"Ông già kia nhát gan đáng thương, bị ta hù dọa đến mức nói không nên lời, đưa cái gì là ký cái đó." Lữ Linh Khỉ khoa tay múa chân, làm động tác ch/ặt đầu.

"Chi bằng gi*t cha hắn đi, Tào Thao - tên lùn âm mưu x/ấu xa theo Viên Thiệu đ/á/nh ta, phải trị tội ch*t. Đến lúc trước trận đ/á/nh quăng đầu cha hắn ra, nhất định khiến hắn kh/iếp s/ợ!"

Lữ Linh Khỉ c/ăm gh/ét Tào Thao đến tận xươ/ng tủy. Trong xươ/ng cốt nàng có ý thức lãnh thổ như thú hoang, chủ công mình đang yên ổn canh tác ở Từ Châu, tên lùn tiểu tặc kia dám tấn công họ. Theo nàng, chỉ có nàng b/ắt n/ạt người khác chứ Tào Thao dám động đến nàng, thật là trái đạo trời!

Trần Chiêu lắc đầu bác bỏ đề nghị của Lữ Linh Khỉ, trừng mắt cảnh cáo: "Đã bảo ngươi đọc kỹ sử sách rồi mà. Ngày xưa Hán Cao Tổ đ/á/nh Sở Bá Vương, Hạng Vũ bắt cha vợ Cao Tổ u/y hi*p, kết cục ra sao?"

Nếu đổi thành Viên Thiệu - kẻ vì con ốm mà bỏ việc nước chạy về nhà - thì lời đe dọa này còn có tác dụng. Nhưng Tào Thao đâu phải hạng người mất cha là mất lý trí.

"Gi*t cha hắn chỉ là cho Tào Thao cái cớ chính đáng để tấn công, khiến hắn xuất quân danh chính ngôn thuận." Trần Chiêu nhếch môi cười lạnh.

"Cho người khắc bản in, sao chép bản khế ước này thành mười vạn bản, truyền đi khắp nơi." Trần Chiêu thản nhiên nói.

Kỹ thuật in ấn đã được quân Minh áp dụng nội bộ từ lâu, chưa phổ biến ra dân gian chỉ vì chưa đúng thời cơ.

Như danh tiếng x/ấu "Gia nô ba họ" của Lữ Bố, nàng muốn biến "Thiếu n/ợ không trả" thành nhãn hiệu của Tào Thao.

Nửa tháng sau, đầu hè khi Viên Thiệu xuất quân, tiết trời chưa nóng hẳn. Viên Thiệu cùng Tào Thao hợp binh từ Đông quận Duyện Châu, thẳng tiến Bình Nguyên quận Thanh Châu. Viên Thiệu mặc giáp vàng áo đỏ, tả hữu có Nhan Lương, Văn Sú hộ tống, dưới trướng cờ xí rợp trời, giáo mác san sát. Tào Thao mặc giáp đen, cưỡi ngựa Tuyệt Ảnh toàn thân huyền hắc không tì vết, hai bên là Hạ Hầu Đôn và Tào Hồng.

"Mạnh Đức nghĩ ta mấy ngày hạ được Bình Nguyên?" Viên Thiệu phấn khích, quyền lực khiến đầu óc hắn mê muội.

Khi biết mình chỉ huy mấy chục vạn quân, tận mắt thấy họ xếp trận trước mặt, thề sống ch*t trung thành, cảm giác thỏa mãn quyền lực thật khác biệt.

Trước đây khi mạnh nhất, Viên Thiệu chỉ huy 15 vạn quân đ/á/nh Công Tôn Toản - đủ để đ/è bẹp đội Bạch Mã Nghĩa Tòng danh tiếng.

Giờ đây là 60 vạn quân từ ba châu, tất cả nghe lệnh hắn.

Tào Thao vuốt râu cười lớn: "Có huynh tự thân xuất chinh, thằng nhãi Trần Chiêu nào đ/áng s/ợ?"

Tào Thao còn kém hơn Viên Thiệu. Viên Thiệu ít nhất chiếm hai châu, còn hắn ngay cả Duyện Châu cũng chưa nắm trọn, dưới trướng chỉ 7 vạn quân. Sau khi khuyên Viên Thiệu, hắn chiêu m/ộ thêm hơn 8 vạn ở Duyện Châu, tổng cộng 15 vạn.

Theo Tào Thao, họ có 60 vạn quân, Trần Chiêu chỉ 30 vạn, còn phải để lại Từ Châu một phần phòng Viên Thuật, tối đa 20 vạn ra trận.

60 vạn đ/á/nh 20 vạn - ưu thế nghiêng về ta!

Hơn nữa, hắn còn có lá bài tẩy: một đại tộc họ Từ ở Từ Châu đã âm thầm đầu hàng... Khi đại chiến bùng n/ổ, họ sẽ nổi lo/ạn. Trần Chiêu bị vây ba mặt bên ngoài, nội bộ có sĩ tộc làm phản, sao không thua?

Đại quân men theo Tế Thủy tiến đông, đến Đông A chọn đất trống hạ trại. Viên Thiệu sai thám tử do thám, báo về: quân Minh đóng quân ở Tháp Âm.

