“Tâm tư của tướng quân, há lại là Điêu Thuyền có thể hiểu thấu.” Điêu Thuyền mặt mũi buồn bã, nhẹ nhàng vỗ vào mông ngựa.

Công Tôn Toản chịu đựng cái vỗ ấy, thần sắc dần giãn ra, ngón tay nhẹ lật tờ mật tín, như cười mà không phải cười: “Ngươi đã làm thuyết khách cho Trần Chiêu, đến khuyên ta hợp binh với nàng giải vây cho Thanh Châu, tự nhiên ta không thể lập tức xuất quân.”

Giọng hắn chuyển sang giễu cợt: “Nhưng vì sao bản tướng quân phải ra sức giải vây cho Trần Chiêu? Lời ngươi nói hôm trước tuy có lý, ta với Viên Thiệu vốn có th/ù riêng. Hắn nếu chiếm được Thanh Châu, sớm muộn cũng chẳng buông tha ta.”

“Nhưng Trần Chiêu cũng chẳng phải người hiền lành. Nàng thắng trận, lẽ nào để ta yên vị phương Bắc?” Công Tôn Toản cười lạnh, vung tay áo, “Ngươi đúng là kẻ vô dụng!”

Hắn không định giúp Viên Thiệu, nhưng cũng chẳng muốn giúp Trần Chiêu. Hai hổ tranh nhau, hắn ngồi núi xem hổ đấu, đợi hai bên đều tổn thương mới ra tay thu lợi, chẳng phải hay hơn sao?

Điêu Thuyền khẽ nắm ch/ặt góc áo, đôi mắt buồn thẳm, vẻ mặt như kẻ bị đọc thấu tâm can.

Thấy vậy, Công Tôn Toản càng đắc ý, tự cho mắt mình sáng như đuốc, đã thấu rõ âm mưu của Trần Chiêu.

“Khi Trần Chiêu và Viên Thiệu đều tổn thương, chính là lúc bản tướng quân xuất binh nam tiến. Phu nhân nhà ta hợp ý với ngươi, ngươi cứ ở lại U Châu, khỏi phải theo tên khăn vàng kia xuống suối vàng.” Công Tôn Toản khẳng khái đề nghị.

Nhà hắn không phải dòng dõi quyền quý, có được ngày nay nhờ thế lực gia tộc hỗ trợ. Dù không rõ Điêu Thuyền đã kết giao với nữ quyến trong nhà từ lúc nào, nhưng mấy ngày qua phu nhân luôn miệng khen ngợi nàng. Đó cũng là lý do Công Tôn Toản không làm khó Điêu Thuyền.

Điêu Thuyền từ chối lời đề nghị “tốt đẹp” của hắn, thở dài: “Thiếp tuy là nữ nhi, cũng hiểu đạo trung nghĩa. Tướng quân đã không muốn kết minh, Điêu Thuyền xin từ biệt phu nhân, trở về Thanh Châu.”

Rời doanh trại, Điêu Thuyền về nơi tạm trú, sai người mang theo lụa là đến phủ Công Tôn Toản bái kiến phu nhân họ Hầu và bá mẫu họ Lưu.

Hầu phu nhân tóc búi cẩn thận, khuôn mặt hiền hậu. Bà Lưu đã ngoài sáu mươi, dáng đi chậm chạp.

Điêu Thuyền dâng lễ vật, Hầu phu nhân mắt ánh lên vẻ thích thú, tay mơn trớn đường vân trên gấm lụa, nụ cười càng thêm nồng hậu.

U Châu không sánh được Lạc Dương phồn hoa. Dù Lạc Dương những năm gần đây gặp khó khăn, nhưng vật phẩm vẫn hơn U Châu cả chục năm. Lại thêm Điêu Thuyền - mỹ nhân nổi danh sử sách - đứng trước mặt, khiến xiêm y càng thêm lộng lẫy.

“Đến chơi thôi mà, mang lễ vật chi cho vất vả?” Hầu phu nhân ân cần kéo Điêu Thuyền ngồi xuống.

