“Kẻ tiểu nhân trơ trẽn!” Viên Thiệu nghiến răng từ giường bật dậy, vội khoác áo ngoài rồi chạy ra.

Trong doanh trại, đuốc ch/áy khắp bốn phía. Ánh lửa soi rõ từng làn mưa tên đang rơi xuống như trút.

Khoảng cách quá xa khiến phần lớn mũi tên mất sát lực, chỉ vài mũi xuyên thủng mép lều vải, hư hại không đáng kể.

Viên Thiệu lập tức sai Nhan Lương dẫn quân xuất kích. Nửa canh giờ sau, Nhan Lương trở về báo: “Bẩm chúa công, đã đ/á/nh lui quân địch!”. Viên Thiệu nét mặt dịu đi, gật đầu hờ hững rồi quay vào trướng nghỉ ngơi.

Chưa đầy một canh giờ, thân vệ lại hốt hoảng báo: “Chúa công, quân địch lại tấn công!”

Viên Thiệu đành trở dậy, tiếp tục điều binh khiển tướng.

Suốt ba lần như vậy, trời từ đêm đen dần chuyển sang mờ sáng. Viên Thiệu ban ngày giao chiến, tối về còn bị quấy nhiễu, thân thể mỏi mệt, đến cả tức gi/ận cũng không còn sức.

“Thẩm Phối, ngươi dẫn người đi đào đường hầm ngay!” Viên Thiệu thở yếu ớt ra lệnh, lòng đầy h/ận ý.

Tiễn Thẩm Phối đi rồi, Viên Thiệu hỏi cận thần: “Ai có cách ngăn lũ tiểu nhân quấy rối?”

Qua nhiều lần, Viên Thiệu cũng nhận ra Trần Chiêu chỉ muốn phá rối chứ không thực sự tập kích. Nhưng không thể không phòng bị, biết đâu lần sau lại là đợt tấn công thật.

Quách Đồ đang mừng thầm vì kẻ địch Điền Phong bị thất sủng, thấy cơ hội liền tâu: “Xin đào hào rãnh quanh doanh, dùng đất đắp đồn canh, bố trí cung thủ tuần tra ngày đêm.”

Viên Thiệu phẩy tay: “Cứ làm theo kế của ngươi.”

Ba ngày sau, ngoài doanh trại dựng lên mấy tòa đồn đất với hào rãnh, cung thủ canh gác nghiêm ngặt. Viên Thiệu cuối cùng yên tâm ngủ được.

Lý Lầu nhiều lần định đ/á/nh lén đều bị phát hiện, có lần suýt sa vào mai phục, đành cắn răng rút lui.

Nhóm đào hầm của Viên Thiệu cũng lấm lem trở về. Đường hầm mới đào nửa chừng đã đụng mương nước, vừa chui lên đã bị phục binh của quân Minh bắt sống một nửa. Số còn lại vội lấp đường hầm tháo chạy.

Viên Thiệu điều ba vạn tinh binh, sai Tào Tháo thân dẫn kỵ binh đ/á/nh úp đường Cao Đường. Tào Tháo lập tức dẫn ba nghìn quân, lấy Điển Vi làm tiên phong, Hạ Hầu Đôn và Tào Hồng đ/á/nh hai cánh, lợi dụng đêm tối hành quân gấp.

Giữa đường, họ chạm trán đội quân khác. Tào Tháo dừng ngựa quan sát, thấy một đội quân từ hướng Độ Khẩu kéo tới. Đó chính là Triệu Vân - người được Trần Chiêu phái đi đ/á/nh úp hậu phương.

Triệu Vân trông thấy Tào Tháo, mắt sáng lên: “Tào tặc, ăn thương của ta!”. Hắn phi ngựa xông tới, thương pháp như rồng cuốn.

“Bảo vệ chúa công!” Điển Vi vung kích xông ra, Hạ Hầu Đôn cũng múa đ/ao tiếp chiến. Ba người đ/á/nh nhau ba mươi hiệp không phân thắng bại.

Quân Minh trang bị tinh nhuệ, quân Tào Tháo dần yếu thế. Tào Tháo vội ra lệnh rút lui, nhờ địa hình quen thuộc mới thoát được.

Triệu Vân đứng nhìn bọn họ rút, môi mím ch/ặt. Kế hoạch đ/á/nh úp hậu phương đã bại lộ, hắn tiếc nuối không lấy được thủ cấp Tào Tháo.