"Quả nhiên ở Tháp Âm." Viên Thiệu hừ lạnh, đúng như dự đoán.

Tháp Âm kh/ống ch/ế đường thủy lục, địa thế rộng, lưng tựa Tế Thủy, lui giữ được thành, tiến đ/á/nh được địch. Ai chiếm Tháp Âm là nắm Bình Nguyên quận, mở cửa ngõ Thanh Châu.

Viên Thiệu còn thắc mắc vì sao dân làng ven đường biến mất, hóa ra Trần Chiêu đã di tản hết về hậu phương.

"Lòng dạ đàn bà." Viên Thiệu chê bai.

Không lâu sau, trung quân dựng xong trướng, Viên Thiệu dẫn Tào Thao và các mưu sĩ vào nghị sự.

"Chúa công, trận này nên đ/á/nh nhanh thắng nhanh. Quân ta tuy đông nhưng phần lớn là tân binh; quân địch tuy ít nhưng thiện chiến hơn. Ta thiếu lương, địch đủ lương - chỉ có thể tấn công chớp nhoáng, không thể kéo dài." Điền Phong vừa vào trướng đã lên tiếng trước, mặt đầy lo lắng.

Lòng hắn dằn vặt. Với họ, đ/á/nh Trần Chiêu không phải quyết sách sáng suốt - Công Tôn Toản phương bắc có thể đ/á/nh tập hậu bất cứ lúc nào, khiến họ bị kẹp giữa hai gọng kìm. Nhưng vì lợi ích sĩ tộc Ký Châu, Điền Phong đã không ngăn cản.

Một bên là kỳ vọng của đồng liệu, một bên là lòng trung với chủ, Điền Phong đ/au lòng, quyết tâm giúp Viên Thiệu chiếm Thanh Châu để chuộc lỗi.

Giọng nói gấp gáp hơn thường ngày.

Viên Thiệu nhìn vẻ mặt lo âu của Điền Phong, gi/ận không tả xiết - nhất là khi hắn mở miệng là nói điềm x/ấu, như thể ba ngày không thắng ắt sẽ bại.

"Ngươi dám kh/inh thường quân ta sao?" Viên Thiệu quát.

Tào Thao vội vàng trấn an: "Điền Công chỉ nóng lòng thôi."

Thao cho rằng, tấn công nhanh là thượng sách, huynh trưởng đã có chí chiếm cả thiên hạ, sao có thể kéo dài mãi với tên tiểu nhân này? Hãy nhanh chóng bình định Trần Chiêu, rồi diệt Công Tôn Toản, khi đó nửa thiên hạ sẽ thuộc về tướng quân.” Tào Thao vỗ về Viên Thiệu.

Hai bên quân đang so kè, Tào Thao đã bàn bạc với các mưu sĩ trong trướng. Mấy vị mưu sĩ đồng thanh cho rằng: “Đánh nhanh thắng nhanh, càng kéo dài càng thất bại”, Tào Thao rất tán thành, nhất quyết thuyết phục Viên Thiệu tấn công gấp.

Viên Thiệu suy nghĩ, thấy đúng là có lý, nỗi lo trong lòng cũng vơi bớt phần nào. Lập tức chia một cánh quân, tự mình dẫn binh tiến lên, muốn thử sức một trận với Trần Chiêu để thăm dò.

Trần Chiêu tiếp được tin tức từ thám tử, liền dẫn quân ra nghênh chiến.

“Giả Hủ, La thị, ở lại doanh trại phòng bị tập kích.” Trần Chiêu sắp xếp trước việc trong doanh, bởi có kẻ thích lợi dụng lúc đại quân xuất kích để bí mật điều quân đ/á/nh úp. Phải đề phòng Viên quân tập kích.

“Thái Sử Từ, ngươi dẫn ba nghìn quân vòng ra sau lưng thiệu quân, thử tập kích xem sao.” Trần Chiêu ra lệnh chu toàn.

Đúng như nàng vẫn quen thói đ/á/nh úp sau lưng người khác.

“Các tướng còn lại, theo ta đi đối đầu Viên Thiệu!” Trần Chiêu hạ lệnh, ai nấy đều vâng lệnh.

Viên Thiệu đội mũ vàng, mặc giáp vàng, thắt đai ngọc, đứng trước trận. Bên trái là Hà Bắc tứ trụ danh tiếng: Nhan Lương, Văn Sú, Trương Cáp, Cao Lãm. Bên phải là Tào Thao cùng các võ tướng dưới trướng.

Cờ xí phấp phới, giáo mác dựng đứng, ánh thép ngời sáng giữa ban ngày. Quân sĩ dày đặc xếp trận như rừng, trong trận trống trận trầm hùng, ngựa hí vang, bụi đất mịt m/ù. Cung thủ giương cung chờ lệnh.

Trần Chiêu bên này cũng chẳng hoảng lo/ạn, trước trận ngựa chiến xếp hàng, giáo dài chỉ thẳng, sát khí lạnh thấu xươ/ng như gió bắc c/ắt da. Trước trận còn bày ra hàng dàn xe nỏ hình dáng kỳ dị.