Điêu Thuyền thở dài: “Hôm nay đến đây là để tạ ơn sự đối đãi của hai vị phu nhân, cũng là để từ biệt.”

“Có phải trong thành có kẻ b/ắt n/ạt ngươi?” Hầu phu nhân thấy sắc mặt Điêu Thuyền u sầu, lông mày nhíu lại.

Bà quyết liệt hỏi: “Cứ nói cho ta biết, kẻ nào dám kh/inh nhờn ngươi?”

Điêu Thuyền lắc đầu: “Điêu Thuyền mang mệnh chúa công đến đây, không ngờ tướng quân không muốn hợp binh chống Viên Thiệu... Chúa công ta chưa chắc địch nổi Viên Thiệu. Một khi hắn chiếm được Thanh - Từ, nắm giữ nửa giang sơn, thiên hạ ai còn địch nổi?”

Bà Lưu chậm rãi ngẩng đầu, nghe đến tên Viên Thiệu, ngón tay run run nắm ch/ặt gậy.

“Viên Thiệu tiểu nhi đó có tài chiếm nửa giang sơn?” Giọng bà the thé đầy h/ận th/ù.

Điêu Thuyền kìm nụ cười, nhớ lại tin tức đã biết: Công Tôn Việt - em trai Công Tôn Toản - ch*t dưới tay Viên Thiệu. Kể từ đó, hai người trở thành tử địch. Bà Lưu chính là mẹ ruột Công Tôn Việt.

“Ký, Tịnh, Thanh, Từ bốn châu. U Châu một mình chống đỡ, e không phải đối thủ. Thêm U Châu nữa, chẳng phải là nửa phương Bắc của Đại Hán?” Điêu Thuyền gượng cười, như đang an ủi bà Lưu.

“Lúc đó, Điêu Thuyền khó thoát ch*t, nhưng lão phu nhân có lẽ còn đường sống. Chỉ cần tướng quân chịu quy phục Viên Thiệu, hắn hẳn không làm khó gia quyến.”

Bà Lưu gõ gậy xuống đất, giọng đ/au thương: “Viên Thiệu gi*t con ta, lão thân dù ch*t cũng phải kéo hắn xuống mồ, há chịu sống nhục?”

Điêu Thuyền giả vờ h/oảng s/ợ, xin lỗi rồi cáo lui. Bà Lưu níu tay áo nàng, bắt giải thích vì sao Công Tôn Toản không địch nổi Viên Thiệu. Điêu Thuyền làm bộ khó xử, thở dài từ chối.

“Điêu Thuyền phải về Thanh Châu cùng chúa công sống ch*t, không còn tâm trí giải thích. Xin lỗi vì sự vô lễ này.”

Nói rõ quá sẽ mất hết ý vị, để lại nửa kín nửa hở mới khiến người ta suy nghĩ.

Về phủ, Điêu Thuyền lập tức sai tỳ nữ thu xếp hành lý, đợi đêm xuống rời Kế Thành.

“Chẳng lẽ ta về tay không gặp chúa công sao?” Viên chúc quan theo hầu lo lắng hỏi.

Điêu Thuyền thản nhiên: “Cứ thong thả lên đường. Không quá nửa tháng, Công Tôn Toản ắt xuất binh đ/á/nh úp Viên Thiệu.”

“Vì sao vậy? Hạ quan thấy hắn chẳng hợp tác với chúa công.” Chúc quan không hiểu.

Điêu Thuyền liếc nhìn: “Lại quên xuất thân của Công Tôn Toản rồi sao?”

Trước khi đến U Châu, cả đoàn đã thuộc lòng tin tức về Công Tôn Toản. Chúc quan gi/ật mình, đáp ngay: “Cha hắn là tiểu lại Liêu Đông, mất sớm. Mẹ xuất thân thấp hèn, cũng qu/a đ/ời đã mười năm.”

Toản từ nhỏ đã mồ côi cha mẹ, được bá mẫu nuôi dưỡng......"

"Dừng lại." Điêu Thuyền mỉm cười, "Đến đây là đủ rồi."