Nghe tin Triệu Vân chạm trán Tào Tháo, Trần Chiêu thở dài. Đối phương cũng nghĩ ra kế đ/á/nh úp tương tự.

Các mưu sĩ ngồi im lặng. Quách Gia định an ủi: “Quân Thiệu tuy đông...”

“Không được! Ta cần kế mới!” Trần Chiêu đ/ập bàn, mắt sáng lên: “Hãy dò xem kho lương của Viên Thiệu ở đâu, c/ắt đ/ứt đường tiếp tế của hắn!”

Nàng quay sang Thư Thụ: “Khanh có người quen trong quân Viên Thiệu không? Thử dò la tin tức xem?”

Thư Thụ chắp tay: “Thần quả có vài cựu hữu dưới trướng hắn.”

Dù trước kia nhiều người xa lánh khi hắn theo Trần Chiêu, nhưng từ khi làm châu mục Thanh Châu, không ít “bạn cũ” đã quay lại kết giao.

Quyết định kế sách xong, Trần Chiêu nhìn Quách Gia đang thẫn thờ, khẽ mỉm cười. Chàng trai trẻ này lần đầu tham chiến lớn, hẳn đang lo lắng.

“Phụng Hiếu đừng lo. Viên Thiệu quân đông nhưng lương ít, chỉ cần cầm cự đủ lâu, hắn không địch nổi ta.”

Trần Chiêu ôn hòa dỗ dành con cáo nhỏ sợ vỡ mật này: "Dùng mưu kế thôi, ta chỉ thấy đ/á/nh lâu hao tổn người của, muốn kết thúc nhanh."

"Nhà họ Thiệu cậy thế lực, ta nghi ngờ ý chí thống nhất thiên hạ của họ, đó là thắng về chí. Thiệu trọng hư danh mà kh/inh thực lực, ta xuất thân khăn vàng hiểu được nỗi khổ dân lành, đó là thắng về chính. Thiệu chiếm hai châu mà dân oán than, ta lo cho bữa cơm manh áo dân chúng, đó là thắng về dân. Thiệu có ba bại, ta có ba thắng, trận này tất thắng." Trần Chiêu thong thả nói.

Quách Gia: "..."

Chuyện này đúng không? Đáng lẽ không phải mưu sĩ nên khích lệ chủ công sao?

Quách Gia hơi tròn mắt, đôi mắt đào hoa lóng lánh như hai hạt mã n/ão đen nhánh, dường như không tin trên đời lại có kẻ vô liêm sỉ đến thế, dám tự khoe khoang trước mặt bề tôi.

"...Thiệu cậy mạnh tự phụ, chủ công nhân nghĩa khắp bốn phương, đó là thắng về đức. Thiệu dùng người thiên vị, chủ công công bằng vô tư, đó là thắng về người. Thiệu bên ngoài rộng rãi bên trong đa nghi, Điền Phong bị giam, chủ công chân thành đối đãi, văn võ hết lòng, đó là thắng về mưu. Thiệu đa nghi thiếu quyết đoán, chủ công quyết đoán nhanh chóng, đó là thắng về dũng." Quách Gia mặt lạnh "động viên" chủ công.

"Thiệu kiêu căng khiến lòng quân tan rã, chủ công đồng cam cộng khổ, tướng sĩ nguyện hi sinh, đó là thắng về quân. Thiệu chiếm hai châu dân oán than, chủ công lo cho dân no ấm, đó là thắng về dân. Thiệu cậy mạnh kiêu ngạo, chủ công càng đ/á/nh càng mạnh, đó là thắng về khiêm. Thiệu khởi binh hấp tấp, trong không đủ lương, chủ công tích trữ vô số, đã chuẩn bị sẵn, đó là thắng về thế."

Quách Gia cảm thấy bản nháp trong bụng từ hồi Từ Châu nay phải nói ra, không thì theo tính cách không bao giờ nản của chủ công, đống lý luận này cả đời không có dịp thốt ra.

"Chủ công thật có mười thắng, Viên Thiệu thật có mười bại." Quách Gia sau chút kinh ngạc đã lấy lại bình tĩnh, nheo mắt nói chắc nịch: "Không cần vội đ/á/nh bại hắn, thời gian lâu, Viên Thiệu tất bại."

