽ kết hợp với tạp chất trong quặng tạo thành xỉ, giúp tinh luyện sắt tốt hơn. Mọi người nhanh chóng làm theo chỉ dẫn, máy quạt gió cũng được chuẩn bị sẵn.

- Châm lửa! Chuẩn bị khuôn đúc!

Theo lệnh Trần Chiêu, lò cao ba mét bắt đầu vận hành. Hơi nóng tỏa ra ngùn ngụt dù lò được xây rất dày. Mấy người thợ rèn thi thoảng mở cửa nhỏ quan sát tình hình quặng chảy.

Trần Chiêu đứng cách xa vài trượng nói chuyện với Triệu Khê, nhưng ánh mắt cứ liếc về phía lò luyện. Cuối cùng, tiếng reo vang lên:

- Ra thép rồi! Được rồi!

Trần Chiêu nhanh chân bước tới, nhìn dòng thép nóng chảy đỏ rực chảy vào khuôn. Sau khi thêm bột quặng sắt và định hình, người thợ rèn trần trụi cầm búa đ/ập tinh chỉnh.

Xèo...

Một mũi tên hoàn chỉnh hiện ra.

- Thành công rồi! - Người thợ reo lên, đưa mũi tên cho Trần Chiêu.

Trần Chiêu lắp mũi tên vào cung, giương cung nhắm cây đào cách năm mươi bước. Vút! Mũi tên cắm sâu vào thân cây.

- Vào gỗ một tấc hai! - Triệu Khê chạy tới đo rồi hô to. Mũi tên này sắc bén hơn hẳn những loại thông thường ngoài thị trường.

Thời Đông Hán đã có thể luyện thép nhưng chưa phổ biến. Phương pháp xào thép (*) bằng cách cho bột quặng vào thép nóng chảy giúp vũ khí bền và sắc hơn hẳn.

Trần Chiêu cười ha hả, ném cây cung cho thuộc hạ rồi hỏi người thợ:

- Một ngày luyện được bao nhiêu cân sắt?

- Hai ngàn cân không thành vấn đề.

Trần Chiêu ước tính: 2000 cân đủ làm 2 vạn mũi tên hoặc năm trăm cây giáo dài. Mỗi bộ giáp cần khoảng một trăm hai mươi phiến sắt, tổng chín cân. Nếu thiếu nhân lực sẽ tuyển thêm, thiếu lò thì xây thêm, thiếu quặng thì khai thác - quân khăn vàng không bao giờ thiếu người.

Trần Chiêu cất mũi tên vào ng/ực, dặn Triệu Khê:

- Ta vào huyện nha một chút, ngươi trông coi chỗ này.

Làm được việc thì phải báo cáo sư phụ. Trần Chiêu tìm Trương Giác thì gặp đúng lúc La thị từ trong đi ra. Oan gia ngõ hẹp!

La thị trừng mắt liếc Trần Chiêu rồi khịt mũi lạnh lùng.

- La Cừ Soái dạo này vẫn khỏe chứ? - Trần Chiêu vui vẻ chào.

La thị vừa sợ "yêu pháp" của hắn vừa không muốn tỏ ra hèn yếu, lùi nửa bước rồi cố đứng vững:

- Không phiền ngài Trần Giám quân phải nhớ.

Trần Chiêu giả vờ tiếc nuối:

- Chúng ta đồng môn với nhau, sao phải xa cách thế?

La thị tức gi/ận đến nghẹn lời. Khi đ/á/nh nhau thì không thấy nói đồng môn? Hắn ch/ửi Trần Chiêu, Trần Chiêu đ/á/nh trả tà/n nh/ẫn, đặc biệt nhắm vào mặt. Giờ lại giở trò thân thiện?

Nghĩ đến đây, La thị càng cảnh giác:

- Quân ta còn việc, xin cáo từ.

Trần Chiêu cười tủm tỉm:

- Hôm nay không tiện thì thôi. Vài ngày nữa mời sư huynh sang phủ ta dự tiệc.

La thị kh/inh bỉ phẩy tay áo:

- Ta ch*t đói cũng không đến nhà ngươi!

Trần Chiêu nhìn bóng lưng gi/ận dữ của La thị, sờ vào mũi tên trong ng/ực lẩm bẩm:

- Tính khí này không sửa, sau này còn thiệt nữa.

- Hắn mãi chẳng thay đổi được đâu.

Trần Chiêu quay lại, thấy Trương Giác đứng tựa cửa sân, hình như đã quan sát từ nãy.

- Đệ tử không cố ý chọc gi/ận sư huynh... - Trần Chiêu cười xã giao.

Trương Giác bật cười:

- Nãy còn gọi "La Cừ Soái", giờ trước mặt ta đã thành "sư huynh" rồi à? Tính hắn chẳng dễ chịu gì, ngươi gh/ét cũng phải.

Trương Giác mời Trần Chiêu vào thư phòng, hai người ngồi đối diện. Trương Giác tự pha trà, mời Trần Chiêu nhưng bị từ chối.

- Ta định cho người báo ngươi. Ta đã phái người đi các quận huyện lân cận điều lương, mấy nhà giàu trong thành cũng quyên 20 vạn hộc. Ngươi không phải lo lương thảo nữa.

Nghe nói "quyên tặng", Trần Chiêu nheo mắt. Không cần suy nghĩ cũng biết bọn cường hào không tự nguyện hiến lương trừ khi bị đ/ao kề cổ.

- Kho lúa của họ đâu chỉ 20 vạn hộc.

- Chưa tới lúc. - Trương Giác nhẹ giọng.

Hai người nhìn nhau mỉm cười.

- Ta nghe ngươi chỉ lấy 3 vạn hộc lương, có khó khăn gì không?

- Đệ tử chỉ chiêu m/ộ được nghìn quân, 3 vạn hộc đủ dùng một tháng.

Sau mấy ngày nới lỏng điều kiện, Trần Chiêu vẫn chỉ tuyển được nghìn người do yêu cầu cao hơn các Cừ soái khác.

- Không phải còn xây dựng doanh trại sao?

- Đệ tử may mắn nhặt được ít lương, đủ nuôi họ.

- Nhặt được lương? - Trương Giác nhướng mày.