Chiêu hầu đưa chú của mình lưu lại Từ Châu tạm thay việc quân, mời cha của Tuân Du đến Thanh Châu...... Nếu tình thế không ổn, có thể nhờ cha của Tuân Du đến cầu c/ứu Viên Ký Châu.” Tuân Du nói chậm rãi, giọng lộ vẻ ngượng ngùng khó giấu.

Dường như đang x/ấu hổ vì bản lĩnh của mình không bằng các bậc trưởng bối trong họ.

Viên Thuật không giỏi tính toán lắm, nhưng vẫn dễ dàng nhận ra kết luận: cha của Tuân Du lớn hơn chú của Viên Thuật, chú của Viên Thuật lại lớn hơn Tuân Du.

Tuân Sảng là bậc đại Nho đương thời, từng giữ chức tam công. Dù là chú của Viên Thuật là Viên Ngỗi sống lại, cũng phải gọi một tiếng “Hiền đệ”. Viên Thuật dù tự đại đến đâu cũng phải tôn làm tiền bối. Ngược lại, Viên Thuật chưa từng nghe danh Tuân Du bao giờ.

Không phải vì Tuân Sảng và Tuân Du cách biệt tổ tôn, mà rõ ràng trong mắt Trần Chiêu, Viên Thiệu và Viên Thuật có sự chênh lệch trời vực!

“Kh/inh người quá đáng!” Viên Thuật một chưởng vỗ lên tập hồ sơ, gi/ận đỏ mặt tía tai.

Hắn không nghi ngờ gì vẻ mặt trung thực của Tuân Du, kẻ sĩ trung niên này không giống kẻ biết nói dối. Huống chi Trần Chiêu đang cần cầu hắn, chắc chắn không dám sai người đến Thọ Xuân nói lời đắc tội.

Vậy sự thật chỉ có một! Tuân Du này thật thà đến mức không biết giấu giếm, người ngoài hỏi gì đáp nấy. Những lời hôm nay chính là sự thật.

Viên Thuật tức gi/ận đến ngón tay r/un r/ẩy, ánh mắt nhìn Tuân Du càng thêm âm trầm. Hắn dùng chút lý trí còn sót kìm nén ý định kéo người này ra ch/ém đầu, vài câu qua loa rồi mời Tuân Du lui.

Tuân Du chưa kịp rời sân, sau lưng đã vang tiếng bàn bị lật. Hắn lắc đầu thầm than.

Viên Thuật kiêu ngạo hẹp hòi, trong hàng chư hầu thiên hạ cũng thuộc loại vô dụng nhất, toàn nhờ gia thế mà chiếm được đất đai. Đức mỏng mà ở ngôi cao, ắt gặp họa, sớm muộn thành xươ/ng khô dưới m/ộ.

Hắn ở phía nam Từ Châu không đ/áng s/ợ, không trách chủ công lại yên tâm đến thế.

Viên Thuật đ/ập phá mọi thứ trong phòng, hơi ng/uôi cơn gi/ận. Lập tức sai người theo dõi mọi lời nói hành động của Tuân Du ở Thọ Xuân, hắn muốn xem kẻ ng/u ngốc họ Tuân này nói thật hay giả.

Chưa đầy một ngày, mọi hành tung của Tuân Du đã đặt lên bàn Viên Thuật. Tuân Du ít ra ngoài, hành động đơn giản, chỉ thăm viếng vài người bạn rồi ở nhà đọc sách. May sao, một người bạn của Tuân Du đang làm quan dưới trướng Viên Thuật.

Viên Thuật gọi viên quan nhỏ này đến, vừa dọa vừa dỗ vài câu, hắn liền khai hết:

“Hạ quan nghe Công Đạt s/ay rư/ợu lỡ lời vài câu.”

“Hắn nói Minh công không phải em ruột Viên Ký Châu. Sau này Viên Ký Châu thống nhất thiên hạ, Minh công chỉ còn là kẻ nhỏ bé... may thì được phong hầu tước ăn lộc, không may thì thành xươ/ng khô dưới m/ộ. Xưa nay chưa có anh em tranh thiên hạ mà bình an vô sự!”

“Đây không phải lời hạ quan, xin Thái thú minh xét!” Viên quan nhỏ vội vàng thoái thác.

Viên Thuật gi/ận đến phát cười: “Tốt, s/ay rư/ợu nói thật, xem ra đây là ý của Trần Chiêu.”

Với kẻ sắp ch*t như hắn, đâu cần phái người thân tín đến giao hảo, chỉ cần một tên tiểu tốt vô danh là đủ.

Đuổi viên quan đi, Viên Thuật mặt mày nặng trĩu ngồi bên án thư, nghiến răng ken két: “Trần Chiêu, Trần Chiêu... Viên Thiệu...”