Chúc quan vẫn không hiểu chuyện gì xảy ra: Sao lại đủ rồi? Chẳng phải mới chỉ đọc được nửa câu sao?

Điêu Thuyền liếc hắn một cái đầy ý đồng, lại thở dài lo lắng về chất lượng mưu sĩ dưới trướng chủ công, bèn giải thích rõ hơn: "Mối th/ù gi*t con, sao có thể không h/ận?"

Đã hai ngày kể từ khi Điêu Thuyền rời Kế Thành.

Công Tôn Toản hối hả phi ngựa về phủ, đến nỗi áo giáp cũng chưa kịp cởi đã thẳng tiến hậu viện. Hắn nhận được tin gấp từ phu nhân rằng bá mẫu đã hai ngày không ăn uống gì. Tiếp tin xong, Công Tôn Toản bỏ dở buổi diễn binh giữa chừng, vội vã trở về.

"Sao bá mẫu không ăn? Đã mời thầy th/uốc đến khám chưa?" Vừa đi vội qua hành lang, Công Tôn Toản vừa hỏi.

Phu nhân đáp: "Thầy th/uốc đã khám, cả pháp sư cũng mời tới xem, đều vô dụng cả."

"Ta tự mình vào thăm." Công Tôn Toản vã mồ hôi trán, hấp tấp đẩy cửa buồng, quỳ sát bên giường Lưu phu nhân.

"Bá mẫu có chỗ nào không ổn? Xin hãy dùng chút cơm canh."

Dù không phải bậc minh quân, nhưng Công Tôn Toản đối đãi với người nhà hết mực tận tâm. Ngay cả ba thương nhân kết nghĩa huynh đệ cũng được trọng dụng, khiến thiên hạ chê cười là "ba thương nhân chấp chính". Với thân nhân ruột thịt, hắn càng tốt không lời nào tả xiết.

Lưu phu nhân có ý nghĩa đặc biệt với hắn. Mồ côi từ nhỏ, hắn được bá phụ và bá mẫu nuôi nấng. Từ khi nhập sĩ đến lúc thành hôn, mọi việc đều do Lưu phu nhân lo liệu. Nay bá phụ đã mất, bá mẫu là trưởng bối duy nhất còn lại.

Không sinh nhưng dưỡng, ơn nghĩa ngàn năm. Thấy người như mẹ ruột bỏ ăn bỏ uống, lòng Công Tôn Toản như lửa đ/ốt.

Lưu phu nhân khóc thút thít, giọng yếu ớt: "Để ta ch*t đói đi. Mỗi lần nhắm mắt lại là thấy Việt nhi, ch*t thảm quá, sang Ký Châu một chuyến mà không toàn thây."

"Bà già này vô dụng, không thể b/áo th/ù cho con. Sau này xuống suối vàng, Việt nhi hỏi đã trả được mối h/ận chưa, biết trả lời sao đây?"

Nghĩ đến người em cùng cha khác mẹ, thuở nhỏ thường chung quần áo, Công Tôn Toản nghiến răng: "Bá mẫu yên tâm, tên giặc Viên Thiệu kia, ta nhất định gi*t!"

"Ngươi làm sao gi*t nổi? Viên Thiệu chiếm Thanh Từ hai châu, giờ đã có bốn châu." Lưu phu nhân nghẹn lời, xoa đầu Công Tôn Toản.

"Nếu muốn làm tôi Viên Thiệu thì cứ đi. Mẹ già và Việt nhi không trách... Chỉ trách Việt nhi không có phúc."

Công Tôn Toản gi/ật mình.

Đúng vậy, hắn chỉ mong Viên Thiệu và Trần Chiêu hai bên cùng tổn thương, nhưng nếu Trần Chiêu không chịu đ/á/nh thì sao? Ở U Châu, hắn không nắm được tình hình chiến sự Thanh Châu.

—— Không đúng, Điêu Thuyền trước khi đi còn nói muốn ch/ôn cùng Trần Chiêu, xem ra chiến cuộc chưa đến mức nguy cấp.