Trần Chiêu thấy vẻ tự tin đáng yêu ấy, không nhịn được giơ tay véo má Quách Gia, ho nhẹ: "Lời phụng hiếu rất đúng, khiến ta như mây tan gặp trời xanh! Mau truyền lệnh khắp quân, khích lệ tinh thần binh sĩ."

Giả Hủ liếc nhìn vết đỏ trên má Quách Gia, híp mắt suy tư... Bỗng mặt ông cũng bị bàn tay mảnh khảnh véo một cái. Giả Hủ ngẩng đầu kinh ngạc nhìn chủ công đứng trước mặt.

"Ta luôn coi các khanh như con." Trần Chiêu mỉm cười, giọng đầy vui vẻ, gật đầu nhấn mạnh: "Đối xử công bằng với từng bề tôi."

Giả Hủ đã trung niên: "..."

Ông họ Giả, không họ Trần. Chẳng lẽ chủ công muốn nhận hết mưu sĩ làm con nuôi?

Giả Hủ chợt nhớ Trần Quần đang tìm danh y ở Giao Châu, lòng dâng lên cảm giác phức tạp.

"Ngay cả Tự công..." Trần Chiêu lại giơ tay.

Thư Thụ đứng dậy nghiêm mặt: "Thần xin đi do thám đường vận lương của Viên quân." Nói rồi nhanh chóng rời trướng.

Vừa ra gặp Triệu Vân và Lữ Linh Khỉ vào, thấy Thư Thụ vội vã chạy, hai người lấy làm lạ.

Thấy hai kẻ xui xẻo tới, Quách Gia che miệng cười khẩy: "Chủ công coi thần như con——"

Lữ Linh Khỉ hùng h/ồn: "Cha mẹ tôi còn chẳng quan tâm tôi học hành, chủ công còn hơn cả trưởng bối!"

Quách Gia bị chặn họng. "Chủ công vừa véo mặt văn và mặt tôi."

Lữ Linh Khỉ cúi mặt ghé sát Trần Chiêu, xắn tay áo khoe bắp tay rắn chắc: "Véo đi! Mặt khó véo thì véo tay tôi cũng được." Rồi nhiệt tình mời Quách Gia: "Cậu cũng muốn sờ không? Cho cậu sờ thử, biết cậu hâm m/ộ lắm rồi."

Giả Hủ bật cười, thích thú nhìn cảnh Quách Gia tự chuốc nhục.

Quách Gia nhìn bắp tay chắn trước mặt, tiến thoái lưỡng nan. Đáng buồn là chính ông không có bắp tay như thế.

Cuối cùng Trần Chiêu giải vây cho con cáo bị dồn vào góc: "Ta gọi hai ngươi vào có việc quan trọng. Ta muốn phái người đ/á/nh vào hậu phương c/ắt đường lương, hai ngươi phải chính diện giao chiến thu hút ý địch."

"Tuân lệnh!" Triệu Vân và Lữ Linh Khỉ nghiêm túc chắp tay.

Lữ Linh Khỉ đề nghị: "Lương thảo quan trọng, để tôi dẫn năm trăm kỵ binh đ/á/nh vào hậu phương cư/ớp lương?"

Triệu Vân cũng gật đầu.

"Viên Thiệu có nhiều kẻ gian trá, nếu hai ngươi không xuất hiện, hắn sẽ nghi ngờ." Trần Chiêu lắc đầu, "Huống chi ta chỉ thử nghiệm, không chắc đã chặn được."

Nàng không có người thân cận trong hàng ngũ địch để nắm thông tin.

Trong khi đó, Điền Phong ngồi xe tù nhìn đoàn người bụi bặm trở về, khẽ thở dài.

"Chủ công lại thua rồi." Ông tựa lưng xe, lẩm bẩm.

Hôm nay là ngày ông bị giải về Nghiệp Thành. Bạn bè đã c/ầu x/in cho ông nhưng Viên Thiệu nhất quyết trừng trị. Đô Bá áp giải còn chút kính trọng, trong xe lót rơm êm. Ông cưỡi ngựa bên xe tù hỏi: "Ngài đang trong tù, sao không lo cho mình mà chỉ hỏi việc quân?"

"Lo cho mình." Điền Phong lẩm bẩm, nhìn ánh bình minh đằng đông, mắt đục mờ.