Ánh mắt Trần Chiêu liếc qua các tướng dưới quyền Viên Thiệu như Trương Cáp cùng mấy viên tướng của Tào Thao, cuối cùng dừng lại ở Trương Cáp - người từng đại phá Mã Tắc trong trận đình chiến nổi tiếng. Dù trận ấy lưu danh với câu “Gia Cát Lượng khóc trảm Mã Tắc”, nhưng bản lĩnh Trương Cáp thực sự vượt xa Mã Tắc.

Than ôi, nhân tài xuất chúng như thế mà ở dưới trướng Viên Thiệu thật phí hoài!

Trần Chiêu khẽ ho, quay sang tìm Quách Gia: “Phụng Hiếu...”

“Chúa công lại để ý tướng địch.” Quách Gia đã quen thuộc, ánh mắt theo Trần Chiêu dừng trên người Trương Cáp, gật đầu: “Xem ra đây chính là minh châu bị vùi dập trong hàng tướng lĩnh Viên - Tào.”

“Cũng chưa hẳn là giỏi nhất.” Trần Chiêu ngượng ngùng, nhất là khi cảm nhận ánh mắt hiểu chuyện của Triệu Vân cùng cái nhìn chất vấn của Lữ Linh Khỉ bên cạnh.

Đứng trước mặt thuộc hạ mà nhớ thương tướng địch... Cũng là lẽ thường tình!

Quách Gia kinh ngạc: “Chúa công lại nhường bước?”

“Tào Mạnh Đức có lẽ còn lợi hại hơn chút, chỉ tiếc hắn kiêu hùng, khó thu phục.” Trần Chiêu nói nhỏ: “Hơn nữa tài năng hắn thất thường, lúc cao lấy ít thắng nhiều, lúc thấp bị người lấy ít địch nhiều.”

Đang lúc Trần Chiêu tính toán cách nhổ một cái lông Viên Thiệu, Viên Thiệu đã xuất kích, rút ki/ếm chỉ thẳng m/ắng: “Ngươi xưng là Hán thần, thực chất nghịch tặc! Tự lập triều đình, không chiếu chỉ mà đổi thuế, nâng đỡ kẻ sĩ, lộ rõ phản tâm. Nay ta phụng mệnh thảo ph/ạt, quyết định cơ nghiệp thiên hạ!”

“Đồ hoạn quan x/ấu xa! Viên thị nương theo thập thường thị, lại dẫn sói vào nhà. Đổng Trác chính là người nhà ngươi đưa vào Lạc Dương, thiên hạ nhà Hán diệt vo/ng bởi tay ngươi! Ngươi hơn ta gần ba mươi tuổi, ba mươi năm sống vô tích sự, giờ còn dám sủa trước mặt ta, thật không biết x/ấu hổ!” Trần Chiêu cười ha hả, cố ý nhấn mạnh hai chữ “ba mươi năm”.

Bàn về ch/ửi bới, Trần Chiêu từng trải qua bao kẻ sĩ thiên hạ mài giũa, văn chương ch/ửi bới chất cao hơn lầu tiễn. Nàng đọc thuộc ba trăm thiên, không làm thơ cũng biết ngâm.

Đây là lệ giao chiến, đôi bên phải nêu danh chính ngôn thuận. Dù ai cũng biết thực chất là tranh đoạt lợi ích, nhưng vẫn phải khoác lớp vỏ bọc đạo đức.

Chỉ là Trần Chiêu quen đọc những áng văn ch/ửi bới đầy mỉa mai, xem thường lời lẽ sáo rỗng. Viên Thiệu lần đầu bị chỉ thẳng mặt mắ/ng ch/ửi. Hắn xuất thân đại tộc, ngày trước Đổng Trác cũng chỉ dọa chứ không dám m/ắng thẳng mặt. Giờ đây bị chà đạp danh dự trước ba quân, Viên Thiệu gi/ận đỏ mặt, muốn thẹn quá hóa gi/ận.

“Hừ, miệng lưỡi sắc nhọn.” Tào Thao lên tiếng giải nguy cho Viên Thiệu.

Trần Chiêu đã chờ sẵn, liền hét lớn: “Cha mày đây này, sao không lạy cha già!”

Quân sĩ theo lệnh đẩy Tào Tung ra phía trước.

Tào Thao tưởng bị trêu đùa, định nổi gi/ận, chợt nhận ra người r/un r/ẩy kia chính là phụ thân mình đang ở Lang Gia. Tào Tung thấy con trai, chẳng thiết giữ thể diện, kêu gào: “Con trai, mau c/ứu cha!”

Tào Thoa hít sâu một hơi.

Trước đây khi chinh ph/ạt Đổng Trác, hắn từng viết thư mời phụ thân đến nương nhờ, nhưng Tào Tung tiếc căn biệt thự mới xây ở Lang Gia trị giá năm nghìn vạn, nhất quyết không đi, chỉ gửi ít tiền rồi đuổi đi.

Giờ bị bắt lại van xin trước trận, Tào Thao chỉ thấy gân xanh nổi lên trên trán.