Chẳng lẽ Trần Chiêu thực sự thảm bại? Thế chẳng khác nào tiếp tay cho Viên Thiệu!

Giữa th/ù gi*t em trước mắt và h/ận mất thiên hạ sau lưng, Công Tôn Toản đứng phắt dậy: "Bá mẫu đừng lo, cháu lập tức điều binh, b/áo th/ù cho em!"

***

Tại miền nam Từ Châu.

Nơi này gần Thọ Xuân hơn. Tuân Du đến đây đã một tháng mà chưa được Viên Thuật tiếp kiến.

Qua vài người bạn cũ, Tuân Du nghe được ý tứ của Viên Thuật.

Viên Thuật tuy điều binh đ/á/nh Từ Châu, nhưng cả tháng trời quân đội chưa ra khỏi Thọ Xuân, mỗi ngày đi năm dặm, tốc độ "thần tốc" khiến người ta kinh ngạc.

Tuân Du không mất nhiều thời gian đoán ra ý đồ của Viên Thuật - hắn ta chẳng muốn giúp Viên Thiệu, chỉ mượn cớ giữ thể diện huynh đệ hòa thuận trước thiên hạ.

Viên Thuật không sốt sắng, Tuân Du cũng chẳng vội, thậm chí có dịp thăm hỏi bạn bè. Chỉ tiếc tính cách ít giao du nên chỉ năm ngày đã hết người thăm, thời gian còn lại đành ngồi đọc sách trong viện.

Hôm nay, Tuân Du bất ngờ nhận lệnh triệu kiến chậm trễ của Viên Thuật.

—— Tấu chương từ nửa tháng trước cuối cùng cũng được duyệt, hãy đến phủ Thái Thú bái kiến đi.

Việc Viên Thuật đột ngột tiếp kiến không phải do hứng thú, mà vì hắn vừa nhận được bức mật thư khiến lòng vui khôn xiết.

Viên Thiệu - người anh luôn coi thường hắn - cuối cùng phải cúi đầu cầu viện. Viên Thuật lật đi lật lại bức thư cấp bách từ tám trăm dặm xa xôi, cười thỏa mãn đến mức phải trốn trong thư phòng để giấu nụ cười.

Nhưng Viên Thuật không dễ dàng cho mượn binh. Hắn nhớ tới Tuân Du bị bỏ xó, định nghe thêm lời nịnh hót từ Trần Chiêu trước khi quyết định giúp ai.

Trong phủ Thái Thú Thọ Xuân, rèm gấm buông thả. Viên Thuật ngồi cao trên chủ vị, khoác bào đỏ tía, thắt đai lưng ngọc gắn minh châu, dáng vẻ phú quý hơn cả chư hầu. Đôi mắt phượng híp lại nửa cười, tay vuốt tấm lụa thư đầy vẻ tự mãn.

Bề ngoài chẳng kém Viên Thiệu, nhưng Tuân Du biết rõ đầu óc người này còn thua xa.

"Trần Chiêu sai ngươi đến gặp ta làm gì?" Viên Thuật mở lời, không hỏi mục đích mà trước tiên chất vấn thân phận, "Sao không phải Tuân Úc?"

Đây chính là lý do khiến hắn hờ hững Tuân Du suốt nửa tháng. Viên Thuật bận tâm về thân phận Tuân Du.

Thiên hạ đều biết Tuân thị có song bích Tuân Kham - Tuân Úc. Tuân Kham theo Viên Thiệu, Tuân Úc theo Trần Chiêu, đủ khiến Viên Thuật khó chịu. Nay Trần Chiêu cầu viện lại không phái Tuân Úc mà chỉ cử Tuân Du vô danh - rõ ràng coi thường hắn!

Tuân Du bình tĩnh đáp: "Minh công nhầm rồi. Tuân thị không chỉ có tiểu thúc và tôi theo Chiêu hầu, thúc tổ phụ hiện cũng đang ở Thanh Châu. Chỉ là..."

"Chỉ là sao?" Viên Thuật mặt lạnh như tiền.