Hắn nhanh chóng cân nhắc. Trần Chiêu kh/inh thị tuy đáng gi/ận, nhưng Viên Thiệu mới là kẻ tranh đoạt lợi ích thực sự. Chỉ nói gia tộc họ Viên bốn đời làm đến tam công, Viên Thiệu hưởng phần lớn, còn hắn - con trưởng dòng chính - chỉ làm Thái thú nhỏ.

Trịnh Bá gi*t Đoàn, Điền thị nội chiến, Hồ Hợi hại Phù Tô... anh em tranh quyền đều phải ra tay tàn đ/ộc.

Viên Thuật chắc chắn, Viên Thiệu c/ăm h/ận hắn chẳng kém Hồ Hợi với Phù Tô. Thậm chí họ còn muốn lấy mạng nhau.

Viên Thuật thần sắc biến ảo, lạnh lùng gọi thuộc hạ: “Lệnh cho Tôn Văn Đài đ/á/nh Kinh Châu, chuyện Viên Thiệu và Trần Chiêu, Dự Châu không dính vào.”

Công thành chiếm đất mới là chính sự. Viên Thiệu sống ch*t chỉ khiến hắn cười thầm sau lưng.

Đạo quân mắc kẹt ở Thọ Xuân gần tháng lập tức đổi hướng về Kinh Châu. Tuân Du cũng bị lịch sự tiễn khỏi Thọ Xuân, không được gặp lại Viên Thuật.

Đông A.

Quân của Chiêu quân Minh và Viên Thiệu giao tranh vài trận nhỏ, tình hình á/c liệt.

Ban đầu thế trận nghiêng về Chiêu quân Minh. Khi Viên Thiệu lo lắng, Tào Tháo cùng hắn thắp đuốc bàn chuyện đêm, quân Viên đổi chiến thuật - lấy mạng đổi mạng.

Binh khí kém hơn, dùng mạng người lấp. Tào-Viên đ/á/nh cược Trần Chiêu không nỡ để hàng vạn binh sĩ tinh nhuệ thiệt mạng. Một bên là tinh binh, một bên là tân binh mới chiêu m/ộ chưa đầy ba tháng. Dù hai mạng đổi một, ba mạng đổi một, Viên Thiệu cũng không tiếc.

Đến lúc này, Viên Thiệu không thể giả vờ như không có chuyện gì xảy ra rồi chịu thua. Công thành không thành, mấy chục vạn quân tiêu hao lương thảo trong hai tháng đủ khiến Viên Thiệu tán gia bại sản. Không thể rút lui, hắn còn đâu nghĩ đến tính mạng binh lính.

Cơ hội đến vào một buổi trưa u ám.

Hạn hán kéo dài khiến con sông nhỏ nằm giữa hai quân trơ đáy, lòng sông khô cằn. Vốn phải dùng thuyền mới qua được nhánh Hoàng Hà này, giờ mực nước chỉ cao đến đùi.

"Hạ tướng đã tìm được tin tức về lương thảo của quân Viên!" Thái Sử Từ vội bước vào trướng, chân để lại dấu bùn, thần sắc phấn chấn. "Cứ bảy ngày, lại có đoàn vận lương từ Bác Bình sang Đông A. Trên đường có đoàn rừng núi, không sông suối. Nếu mai phục ở đấy, chỉ cần một mồi lửa là đ/ốt sạch lương thảo của Viên Thiệu!"

Muốn cư/ớp lương thực thì khó, nhưng đ/ốt đi thì dễ hơn nhiều.

Trần Chiêu cũng hơi xúc động: "Vậy Tử Nghĩa hãy mang 300 người đi sau, đ/ốt sạch lương thảo của quân Viên. Tử Long dẫn đại quân ra trước yểm hộ Tử Nghĩa."

"Tuân lệnh!" Thái Sử Từ nở nụ cười, lộ hai hàm răng trắng như tuyết. Những ngày qua điều tra khắp nơi khiến làn da nâu mạch của hắn sạm đen, cổ áo lộ rõ vệt da trắng phân cách với phần da đen.

"Đánh xong phải rút ngay, không ham chiến. Dù không thành công cũng không được chần chờ." Trần Chiêu cầm bút vẽ một đường trên bản đồ, không phải từ tây sang đông mà từ bắc xuống nam, từ Bác Bình thẳng xuống Từ Châu. "Nếu Đông A không thông, hãy đi đường này về Từ Châu." Trần Chiêu đưa bản đồ cho Thái Sử Từ.

Thái Sử Từ giấu bản đồ vào ng/ực: "Tất không phụ lệnh chúa công."

Trần Chiêu cảm thấy trút được gánh nặng, đứng dậy: "Bảy ngày, chỉ bảy ngày... Bảy ngày là đủ rồi!"

Xét về đường vận lương, lương thảo của Viên Thiệu chắc hẳn được cất giữ ở Đông Quận, cách vài ngày lại vận một chuyến sang Đông A. Muốn như Tào Tháo đ/ốt Ô Sào để hủy hết lương thảo thì phải đ/á/nh Đông Quận, nhưng nơi này khó công hơn Ô Sào nhiều. Đông Quận có thành cao, lại vốn là nơi Tào Tháo tích trữ lương thực.

Chặn đường đ/ốt lương tuy chỉ hủy được một phần, nhưng đủ khiến Viên Thiệu hết lương. Dù thúc giục vận chuyển lại cũng mất ít nhất năm ngày. Hai ngày không ăn đã đủ để binh lính đói đến mức không giơ nổi gươm giáo.

Hai ngày sau, khói đen cuồn cuộn từ đường Bác Bình bốc lên.

Viên Thiệu đang bàn việc trong trướng thì thám mã báo: "Cấp báo! Tưởng tướng quân bị tập kích khi vận lương, lương thảo bị đ/ốt sạch!"

Viên Thiệu bẻ g/ãy thẻ tre trong tay, vội triệu chúng tướng bàn kế đối phó.

"Nên lập tức điều thêm lương thực từ Đông Quận!" Quách Đồ hoảng hốt nói. "Phái đại quân áp tải lương thực, trong vòng năm ngày có thể đến."

Viên Thiệu lập tức phái quân đi Đông Quận, rồi hỏi Thẩm Phối: "Trong doanh còn bao nhiêu lương?"

"Nếu ăn no chỉ đủ một ngày, ăn kiêng thì được ba ngày." Thẩm Phối nhăn mặt đ/au khổ. "Nhưng binh sĩ không có cơm ăn, e khó chống địch."

Thiếu lương thảo bảy ngày không ch*t đói, nhưng đ/á/nh trận cần thể lực, không có cơm thì không nhấc nổi đ/ao, làm sao chiến đấu?

Bàn cãi cả canh giờ vẫn không ra kế hay. Dùng ngón chân nghĩ cũng biết Trần Chiêu sẽ thừa cơ tấn công.

Viên Thiệu buông xuôi thở dài: "Chẳng lẽ ta thật sự thua trong tay Trần Chiêu tiểu nhi?"

Mọi người nhìn nhau, im lặng. Bóng tối buông xuống, không ai nghĩ ra kế hay, đành giải tán.

Tào Tháo về trướng, bảo người hầu lui ra, ngồi một mình sau ánh đèn như đang suy nghĩ. Ngón tay hắn gõ nhẹ bàn trà, hít một hơi sâu: "Mời Trình Trọng Đức vào."

Tào Tháo không tìm Hí Chí Tài, vì chỉ Trình Dục mới đồng ý việc này.

Trình Dục đến thấy chủ công ngồi lẻ loi, nhíu mày cúi đầu chờ.

"Trong quân hết lương, binh sĩ ắt thua." Tào Tháo bỗng lên tiếng, giọng trầm. "Trọng Đức có kế gì?"

"Tịch thu lương thực." Trình Dục trầm ngâm giây lát, thong thả nói.

Nói là tịch thu, nhưng cả hai đều hiểu ý - hơn ba nghìn hộ dân Đông A làm sao cung đủ lương cho sáu mươi vạn quân? Chỉ có cách cư/ớp thẳng lương thực dân chúng. Một vạn dân ăn hai tháng đủ sáu mươi vạn quân dùng một ngày.

Nhưng cách này quá tà/n nh/ẫn. Năm mất mùa đói kém, dân chúng lương thực vốn đã ít ỏi, bị cư/ớp thì chỉ có ch*t đói.

"Trận này không thắng, Duyện Châu về tay Trần Chiêu. Lúc bất thường phải làm chuyện bất thường."

Trình Dục hít sâu, môi run run. Lo cho dân chỉ khi họ là dân của mình. Trận này là việc sống còn, nếu bản thân không giữ được thì dân Đông A cũng chẳng có ích gì.

Trong trướng tĩnh lặng.

Tào Tháo chậm rãi đứng dậy, bóng tối che lấp gương mặt: "...Thà ta phụ thiên hạ chứ không để thiên hạ phụ ta."

Trình Dục cúi đầu vái sâu.

————————

Tào Tháo khi mới chiếm Duyện Châu gặp cảnh "lương mệt, đông hơi trần địa", từng cư/ớp lương ở Trần Lưu, Nhữ Nam (có thể nói rất t/àn b/ạo!)

"Sơ, Thái tổ (Tào Tháo) mệt ăn, (Trình) dục hơi hắn bản huyện, cung cấp ba ngày lương, có phần tạp lấy người mứt." - Tam Quốc Chí · Ngụy Thư · Võ Đế Kỷ (Bùi Tùng Chi chú dẫn)